时入初秋，金风送爽，贾府园中的桂花次第开放，暗香浮动。然而，这份恬静并未能完全驱散府中弥漫的紧张气氛。一则来自朝堂的消息，如同投入静湖的石子，在勋贵圈中激起了不小的涟漪：今岁秋闱，迫于北疆战事吃紧、国库耗费甚巨，朝廷为选拔实干之才以应对时艰，特旨今科乡试、会试，除考核经义文章外，将加重时政策论的分量，尤其关注边务、财政、农工水利等实务对策。
此旨一下，天下士子哗然。对于习惯了雕琢词藻、空谈性理的多数读书人而言，这无疑是巨大的挑战。荣国府内，贾政闻此讯息，却是心绪复杂。他既欣慰于朝廷欲求实务的导向，这与他一贯欣赏的经世致用理念相符；另一方面，又不免为宝玉担忧。宝玉虽经何宇引导，近来于学问上颇有进益，心智渐开，但毕竟起步晚，根基尚浅，于时政策论更是近乎空白，如何能与那些饱读诗书、乃至有幕僚精心准备的世家子弟抗衡？
这日傍晚，贾政处理完部务回府，未及换下官服，便径直往梦坡斋而来。书房内烛火初上，映照着他微蹙的眉头。他命小厮唤来何宇，又将宝玉也叫至跟前。
宝玉进来时，脸上还带着刚从园中与黛玉等人说笑后的轻松，见父亲神色凝重，何先生也在场，便知必有要紧事，忙收敛了笑意，垂手侍立。
贾政将朝廷新政大致说了，叹道：“……科举取士，关系重大。以往只重经义，宝玉虽不喜，尚可勉强为之。如今加重时政策论，他于此道全然陌生，如何是好？距秋闱已不足三月，时间紧迫啊！”言语间充满了对儿子前程的焦虑。
宝玉一听“科举”、“时政”，本能地生出抵触，眉头微蹙，但看到父亲忧心忡忡的样子，又想起何宇平日教导的“明理”之道，便将到嘴边的辩解之词咽了回去，只是默默低了头。
何宇将父子二人的情状看在眼里，心中了然。他略一沉吟，从容开口道：“政老爷不必过于忧心。朝廷此旨，意在求真才实学，正与晚生平日教导宝玉明理务实之方向契合。时政策论，看似艰深，实则亦有法可循。”
贾政抬眼看他：“先生有何高见？”
何宇道：“高见不敢当。晚生以为，备考之道，贵在得法。于宝玉而言，与其强迫他死记硬背那些空洞的策论范文，不若引导他理解时政背后的‘理’。”
他转向宝玉，语气温和却清晰：“宝二爷，你可曾想过，为何朝廷此时要加重时政策论？北疆战事，耗费几何？这钱粮从何而来？边关将士为何而战？内地百姓生计如何？这其间，关乎算术（计算粮饷）、地理（了解边关形势）、人心（激励士气）、民生（保障后勤），正是我们平日所探讨的‘格物致知’、‘修齐治平’之理在现实中的具体体现。若能明白此中关节，下笔自然有物，而非无病呻吟。”
宝玉眼中闪过一丝光亮。何宇的话，将他最厌恶的科举时文，与他近来感兴趣的“实学”、“事理”连接了起来，仿佛在荆棘丛中为他开辟了一条小径。
贾政闻言，亦觉有理，追问道：“那具体该如何引导？”
何宇成竹在胸：“晚生建议，可分三步。其一，精选《资治通鉴》、《通典》、《文献通考》等史籍中关乎边防、财政、民生的经典案例，与宝玉一同研读分析，令其知晓古今成败得失之理，此谓‘以史为鉴’。其二，结合近日朝廷邸报、京中传闻，分析当前北疆战局、漕运利弊、京畿民生等实际问题，引导宝玉思考其成因、影响及可能的解决之道，此谓‘洞察时弊’。其三，在此基础上，练习撰写策论，不求辞藻华丽，但求观点明确、逻辑清晰、论据充实，重在说理透彻，此谓‘言之有物’。”
他顿了顿，又道：“至于经义文章，宝玉已有基础，可照常温习。但晚生以为，经义是根基，时政是枝叶，根深方能叶茂。若能将圣贤之道与眼前时务相结合，以经义之理解时政之惑，方是真正的高明之作，必能合于今科考官之意。”
这一番条理清晰、切实可行的计划，让贾政紧锁的眉头渐渐舒展开来。他深知何宇之能，见其已将宝玉的短板视为可引导提升的领域，而非不可逾越的障碍，心中大定。他当即拍板：“好！就依先生之言！自明日起，宝玉的课业，尤其是时政策论部分，全权交由先生安排。府中藏书阁、我的书房，先生可随意取阅书籍邸报。需要什么，只管吩咐林之孝去办。务必在秋闱前，让宝玉于此道有所进益！”
宝玉见父亲如此信任何宇，且何宇的计划并非强压，而是引导他理解、思考，心中抵触大减，反而生出一丝跃跃欲试的好奇。他躬身应道：“儿子遵命，定当用心向何先生请教。”
自此，宝玉的备考生活进入了一个新的阶段。每日里，他依旧要去族学点卯，但课余时间，大部分都耗在了何宇的指导下。两人时而埋首于藏书阁浩如烟海的史籍之中，分析汉代屯田制之利弊、唐代两税法之得失；时而根据有限的邸报信息，推演北疆战局，探讨粮草转运之难；时而漫步园中，由一花一木引申至民生稼穑之苦。
何宇的教学方法极重启发。他从不直接给出答案，而是不断提问，引导宝玉自己思考、推理、判断。例如，谈到边饷，他会问：“若你是户部官员，如何确保百万军饷在长途转运中不被克扣？”谈到民心，他会问：“前线战事不利消息传回，如何安抚京畿百姓，避免恐慌？”这些问题，将抽象的圣贤道理拉入了鲜活的现实情境，迫使宝玉调动所有知识储备和逻辑思维去应对。
起初，宝玉的回答难免稚嫩、片面，甚至有些理想化。但何宇总是耐心倾听，然后指出其合理之处与不足之处，再引导他查阅相关资料，或从不同角度重新思考。渐渐地，宝玉发现自己竟能对一些问题提出颇有见地的看法，虽不成熟，却有理有据。这种通过自身思考获得知识的成就感，是过去被动接受灌输从未有过的体验。
一日，何宇布置宝玉写一篇关于“如何稳固北疆”的策论。宝玉苦思冥想一夜，结合近日所学，从军事布防、屯田实边、茶马互市、抚慰周边部落等多个角度阐述，虽文辞仍显朴拙，但结构清晰，论点明确，已初具规模。何宇阅后，仔细批改，指出其中可补充之处，如具体的地形利用、不同部落的习性差异等，盛赞其思路开阔，能统筹全局。宝玉得到肯定，信心大增，对时政策论的兴趣愈发浓厚。
贾政偶尔抽查宝玉功课，见其谈论起边防财政竟能说得头头是道，引经据典，分析利弊，虽深度尚浅，但已远非昔日那个只知吟风弄月的懵懂少年可比，心中欣慰难以言表。他越发觉得聘请何宇为西席，是自己近年来最明智的决定之一。
然而，这般变化，自然也落入了某些人眼中。贾赦虽闭门不出，但耳目仍在。他得知宝玉在何宇教导下，不仅未因时政难题而焦头烂额，反而更得贾政赏识，嫉恨之心如毒焰般灼烧。他认定何宇必是用了什么妖法蛊惑了宝玉，更坚定了要将其除之而后快的决心。只是经过上次构陷失败，他暂时不敢轻举妄动，只能在暗处伺机而动。
王熙凤冷眼旁观，见何宇地位日益稳固，连宝玉都对其言听计从，心中权衡利弊，对何宇的态度也由疏远观望，转为暗自忌惮，盘算着日后如何相处。薛姨妈见宝玉学问见长，更是坚定了“金玉良缘”之心，只是苦于宝玉与黛玉关系日笃，一时难以下手。
秋意渐浓，备考的日子紧张而充实。何宇在引导宝玉的同时，自己也通过这些时政分析，对当前朝局、边疆形势有了更深入的了解。北疆战事失利的消息时有传来，更坚定了他未来投军报国之志。而宝玉的转变，则让他看到了在这个时代播撒理性思维火种的希望。这秋闱备考，于宝玉是人生的重要关口，于何宇，则是在离开这繁华牢笼前，进行的最后一场重要耕耘。窗外的桂花香气愈发浓郁，仿佛在预示着某种收获，也预示着即将到来的、更大的变局。