秋意渐深，北平城的天空总是灰蒙蒙的，铅灰色的云层低垂，仿佛压在燕王府那巍峨的殿宇飞檐之上，令人透不过气来。凛冽的北风提前带来了塞外的寒意，卷起枯黄的落叶，在空旷的街道上打着旋，发出呜咽般的声响。
王府深处，那间唯有朱棣与姚广孝方可进入的密室内，空气凝重得几乎要滴出水来。炭盆里的火舌徒劳地舔舐着空气，却驱不散两人眉宇间那化不开的冰霜与决绝。
朱棣背对着姚广孝，负手而立，望着墙上那幅巨大的北疆舆图，目光死死钉在南京的方向。他的背影依旧挺拔，却透出一股穷途末路的孤狼般的狠戾。数月来的煎熬，朝廷步步紧逼的“推恩令”、无孔不入的皇城司监视、边镇在厚赏下日益稳固的忠诚、乃至南京传来的关于新式火器那令人绝望的传闻……这一切都如同不断收紧的绞索，让他窒息。
“道衍，”朱棣的声音沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖，打破了令人窒息的沉默，“我们……还有多少时间？”
姚广孝盘坐在蒲团上，手中佛珠捻动的速度比平日快了几分，他眼帘低垂，遮住了眸中闪烁的复杂光芒。“王爷，朝廷新军已成，火器犀利，舆论亦被其牢牢掌控。陛下削藩之意，坚如磐石。依老衲看……留给我们的时间，不多了。或许，就在明岁开春。”
朱棣猛地转身，眼中布满了血丝，压抑许久的怒火与不甘终于爆发：“难道就坐以待毙？！让朱允炆那黄口小儿，将本王如同猪狗般拖到南京，囚于高墙之内？！”
“王爷息怒。”姚广孝抬起眼皮，那深邃的目光中此刻唯有冰冷的算计，“困兽犹斗，何况真龙？我等尚未到山穷水尽之时。朝廷虽强，然其重心在南，北伐筹备，千头万绪，此乃我等唯一之机。”
他站起身，走到朱棣身旁，枯瘦的手指指向舆图上蒙古鞑靼部活动的广袤草原。“唯有借力，方可破局。阿鲁台太师，野心勃勃，其对大明边境膏腴之地，垂涎已久。此前巴特尔带来的密信，虽有龃龉，但合作之基犹在。”
朱棣眉头紧锁：“阿鲁台狼子野心，与他合作，无异于与虎谋皮！即便事成，这北方之地……”
姚广孝打断他，语气斩钉截铁：“王爷！当务之急，是活下去，是打破这囚笼！若不能渡过眼前难关，何谈日后？与阿鲁台合作，并非真心依附，而是相互利用。他可牵制朝廷边军，甚至制造混乱，吸引朝廷主力；而我等，则可趁朝廷首尾难顾之际，挥师南下，直取金陵！待大局已定，再回头收拾草原，亦不为迟！”
他凑近朱棣，声音压得极低，带着蛊惑人心的力量：“此事需绝对隐秘，且需一能言善辩、精通蒙语、又对佛理有所研习之人前往，方可取信于阿鲁台。老衲以为，可派‘智光’师弟北上一行。”
“智光？”朱棣沉吟。此人是姚广孝的同门，常年混迹于边境，精通蒙语藏语，与蒙古各部喇嘛皆有往来，且机敏善变，确实是合适人选。
“除此之外，”姚广孝眼中寒光一闪，“王府内部，也需再行清理。皇城司的钉子，必须尽快拔除！尤其是那个负责采买的赵德柱，此獠近来行迹可疑，恐已变节！”
朱棣眼中杀机毕露：“宁杀错，勿放过！此事，你亲自去办！”
“老衲明白。”
是夜，北平城更显死寂。燕王府后门悄然开启，一名穿着普通蒙古喇嘛服饰、面容精悍的僧人，在几名乔装打扮的王府死士护送下，牵马融入了浓重的夜色之中，朝着居庸关方向疾驰而去。正是奉命北上联络鞑靼部太师阿鲁台的智光和尚。
与此同时，燕王府内一场无声的清洗也骤然展开。赵德柱在自己那间堆放杂物的狭小房间里，正忐忑不安地等待着与皇城司下一次的联系时机，房门却被猛地撞开。他还未来得及惊呼，便被几条黑影捂住口鼻，拖了出去，消失在王府深沉的暗影里，再无音讯。
然而，燕王府的动作，并未能完全瞒过阴影中的眼睛。
“刘记皮货行”后院，皇城司北平行营指挥使周新，面色凝重地听着手下最得力的干探“灰隼”的汇报。
“指挥使，目标（智光）已于子时三刻，自王府后门出，携五人，扮作行脚喇嘛，往居庸关方向去了。另外，我们安插在王府采买上的‘钉子’赵德柱，昨夜失踪，恐已遭不测。”灰隼的声音低沉而清晰。
周新的手指在桌上轻轻敲击着，眼神锐利如刀。智光北行，目的不言而喻！朱棣这是狗急跳墙，要彻底引狼入室了！而赵德柱的失踪，则说明王府内部的警觉性已经提到了最高，他们的行动必须更加小心。
“智光北上的路线，能确定吗？”周新问道。
“他们很谨慎，专走小路，且不断变换方向。但我们的人一直远远吊着，目前看，其大致方向是往鞑靼部核心区域而去。我们是否……半路截杀？”灰隼做了一个抹脖子的手势。
周新沉吟片刻，摇了摇头：“不必。截杀一个智光，容易打草惊蛇。让他去。我们要知道的，是他与阿鲁台谈了什么，达成了何种协议。传令给‘草原狐’（潜伏在蒙古的密探），严密监控智光与阿鲁台的接触，不惜一切代价，获取他们会谈内容！”
“是！”
“另外，”周新补充道，“赵德柱这条线断了，再想往王府核心安插人手难如登天。但外围监控不能放松，尤其是王府的物资出入、人员往来，要盯得更紧！还有，查一查，最近还有哪些人与赵德柱有过接触，是否有其他钉子暴露的风险。”
“明白！”
灰隼领命而去。周新独自坐在昏暗的油灯下，铺开纸张，用特制的密写药水，将今晚获得的情报——智光北上、赵德柱失踪、以及他对朱棣即将与蒙古实质性勾结的判断，详细记录下来。这封信，必须以最快的速度，通过那条绝密的通道，送往南京，呈递到宋忠乃至皇帝的面前。
他知道，北平的这场暗战，已经图穷匕见。朱棣的最后一搏，已然开始。而皇城司的任务，就是在他将匕首刺出之前，牢牢锁死他的手臂，并将他卖国求援的罪证，彻底钉死在历史的耻辱柱上。
秋夜漫长，北平城的黑暗中，无形的硝烟味，已越来越浓。