连日来，江都王萧景琰于江畔水寨日夜督训水师，亲绘营阵图、细研楼船操演之法。江水滔滔映着他披甲的身影，那支曾初具规模的水师，终在他麾下化作列阵严整的银甲洪流，战旗翻卷间已显赫赫军威，恰合他心中“固江防、振武备”的期许。中尉曹弘毅常伴左右，此人胸藏兵略又善统士卒，萧景琰于点将台上见他指挥有度，眼中赏赞更浓——这乱世之中，能臣武将正是他倚重的左膀右臂。
回府时暮色四合，檐下灯笼映着沈梦雨静坐的侧影，往日含笑的眉眼竟笼着轻愁。萧景琰解下披风为她披上，声线放柔：“这些天冷落了你，城外桃花坞的春水正暖，陪本王走一遭如何？”沈梦雨抬眸欲言又止，终是敛袖轻语：“殿下心系水师编练，臣妾安敢分神？只是听闻殿下正寻得力武将，臣妾倒想起一人选。”
她未提前日遇刺时那道护在身前的身影，更知曹弘毅之妻张静瑶与此事牵扯，若将内情道出，反让萧景琰为难。指尖摩挲着袖中暗绣的平安符，她垂眸道：“曹中尉的养子曹元澈，据说枪术精奇，或可入殿下法眼。”萧景琰闻言，次日早朝便将曹弘毅留下。
当曹元澈应召出列时，日光透过殿宇窗棂，在他银盔亮甲上碎成星子。侍卫统领子安按剑上前时，廊下铜钟恰撞出一声清响——两人错步的刹那，子安的玄铁剑已划出半轮寒月，直取对方肩颈。曹元澈枪杆横架间只听“当”的一声金铁交鸣，火星溅在青砖上迸成细屑，枪尖却顺势一沉，如灵蛇出洞般逼向子安下盘。
这一枪快得带起破空锐响，子安疾退半步，剑刃斜削枪身，却被对方手腕翻转，枪缨裹着劲风扫向面门。殿内文臣屏息之际，两人已拆至二十合：子安剑势沉猛如惊涛拍岸，每一剑都带着破甲之力；曹元澈枪法则如游龙戏水，银枪旋舞间将剑风化于无形。忽听“呛啷”一声，枪尖擦着剑柄挑飞子安头巾，而玄铁剑也恰好点在对方护心镜上，嗡鸣声响彻大殿。
两人收势而立时，曹元澈护心镜留着白印，子安发髻已散作半披，额角汗珠同时坠落在石板上。萧景琰抚掌笑道：“虎父无犬子，曹卿家门果然代有俊才！”当即降旨补授他为水师亲军右校尉，属曹弘毅麾下听令。铜质印信入手时，少年郎指尖微颤，抬眸望向来者时眼底掠过一丝亮芒。殿外江水正卷着碎浪拍岸，檐角铜铃轻晃间，不知是谁将案头兵书翻得簌簌作响。
听闻曹元澈被江都王亲点为水师校尉的消息时，张静瑶手中的鎏金茶盏“当啷”砸在青砖上，碧色茶汤溅湿了月白裙裾。贴身侍女青禾慌忙跪身拾捡碎片，却被她扬手甩开：“蠢货！这点眼力见都没有？”檀木梳妆台上，女儿曹元贞的生辰八字红帖还压在镜奁下——当初托采买侍官递入王府的帖子如石沉大海，如今倒让那个贱种抢了先，被萧景琰当作璞玉捧在手心。她忽又想起曹元澈平日看她时那沉静目光，像针似的扎得人发慌，早知道当年老爷说要从远房过继养子时，就该拼死拦下来，如今倒成了剜心的刺。
正厅环佩轻响，曹元贞掀帘进来时，见母亲正对着铜镜绞着帕子，鬓边金步摇被攥得微微发颤。“母亲还在为女儿的事烦忧？”少女声线柔婉，指尖却将腰间玉佩绞得发白，“前院都在说，元澈哥哥得了殿下赏识……”
“赏识？”张静瑶猛地回头，珠翠晃动间眼底迸出厉色，“不过是走了狗屎运的贱种！当年若不是老爷心善捡他回来，指不定在哪个村野沟渠里刨食呢！”她越说越气，指甲深深掐进掌心，“你父亲总夸他是栋梁，我看分明是来克我们贞儿的灾星！”
曹元贞见母亲动怒，反而放柔了声线：“母亲消消气，元澈哥哥再得势也是养子，只是……”她顿了顿，指尖划过妆台上的胭脂盒，“不久前在马球场，女儿瞧着殿下对我并无留意，怕是入王府的指望不大……”
张静瑶闻言一怔，忽而冷笑出声，指尖狠狠攥住鬓边金步摇：“指望？我就不信你输给那个沈梦雨！”珠翠在镜中晃出细碎光影，她盯着女儿芙蓉似的脸庞，语气陡然拔高，“算命的说你是王妃命格，岂能让个贱种抢了风头？”话音未落，她猛地推开雕花木窗，恰好看见曹元澈骑马经过府门——暮色里银枪泛着冷光，少年郎腰杆挺得笔直，那身姿竟真有将门气度，看得她太阳穴突突直跳。
晚风裹着蔷薇香扑进内院，将梳妆台上的生辰八字红帖掀起一角。底下露出半张泛黄的梅花笺，正是当年曹弘毅亲手写下的“元澈”二字，笔锋遒劲如枪挑寒星。张静瑶盯着那墨痕，喉间像卡了根带刺的鱼骨，又涩又疼——凭什么一个外姓养子能得萧景琰青眼，凭什么她千娇百养的女儿要屈居人后？
红帖在风中簌簌作响，与梅花笺上的字迹叠出深浅阴影，恰似内院深处翻涌的暗涛。