腊月的寒意尚未褪尽，正月里的京城，却比往年任何一次年节都显得冷清而压抑。往年此时，各府邸早已是张灯结彩，车马盈门，互相拜年宴饮，喧嚣达旦。然而今年，北疆持续吃紧的战事像一块沉重的巨石压在每个人的心头，连空气中弥漫的火药味（爆竹）似乎都淡了许多，取而代之的是一种无声的焦虑和观望。
尤其是位于权力金字塔顶层的那些府邸，更是门户紧闭，往来者皆步履匆匆，神色凝重。一股暗流，在节日的表象下汹涌奔腾，而漩涡的中心，便是紫禁城，以及那位端坐于九重宫阙之内，心思愈发难以揣测的帝王。
这一日的小朝会，气氛比腊月里讨论长山之败时更加微妙。龙椅上的夏景帝，面色是一种看不出喜怒的平静，但那双深邃的眼眸扫过丹陛之下时，却让不少官员下意识地垂下了头，不敢直视。
兵部尚书照例出列，禀报北疆最新态势。大凌河城已于五日前陷落，守将及三千将士尽数殉国。皇太极在掳掠了大量人口物资后，并未继续强攻松山堡，而是派兵巩固大凌河防线，主力似有回撤休整之意。蓟辽总督郭广益依旧坚守松山堡，上疏请罪的同时，再次恳请朝廷速发粮饷、增派援兵，以备开春后再战。
这一次，夏景帝没有像上次那样震怒。他只是静静地听着，手指无意识地在御案的龙纹上轻轻敲击。待兵部尚书奏毕，他淡淡地开口，声音不高，却清晰地传遍大殿每一个角落：
“郭广益丧师失地，有负朕望。念其尚能固守松山，阻敌南下，着革去太子少保衔，降三级留用，戴罪立功。所需粮饷，户部、兵部酌情拨付，不得有误。”
这处罚，轻得超乎所有人意料。革去虚衔，降级留用，对于导致一座重要军镇陷落、损兵折将的数万的总督来说，几乎可以说是毫发无伤。不少官员，尤其是与忠顺亲王走得近的几位御史，脸上已露出不忿之色，蠢蠢欲动想要出列弹劾郭广益更重的罪责，甚至牵连举荐之人。
然而，没等他们动作，夏景帝的目光却转向了班列中一直眼观鼻鼻观心的忠顺亲王，语气依旧平淡，却带着一丝不易察觉的冷意：
“皇兄，日前有御史参奏，言及你府上长史，干预漕运事务，纵容家奴强占民船，以致漕粮北运迟滞。此事，皇兄可知晓？”
此言一出，满殿皆惊！所有人的目光瞬间聚焦在忠顺亲王身上。这参奏的内容，可大可小，但在北疆战事正吃紧、粮饷转运为第一要务的当口，皇帝突然在朝会上提起，其意味可就深长了。
忠顺亲王显然也没料到皇帝会在此刻发难，脸色微微一变，但旋即恢复如常，出列躬身道：“回陛下，臣近日偶感风寒，在府中静养，对外间事务不甚清楚。若果有此事，臣定当严查府中长史及一众奴才，若查实，绝不轻饶！”他这话说得圆滑，先把自己摘出来，表示不知情，再表态严查，看似无可指摘。
夏景帝嘴角勾起一抹几不可察的弧度，声音却沉了几分：“不甚清楚？皇兄，你乃朕之股肱，亲王之尊，理当为宗室表率。如今国事维艰，北虏猖獗，全赖漕粮为大军血脉。若因府中下人胡作非为，阻碍军国大事，皇兄一句‘不甚清楚’，恐怕难以服众吧？”
这话就说得极重了！直接将王府家奴的行为，上升到了“阻碍军国大事”的高度，而且点名了忠顺亲王“难以服众”。殿内顿时一片死寂，落针可闻。那几个原本想弹劾郭广益的御史，也吓得把话咽回了肚子里，冷汗涔涔而下。陛下这分明是项庄舞剑，意在沛公！表面是追究王府家奴，实则是表达对忠顺亲王极大的不满！
忠顺亲王脸上青红交错，他何时受过如此当众的训斥？尤其是来自这个他一直有些瞧不上的皇弟！他强压着心头的怒火和羞愤，深深吸了一口气，跪倒在地：“臣……御下不严，致使小人作祟，惊扰圣听，延误国事，臣罪该万死！请陛下重惩！”他这是以退为进，姿态摆得极低。
夏景帝看着跪在丹陛下的皇兄，目光复杂地闪烁了一下。他没有立刻让忠顺亲王起身，而是沉默了片刻。这短暂的沉默，对于殿内众人来说，简直如同一个世纪般漫长。每一秒，都在加重忠顺亲王的难堪，也在清晰地传递着皇帝的态度。
“皇兄言重了。”终于，夏景帝再次开口，语气缓和了些许，但依旧带着疏离感，“起来吧。朕知皇兄一心为国，只是日后还需严加约束门下。至于那长史及一应涉案奴仆，着有司彻查，按律严办，以儆效尤。”
“臣，谢陛下恩典！”忠顺亲王叩首谢恩，站起身来，退回班列，但那张保养得宜的脸上，已是阴云密布，袖中的拳头紧紧攥起，指甲几乎要掐进肉里。他知道，自己这次是结结实实地栽了。皇帝借题发挥，在满朝文武面前削了他的面子，更传递出一个明确的信号——他忠顺亲王，圣眷已衰！
夏景帝不再看忠顺亲王，目光转向文官班列前列的叶向高和林如海等人，语气变得郑重起来：“北疆之事，郭广益才具不足，致使战局糜烂至此。然临阵换将，兵家大忌。如今之势，强攻不可取，徒耗国力。叶先生，林卿，你二人久历政务，熟知民情，于当前困局，可有良策以教朕？”
这一问，更是石破天惊！皇帝直接绕开了主管军事的勋贵和兵部，转而询问以叶向高、林如海为代表的文臣，尤其是林如海，其帝师身份和务实作风，在此刻显得尤为突出。这无疑是在向所有人宣告，陛下未来的倚重方向，将更多地转向这些能够务实做事、统筹全局的能臣干吏。
叶向高与林如海对视一眼，由叶向高率先出列，沉稳奏道：“陛下圣明。如今虏势正锐，我朝新败，确不宜急于求成，浪战报复。当务之急，乃在‘固本’。”
林如海紧接着出列补充：“叶阁老所言极是。臣以为，固本之策有三。其一，严令郭广益，凭坚城，用大炮，稳固宁锦防线，绝不可再轻易出战，予敌可乘之机。其二，内部整顿，尤其是漕运、盐政，需大力革除弊端，确保粮饷物资能高效、足额输往前线。其三，派遣精干大臣，巡抚地方，安抚因加派辽饷而心生怨望的百姓，防内忧于未然。”
他们的对策，没有夸夸其谈的速胜之言，而是立足于最实际的防守、理财和安民，这正是当前最需要的。夏景帝听得微微颔首，脸上露出了近几个月来罕见的、一丝真正表示赞同的神色。
“二位爱卿老成谋国，所言甚合朕意。”夏景帝当即下旨，“着内阁会同户部、工部，就整顿漕运、盐政事宜，详议章程，尽快报朕。另，选派得力官员，巡视北疆沿线州县，安抚百姓，督察吏治。”
这道旨意，几乎全盘采纳了叶向高和林如海的意见。朝堂之上的风向，在这一刻，发生了清晰无比的转变。那些原本依附或观望忠顺亲王的官员，心中都已了然，未来的朝局，叶、林等务实派的话语权将大大增加，而忠顺亲王，恐怕要沉寂一段时间了。
退朝的钟声响起，官员们各怀心思，鱼贯而出。许多人经过忠顺亲王身边时，都下意识地避开了目光，或者只是匆匆拱手，不复往日的热络。忠顺亲王面无表情，挺直脊背，大步向外走去，但那背影，在冬日惨淡的阳光下，却透出一股难以言说的落寞和萧索。
与之形成鲜明对比的是，叶向高和林如海身边，很快便围拢了几位志同道合的官员，低声议论着方才皇帝交代的差事，人人脸上都带着一种被委以重任的凝重与振奋。
消息像长了翅膀一样，迅速传遍了京师的各个角落。
忠毅伯府，书房内。
何宇听着贾芸转述从林府送来的朝会详情，脸上并无太多意外之色，只是淡淡地评价了一句：“陛下这是借力打力，顺势而为。郭广益无能，战事不利，总需有人承担责任。忠顺亲王此前上蹿下跳，力主强硬用兵，又多次构陷于我，陛下早已不满。此次借其家奴之事发作，既是敲打，也是明确转向。往后，叶阁老和林公身上的担子，就更重了。”
贾芸轻声道：“如此一来，夫君身上的压力，是否会小一些？”
何宇微微一笑，目光透过窗棂，望向皇宫的方向：“压力从未消失，只是换了一种形式。以往是明枪暗箭，往后，恐怕更多的是期望和审视。陛下对林公他们委以重任，又何尝不是在对我说：你看，朕已按你当初建言的方向走了，你这位‘善战之将’，何时能让朕看到你‘治国之才’的真本事呢？”
他顿了顿，语气变得深沉：“蛰伏期，快要结束了。下一次陛下召见，问的恐怕就不再是方略，而是……具体的行动了。”
贾芸握住他的手，柔声道：“无论夫君作何抉择，妾身都会在。”
何宇反手握住她微凉的手，感受到那份坚定的支持。朝堂的风向变了，他这颗被刻意深藏的棋子，也即将被那只掌控乾坤的手，再次推向棋盘的关键位置。而这一次，他要面对的，将是比战场更加复杂、也更加考验智慧的棋局。