石林深处，篝火在夜风中摇曳不定。忠伯躺在简陋的草铺上，脸色苍白如纸。箭伤引发的感染已经蔓延全身，老人的呼吸变得急促而微弱。何宇跪坐在一旁，用湿布不断擦拭忠伯额头的冷汗。
先生...忠伯会好起来吗？石头紧紧抓着何宇的衣角，声音带着哭腔。
何宇没有回答，只是默默加大了手上的力道。作为现代人，他清楚在没有抗生素的情况下，败血症意味着什么。但他不愿放弃，将随身携带的所有草药都试了一遍。
没用了...忠伯突然睁开眼，声音嘶哑却异常平静，老夫...自己的身子自己清楚。
别说话，保存体力。何宇急忙制止，将最后一点清水喂到老人唇边。
忠伯勉强喝了一口，剧烈咳嗽起来。鲜血从嘴角渗出，在火光下显得格外刺目。
听我说...老人紧紧抓住何宇的手，时间不多了...
何宇心中一沉，知道这是回光返照。他示意众人围拢过来，连受伤的王五也挣扎着坐起身。
这张地图...忠伯颤抖着从怀中掏出一块皮质物件，是我年轻时...在边军当夜不收时绘制的...
何宇接过地图，发现上面密密麻麻标注着北方的山川地形、水源据点，甚至还有一些隐秘的小路。这无疑是他们北上的无价之宝。
二十年前...我随军驻守北疆...忠伯断断续续地讲述起来，那场大战...我们全军覆没...只有我侥幸活下来...
老人的眼中浮现出痛苦的神色，仿佛又回到了那个血腥的战场。
为什么...要逃到南方？书生忍不住问道。
因为...看到了不该看的东西...忠伯的声音突然压低，军中有人...私通外敌...
这个秘密让所有人都倒吸一口凉气。何宇立即意识到，这可能是导致忠伯隐姓埋名多年的原因。
那些人...现在还在朝中...忠伯艰难地喘息着，所以...我一直不敢回北方...
突然，老人猛地抓住何宇的手：但你不一样...你有能力...改变这个乱世...
何宇愣住了。
我看得出来...你不是普通人...忠伯眼中闪着奇异的光彩，你的那些知识...你的决断力...都是这个时代需要的...
何宇心中震撼。他从未想过，这个看似普通的老人，竟然早就看穿了他的不寻常。
石头...忠伯转向少年，以后...要听何先生的话...
孩子泣不成声，只是拼命点头。
还有你们...忠伯环视众人，要团结...只有跟着何先生...才能在这乱世中活下去...
老人的目光最后停留在何宇身上：我这一生...最大的遗憾就是没能...为国尽忠...现在...我把这个愿望托付给你...
何宇感到肩头沉甸甸的。这不仅仅是一个老人的临终嘱托，更是一个时代对变革的渴望。
我答应你。何宇郑重地说。
忠伯露出欣慰的笑容，缓缓闭上眼睛。他的呼吸越来越微弱，最终完全停止。
篝火旁陷入死一般的寂静。石头扑在老人身上放声大哭，其他人也默默垂泪。
何宇站起身，望着北方漆黑的夜空。这一刻，他真正意识到自己不再是这个世界的过客。忠伯的托付，众人的期望，都成了他必须承担的责任。
天亮后，何宇带领众人在石林深处选了一处高地，安葬了忠伯。没有棺木，只能用草席包裹；没有墓碑，只能垒石为记。
等天下太平了，我们会回来为忠伯立碑。何宇对众人承诺。
葬礼结束后，何宇展开忠伯留下的地图。这张皮质地图已经有些年头，但墨迹依然清晰。除了地理信息，上面还有一些特殊的符号标记。
这些记号是什么意思？王五指着几个三角形符号问道。
何宇仔细观察后说：应该是忠伯当年设置的秘密补给点。看这个位置，他指向离他们当前位置不远的一个标记，可能还有存粮。
这个发现让众人精神一振。连续的战斗和逃亡已经让他们物资耗尽，如果真能找到补给，无疑是雪中送炭。
但也要小心，书生提醒道，二十多年过去了，这些地方可能已经被别人占据。
何宇点头赞同。在乱世中，任何资源点都可能成为争夺的焦点。
经过简单商议，何宇决定派一个小队前去探查。王五主动请缨，带着少年和另一个伤势较轻的人出发。
等待的时间里，何宇开始认真研究地图上的路线。忠伯标注的安全通道大多崎岖难行，但确实避开了主要关隘和城镇。这对于他们这样的小队伍来说，是最佳选择。
先生，石头突然问道，到了京城后，我们该怎么办？
这个问题让何宇陷入沉思。他原本只是想生存下去，但忠伯的托付让他不得不思考更长远的问题。
先站稳脚跟，何宇答道，然后...尽我们所能，帮助更多的人。
傍晚时分，探查小队带回了好消息：他们找到了忠伯标记的一个山洞，里面确实藏有一些粮食和武器。虽然大部分已经腐烂，但还是抢救出部分干粮和几把还能用的刀剑。
洞壁上还有字，王五补充道，好像是忠伯留下的。
何宇立即带人前去查看。在山洞深处的石壁上，果然刻着几行小字：
若有后来人见此，切记：北疆之危不在外敌，而在内患。欲平天下，先肃朝纲。
这些话让何宇陷入深思。结合忠伯临终前透露的秘密，他意识到这个王朝的内部问题可能比外敌更可怕。
当晚，何宇召集众人，宣布了新的计划：
明天开始，我们要加快速度。白天行军，晚上休息。目标是十天内抵达下一个城镇。
为什么这么急？书生问道。
雨季快到了，何宇指着地图上的标记，一旦下雨，这些山路就会变得泥泞难行。而且...
他顿了顿，说出真正的担忧：
忠伯的死可能会引来不必要的注意。那些他当年躲避的人，如果知道他的下落...
众人顿时明白了问题的严重性。他们不仅要面对明处的土匪，还要防备暗处的敌人。
夜深人静时，何宇独自坐在篝火旁，反复研究着地图。忠伯的死让他意识到，在这个世界，每一步都可能关乎生死。他必须更加谨慎，更加果断。
远处传来狼嚎声，在夜空中回荡。何宇握紧手中的刀，眼中闪过一丝坚定。
无论前路如何艰难，他都必须走下去。为了忠伯的遗愿，为了这些信任他的人，也为了自己在这个乱世中找到的意义。
天快亮时，何宇终于合上地图。新的征程，即将开始。