萧辰那一声“我输了”，如同带着千钧重量的玄铁，沉甸甸地砸在死寂的广场之上，也清晰地砸在每一位观战者的心头，激起了无形的巨浪。
短暂的、仿佛时空凝滞般的死寂之后，是如同积蓄了万载的火山轰然爆发般的、席卷一切的哗然与鼎沸！
“赢了！真的赢了！”
“沈砚！魁首是沈砚！”
“炼气四层！断灵根！我的天！这简直是修真界万古未有的奇迹！”
“他到底是怎么做到的？连萧辰师兄那无懈可击的剑法都……”
“从今往后，沈师兄就是我辈楷模！”
惊叹声、尖叫声、狂热的议论声、以及依旧残留的难以置信的质疑声，如同混乱而激昂的交响乐，彻底淹没了青玄主峰广场。所有人的目光，无论之前是带着何种情绪，此刻都如同被磁石吸引，死死地、带着无比复杂的意味，聚焦于台上那个浑身染血、道袍破碎、摇摇欲坠，却仿佛沐浴在无尽荣光之中的少年身影。他的形象，在此刻被无限拔高，成为了一个活着的传奇，一个打破所有常理与认知的象征！
高台之上，一直稳坐的韩不易再也抑制不住内心的激动，猛地抚掌大笑起来，笑声畅快淋漓，回荡在高层区域，引得其他长老侧目。他看向沈砚的目光中，充满了难以言喻的欣慰、自豪，以及一种“吾道不孤”的感慨。而那位始终笼罩在朦胧星辉中的星衍道人，那光晕笼罩下的面容似乎也微微波动了一下，隐约可见其颔首的动作，仿佛在肯定着什么。其余诸位金丹长老，无论此前对沈砚这匹黑马是抱有观望、疑虑甚至是一丝不易察觉的排斥，此刻在这铁一般的事实面前，也不得不收敛起所有情绪，眼神复杂地承认——此子，确有其惊天动地的过人之处，其潜力与手段，当得起这内门魁首之位！墨韵宗能出此等弟子，是宗门之幸，亦是……变数之始。
人群之中，慕容白僵立原地，脸色已然不是铁青，而是一种失去了所有血色的、如同坟墓中爬出的尸骸般的惨白。他死死地盯着台上那个接受着万众欢呼的身影，只觉得一股冰冷刺骨、深入骨髓的绝望，混合着滔天的、几乎要将他理智焚烧殆尽的嫉恨与怨毒，如同无数条毒蛇，疯狂地噬咬着他的心脏。他输了，输得一败涂地，输得彻彻底底！他不仅没能借助屠刚、没能指望秦烈、没能期待洛青衣将沈砚踩入泥沼，反而像个可笑的小丑，亲眼见证着对方一步步踏着那些他需要仰望的天才的“尸体”，登临绝顶，将所有的荣耀、光芒与未来，尽数囊括手中！那枚紫金色的魁首令牌，在他眼中是如此刺眼，仿佛在无情地嘲笑着他所有的谋划与出身。
“沈！砚！”他几乎要将这两个字在齿间碾磨成粉末，连同那无法宣泄的怒火与恐惧，一同咽下，沉淀为更加黑暗阴毒的计划。
台上，沈砚在听到裁判执事那带着颤抖与难以置信的最终宣布后，一直如同钢丝般紧绷的心神，终于得以松懈。刹那间，排山倒海般的虚弱感、识海如同被撕裂般的剧痛、以及周身无数细密伤口传来的火辣辣刺痛，如同决堤的洪流，瞬间将他淹没。他眼前一黑，身体不受控制地一晃，脚下发软，险些直接栽倒在冰冷狼藉的台面上。
就在他身形将倒未倒之际，一股温和却磅礴如山岳、精纯如朝露的力量，悄然凭空出现，稳稳地托住了他几乎散架的身体。韩不易不知何时已如同鬼魅般出现在他身侧，一手轻轻扶住他的臂膀，那精纯浩瀚的灵力如同温暖的泉流，缓缓渡入他干涸欲裂的经脉与近乎枯竭的丹田，助他稳定濒临崩溃的伤势，抚慰受创的神魂，恢复着几近油尽灯枯的元气。
“做得很好。”韩不易的声音在他耳边响起，带着毫不掩饰的、近乎于长辈对杰出后辈的激赏与骄傲，“先莫要言语，好生调息，稳住根基。稍后还有宗门奖励颁发，需你亲自领受。”
“多谢……韩长老。”沈砚声音沙哑微弱，带着劫后余生般的疲惫。他不敢怠慢，立刻借着这股来自金丹真人的精纯灵力，顺势盘膝坐下，摒弃所有杂念，全力运转《长春功》与《蕴神诀》，引导着这股外力与体内残存的药力，如同最精密的工匠，争分夺秒地修复着破损的经脉，滋养着黯淡的识海，凝聚着溃散的元气。
就在这时，刚刚平复了体内翻涌气血的萧辰也走了过来。他看着正在全力调息的沈砚，眼神复杂无比，有落败的黯然，有对那最后一击的深深困惑，但更多的，却是一种豁然开朗般的思索与一丝难以言喻的……感激？他对着护法的韩不易恭敬地行了一礼，随即转向沈砚，语气诚挚而坦荡：“沈师弟，今日一战，令我……受益良多，胜读十年剑谱。你的‘道’，让我看到了剑之外的另一种可能。他日若有闲暇，盼能再与你坐而论道，探讨这轨迹与命运之妙。”
沈砚缓缓睁开眼，看向这位值得他全力尊敬的对手。萧辰的目光清澈而坦然，并无半分落败后的怨怼与不甘，唯有对更高境界的向往与求知。他忍着虚弱，认真点头回应：“萧师兄剑心通明，沈砚佩服。他日若有所得，必当与师兄切磋印证，必当奉陪。”
萧辰闻言，脸上露出一抹释然的淡笑，点了点头，不再多言，转身，抱着他那柄古朴长剑，步履沉稳而洒脱地走下台去，背影依旧挺直如剑，却似乎多了一份之前未曾有过的厚重与沉淀。
远处，一袭素白长裙的洛青衣，也静静地遥望着台上正在调息的沈砚，清冷如寒潭的眸光微微闪动，掠过一丝极难察觉的涟漪，不知在思索着什么。她并未上前，只是驻足片刻，便如同不食人间烟火的仙子，悄然转身，消失在熙攘的人群之中，不留一丝痕迹。
约莫过了一炷香的时间，在韩不易那精纯灵力的辅助下，沈砚终于勉强压下了体内最严重的伤势，紊乱的气息逐渐平复，枯竭的丹田也重新生出了一丝微弱的灵力流转。虽然距离痊愈还相差甚远，周身依旧疼痛虚弱，识海也远未恢复，但至少恢复了基本的行动之力与清醒的意识，不至于在接下来的盛大仪式中失态晕厥。
这时，那位主持大比的筑基执事再次上前，运足灵力，声音洪亮而庄重，传遍四方：
“宗门内门大比，至此——圆满结束！最终排名已定！魁首，青玄峰——沈砚！次席，天枢峰——萧辰！第三，听雨峰——洛青衣！第四，烈阳峰——秦烈！第五，厚土峰——姜宇！”
每念到一个名字，台下便爆发出相应的、如同海啸般的欢呼与掌声！尤其是当“沈砚”二字如同惊雷般炸响时，整个广场的声浪瞬间被推向了前所未有的极致！无数弟子，无论所属何峰，无论之前对沈砚是何种态度，此刻都在用尽力气呼喊着他的名字！实力为尊，这是修真界亘古不变的铁律！沈砚用一场场不可思议的胜利，赢得了所有人发自内心的、对强者的尊重与对奇迹的惊叹！
“按宗门祖制，大比前五弟子，皆可获得宗门赐下的丰厚奖励！灵石、丹药、功法、法器，一应俱全，必不吝啬！具体赏赐名录，稍后自有各峰执事亲自送至诸位洞府，以确保万无一失！”
筑基执事的声音再次拔高，带着一种仪式特有的肃穆与激昂：
“此外！魁首沈砚，力压群伦，勇夺第一，为宗门俊杰之表率！特额外赐予以下殊荣，以示嘉奖！”
他深吸一口气，朗声宣布，每一条都如同重锤，敲击在众人的心坎上：
“一，赏上品灵石五百！赐四品灵丹——‘筑基丹’一枚！允其前往藏经阁三层，任选玄阶中品功法或炼器殿玄阶中品法器一件！”
“二，特许进入宗门核心秘境——‘灵眼之泉’，闭关修炼十日！”
“三，赐予罕见奇物——‘命源晶石’三块！”
“四，授予其向宗门高层提出一个合理要求之权利，经长老会审议后，酌情满足！”
每宣布一项奖励，台下便响起一片无法抑制的倒吸冷气与惊呼之声！尤其是“筑基丹”和“灵眼之泉”，更是让无数卡在炼气巅峰、苦苦寻求突破之门的内门弟子眼睛瞬间赤红，呼吸粗重！
筑基丹！那可是突破筑基期最关键、最珍贵的丹药！能够极大提升筑基成功率，洗练灵力，夯实道基！此丹炼制极其困难，材料罕见，宗门每年产出有限，非大功或绝世天赋者不可得！拥有一枚筑基丹，几乎意味着半只脚踏入了筑基大门！
灵眼之泉！更是宗门赖以立根的核心修炼资源之一！乃是天地灵脉汇聚之眼，其中灵气已浓郁到化为液态，精纯无比，在其中修炼一日，效果堪比外界苦修十日甚至更久！而且泉水中蕴含的先天灵气，对滋养肉身、净化灵力有莫大好处！寻常弟子，哪怕立下大功，也难获得在其中修炼超过三日的资格！而沈砚，直接被赐予了十日！
至于那“命源晶石”，台下绝大多数弟子甚至连听都未曾听过，但既然能与筑基丹、灵眼之泉此等瑰宝并列，用脚指头想也知道，定然是某种了不得的、关乎本源大道的罕见奇物！
这四项奖励，每一项都足以让炼气期修士疯狂，如今却尽数加于一人之身！这等待遇，堪称宗门数百年来对炼气弟子最高规格的赏赐！可见宗门对沈砚此番表现的看重与期许！
沈砚立于台上，听着这一项项足以让外界掀起腥风血雨的奖励，心中亦是波澜起伏，难以完全平静。这些资源，尤其是筑基丹和灵眼之泉，对他而言，简直是雪中送炭，至关重要！能极大弥补他因资质和修为境界带来的短板，为他冲击筑基期，打下最坚实的基础，缩短漫长的积累时间。而那“命源晶石”，光是听其名字，就让他左臂那沉寂的命痕传来一阵清晰而强烈的渴望与悸动，仿佛久旱逢甘霖！
“至于那向宗门提要求的机会……”沈砚心念电转，这是一个无形的、价值无可估量的巨大筹码，必须谨慎权衡，用在最关键之处。
“沈师侄，上前领受魁首令牌与赏赐玉册！”主持执事高声道，语气中带着一丝不易察觉的恭敬。
一名身着核心弟子服饰、容貌秀美、气质端庄的女弟子，手捧一个铺着明黄色锦缎的玉盘，步履轻盈而庄重地走上台来。玉盘之上，赫然放置着一枚通体呈现尊贵紫金色、雕刻着墨韵宗独有云纹与星辰图案、边缘流转着淡淡灵光、散发出无形威严与荣耀气息的令牌！令牌旁边，还有一卷以灵玉为轴、金丝织就的卷册，上面以朱砂书写着方才宣布的各项奖励细则。
这便是内门魁首的身份象征——魁首令！持此令牌，在宗门内地位超然，可自由出入大部分禁地，享有优先兑换资源、请教长老、调动一定宗门力量等诸多特权！其意义，远非寻常奖励可比。
沈砚深吸一口气，强压下身体的虚弱与内心的激荡，在台下无数道交织着羡慕、敬畏、狂热、乃至一丝隐藏极深的嫉妒与恶意的目光注视下，步履沉稳地走上前。他伸出因脱力而微微颤抖、却依旧坚定的手，先是郑重地接过了那枚沉甸甸、触手温润、仿佛与他血脉隐隐相连的紫金魁首令牌。
令牌入手刹那，他仿佛感觉到整个墨韵宗的山川气运都微微与之共鸣了一下！
紧接着，他又接过了那卷代表着无尽资源与机遇的赏赐玉册。
这一刻，他正式成为了墨韵宗此代内门数千弟子之首！荣耀加身，光芒万丈，前途似锦！
然而，在无人可见的宽大袖袍之下，沈砚的左臂，那紫黑色的、如同扭曲烙印般的命痕，却在微微搏动着，传来一丝隐晦而冰冷的悸动，仿佛在提醒着他——这无尽荣耀与光芒的背后，是更加深邃凶险的漩涡，是更加沉重如山的责任，以及那始终如影随形、来自司命府的诡异目光。
颁奖仪式在愈发炽烈的气氛中结束，激动的人群开始如同潮水般缓缓散去，但关于沈砚的种种议论、惊叹、分析与猜测，却如同疯狂滋生的藤蔓，以青玄峰为中心，向着墨韵宗的外门、内门、甚至更核心的区域，不可遏制地蔓延开来。他的名字，注定将在未来很长一段时间里，成为整个宗门最炙手可热的话题。
沈砚在韩不易的亲自护送下，回到了那处僻静的静心苑。苑门关闭，将外界的喧嚣与探究暂时隔绝。
“你伤势颇重，尤其是神识之创，非一日之功可以痊愈。需得静心调养，不可再妄动干戈。”韩不易神色严肃地叮嘱道，“这些奖励，尤其是筑基丹，事关道基根本，切忌急于求成，需待你肉身、灵力、神识三者皆调整至完美巅峰状态，心境圆融无碍之时，再行服用冲击瓶颈，方有最大把握。切记，欲速则不达。”
他顿了顿，目光落在沈砚袖中那盛放命源晶石的玉盒上，语气带着一丝深意：“至于那‘命源晶石’……此物乃天地奇珍，罕见非常。传闻乃是在某些极其特殊的命运节点或古老战场遗迹中，由最精纯的生命本源与破碎的命运法则碎片交织凝结而成。其内蕴含的力量，对于滋养壮大神魂、稳固生命本源、甚至……感悟某些玄之又玄的轨迹之道，有着难以想象的奇效。或许，对你那特殊的天赋……能有所助益。你好生参悟，谨慎利用，莫要辜负了这番机缘。”
“弟子明白，定谨记长老教诲。”沈砚恭敬应下，将韩不易的每一句叮嘱都深深记在心中。
韩不易点了点头，看着他苍白却异常沉静的脸庞，眼中闪过一丝不易察觉的忧虑，又道：“木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之。你如今锋芒太露，如同一轮骤然跃出云海的骄阳，光芒刺眼，这既是你的机遇，也是你最大的危机。宗门之内，看似秩序井然，实则派系林立，暗流汹涌，绝非你想象中那般尽是坦途。日后行事，需更加谨言慎行，三思后动。有些善意，未必是真；有些恶意，藏于笑脸之下。你……好自为之。”
这番语重心长的告诫，如同警钟，在沈砚心头鸣响。他深深一揖：“长老金玉良言，弟子定当铭记于心，不敢或忘。”
韩不易不再多言，深深看了他一眼，仿佛要将他此刻的样子烙印下来，随即身形一晃，便如同融入风中，消失在了静心苑内。
沈砚独立于苑中，感受着周遭重新归于的寂静。他关紧苑门，挥手间将韩不易此前布下的禁制全力开启，道道无形的灵光流转，将这小院暂时化作一个相对安全的独立空间。
他走到石桌前，将手中的魁首令牌与赏赐玉册轻轻放下。那紫金令牌在月光石柔和的光线下，流转着尊贵而神秘的光泽。而那卷玉册，则代表着通往更强力量的捷径与资源。
然而，沈砚眼中却并无多少少年得志的狂喜与浮躁，反而是一片如同古井深潭般的沉静。他抚摸着冰凉的令牌，心中澄澈。
魁首之名，是宗门对他实力的认可，是通往更高境界的敲门砖，但绝非终点，甚至……只是一个更加波澜壮阔、也更加危险重重的起点。
他的路，他的“铸命”之路，还很长，很长。前方等待着他的，是筑基、金丹、乃至更高的境界，是青铜残书更深的奥秘，是命痕力量的彻底掌控，是司命府那如同悬顶之剑的威胁，是慕容白及其背后势力的不死不休的纠缠。
他将心神沉入体内，细致地感受着那依旧隐隐作痛、布满细微裂痕的识海，感受着左臂命痕那沉甸甸的、如同与生俱来却又仿佛独立存在的灼热与悸动。
“命源晶石……”他轻轻打开那个由寒玉制成的盒子，三块鸽卵大小、通体莹白剔透、内部仿佛有氤氲的乳白色雾气在缓缓流淌、散发出精纯、温暖、磅礴生机与某种玄妙轨迹道韵的晶石，正静静地躺在柔软的丝绸衬垫之上。仅仅是靠近，就让他左臂的命痕传来一阵近乎贪婪的强烈渴望与舒适感，连带着受损的识海，都仿佛被一股温和的力量抚慰，疼痛减轻了些许。
“此物，或许真能缓解命痕平日那隐晦的‘饥饿感’，甚至……助我更深层次地理解、掌控其中蕴含的逆命之力？”沈砚心中生出期待，但韩长老的警告和叶轻眉之前的提醒犹在耳边，让他不敢有丝毫大意。
他的目光又转向另外一个单独放置的玉瓶，里面正是那枚引得无数人眼红的“筑基丹”。龙眼大小，通体浑圆，呈现出一种深邃的紫色，表面有着天然的、如同云霞般的丹纹，隐隐散发出一种令人心神宁静却又充满突破渴望的奇异药香。此丹，将是他能否打破资质壁垒，成功筑就道基的关键所在！
“还有那一次向宗门提要求的机会……”沈砚陷入沉思，手指无意识地敲击着石桌，“是用于查阅宗门秘藏的、关于上古‘命纹’、‘诅咒’或者‘天书’之类的禁忌典籍？还是换取一门更高阶的、适合我如今状况的炼体功法或神识攻防之术？或者……可以用来调查慕容家与司命府勾结的更多证据？”
一个个念头在他脑海中飞速闪过，又被他一一压下。这个机会太过珍贵，必须谋定而后动，用在最关键之处。
他默默规划着接下来的道路。当务之急，是借助灵眼之泉和身上的丹药，尽快恢复伤势，并将修为提升到炼气四层巅峰。然后，参悟命源晶石，进一步熟悉和掌控“星轨引导术”。待状态调整到最佳，再服用筑基丹，冲击筑基期！唯有成功筑基，拥有更长的寿元与更强的实力，他才有更多的资本去应对未来的风雨，去探索青铜残书与命痕的更深层奥秘。
就在他凝神思索之际，静心苑外，一道细微的、几乎与夜色融为一体的流光，悄无声息地穿透了外围禁制（显然持有特殊信物或运用了极高明的手法），如同一只灵巧的夜蝶，翩然落入苑中，悬浮在沈砚的面前。
那是一枚造型古朴、边缘带着一丝冰蓝纹路的传音符。符箓之上，散发着一股若有若无的、清冷孤高的气息，而这气息，竟再次引动了他左臂命痕一丝微弱的、熟悉的共鸣。
是叶轻眉。
沈砚眼神一凝，神识悄然触动符箓。
叶轻眉那独特的、如同冰泉滴落玉盘、清冷中带着一丝空灵的声音，直接在他脑海深处响起，话语简短，却字字千钧：
“恭喜魁首。锋芒毕露，需防暗箭。慕容家与‘司命’之牵连，远比你所知更深，根须已蔓延至宗门高层。慎之。”
略微停顿后，她的声音似乎带上了一丝极其微妙的凝重：
“另，‘命源晶石’虽蕴含本源命力，堪称瑰宝，然外力终是外物，过度汲取依赖，恐有迷失自我本源、为命运碎片所惑之险。你好自为之。”
话语戛然而止，传音符随之化作点点冰晶，消散于空中。
沈砚站在原地，眉头缓缓蹙起，目光变得锐利而深沉。叶轻眉的传讯，信息量巨大且骇人！不仅再次确认了慕容家与司命府的密切关系，更是点出其在宗门内部竟已渗透至高层！这无疑让他所处的环境变得更加险恶。而她对“命源晶石”的警告，更是与韩长老的提醒不谋而合，甚至点出了“迷失自我本源”、“为命运碎片所惑”这等具体的风险！
“她似乎知道很多内情……而且，一直在暗中关注，甚至……在某种程度上提醒于我。”沈砚心中念头飞转，“她的目的究竟是什么？仅仅是因为同门之谊？还是与她那双‘观命瞳’以及她背后可能存在的势力有关？”
这突如其来的传讯，如同在看似平静的湖面下投下了一块巨石，让他更加清晰地认识到自身处境的复杂性。
“迷失本源……”他再次低声咀嚼着这四个字，目光落在玉盒中那三块散发着诱人光泽的命源晶石上，眼神变得愈发深邃而警惕。瑰宝之下，或许隐藏着致命的陷阱。
看来，这魁首的荣耀光环之下，暗涌不仅未曾平息，反而因为他的登顶，变得更加汹涌、更加深邃、也更加危险了。
他深吸一口气，将所有纷乱的思绪、所有的荣耀、所有的危机感，都强行压下。当务之急，是恢复实力。
他不再犹豫，盘膝坐于蒲团之上，取出疗伤丹药服下，双手各握住一块下品灵石，摒弃所有杂念，全力运转功法，引导着药力与灵气，开始了漫长而艰难的恢复过程。
无论如何，他已踏出了这至关重要、璀璨夺目的第一步。前路注定艰险，遍布荆棘与迷雾，但他道心已定，唯有秉持本心，一往无前！