秋意愈浓，昌乐县的气氛却比天气更冷。自那日堂议林凡“随口”问及黑水驿后，周文才一党表面愈发恭顺，暗地里的动作却并未停歇。他们似在抓紧时间抹平痕迹，又像是在酝酿着什么。
这日，赵虎趁着夜色，再次潜入书房，神色比往日更加凝重。
“大人，马奎那边有动静了！”赵虎压低声音，“周三郎探到，马奎的‘丰泰号’近日在暗中大量收购市面上的陈粮、甚至是一些发霉的次粮，动作很隐秘，但数量不小！而且，他手下几个管事，频频出入周县丞外宅的后门！”
收购次粮？在这个秋粮即将征收的节骨眼上？
林凡眼中寒光一闪，瞬间明白了对方的毒计！这是想利用征收秋粮的机会，以次充好！将收购来的劣质粮食混入官仓，或者直接在征收环节做手脚，坑害百姓，中饱私囊！而周文才等人，显然是知情者，甚至是合谋者！
“好一招狸猫换太子！”林凡冷笑，“他们这是狗急跳墙，想最后捞一笔，还是想借此制造混乱，给本官一个下马威？”
“大人，我们该如何应对？”赵虎问道，“是否立刻抓他个人赃并获？”
“不，”林凡摇头，“马奎只是前台的白手套，抓他容易，但动不了根本，反而会让他们彻底隐藏起来。我们要等，等他们自己把戏做足，等一个能将他们一网打尽的时机！”
他沉吟片刻，吩咐道：“赵虎，你继续盯紧马奎的粮仓和运输路线，务必掌握他们运粮、换粮的具体时间和地点。另外，让我们的人，暗中在百姓中散布消息，就说今年官府严查粮食品质，定要晒干扬净，若以次充好，一经发现，严惩不贷！”
“是！”赵虎领命，却又迟疑道，“大人，秋粮征收在即，各里、甲的粮长多是地方豪强或与周文才有勾结之人，若他们联手欺压百姓，我们……我们人手不足，恐怕难以顾及周全。”
这确实是个难题。昌乐县胥吏系统几乎烂透，林凡能信任的只有赵虎和寥寥数人。一旦征收开始，对方在下面搞小动作，他很难及时制止。
就在这时，书房外传来林大的声音：“公子，衙门外来了几个百姓，说是……说是要告状，指名要见您这位青天大老爷！”
林凡与赵虎对视一眼，皆感意外。这个时候，会有百姓来告状？
“带他们去二堂偏厅。”林凡整理了一下衣冠，“赵虎，你先去安排刚才说的事。”
来到二堂偏厅，只见三名穿着破旧棉袄、面带惶恐之色的老农跪在地上，旁边还站着一个穿着绸衫、面带冷笑的矮胖中年男子。
“小民叩见青天大老爷！”三名老农见到林凡，连忙磕头。
那矮胖男子也随意拱了拱手：“小人乃本县西乡粮长刘三，参见县尊大人。”
林凡坐下，目光扫过几人：“你等有何冤情，速速道来。”
为首一名老农颤抖着声音道：“回……回青天大老爷，小民等是西乡柳树屯的农户。刘……刘粮长前几日来屯里，说……说今年秋粮征收，要用他带来的‘官斗’，可他那斗……他那斗比往年用的足足大了一圈啊！一石粮食进去，只能算八斗！这不是要逼死我们吗？求青天大老爷做主！”说着，老泪纵横。
另外两名老农也连连磕头附和。
粮长刘三却丝毫不慌，反而笑道：“大人明鉴！并非小人的斗大，而是朝廷规制如此！往年那些斗，都是被前任……被某些人私自改小了，惯坏了这些刁民！小人如今用的，才是标准的官斗！他们抗粮不交，还诬告小人，请大人明察！”
他倒打一耙，将责任推给了前任，自己反而成了严格执行标准的“忠臣”。
林凡心中雪亮，这分明是周文才等人试探他态度的第一招！利用粮长在征收工具上做手脚，是最常见也最难查证的贪腐手段之一。若他处理不当，要么寒了百姓的心，失去民心；要么被扣上“纵容刁民、阻碍征收”的帽子。
他看着那三名惶恐无助的老农，又看了看有恃无恐的刘三，心中已有计较。
他没有立刻发作，而是对刘三淡淡道：“哦？标准官斗？刘粮长，你可知我朝《度量衡制》中，一石合多少升？一升合多少合？你所用之斗，又是何年何地、由何衙署核准颁发的？可有印信凭证？”
一连串专业的问题，把刘三问得目瞪口呆。他一个乡下粮长，哪里懂得这些？支支吾吾答不上来。
林凡不再看他，转向那三名老农，语气缓和了些：“你们且起来。此事，本官已知晓。朝廷征收赋税，自有法度，绝不容许盘剥百姓。你等先回去，照常准备缴纳粮赋。至于量器是否标准，本官自有公断。”
“谢青天大老爷！谢青天大老爷！”三名老农如蒙大赦，千恩万谢地走了。
刘三脸色变幻，也想溜走。
“刘粮长，”林凡叫住他，语气平淡却带着不容置疑的威严，“将你所用之‘官斗’，留在衙内，以备勘验。秋粮征收，关系国计民生，若有人敢在其中上下其手，中饱私囊，本官的铡刀，可不认人！你好自为之。”
刘三浑身一颤，冷汗涔涔而下，连声称是，留下那明显大了一号的木斗，狼狈退走。
处理完这起突发事件，林凡回到书房，脸色凝重。对手的反击已经开始，而且直指他最薄弱的环节——基层执行力和民心向背。
“赵虎，”他再次唤来赵虎，“情况有变。对方已经开始在征收环节动手了。我们不能再被动等待。”
“请大人吩咐！”
“你立刻去做三件事。”林凡语速加快，“第一，想办法弄到朝廷标准的量器，或者找到可靠的工匠，连夜赶制几套标准斗、升，务必精准！”
“第二，挑选三五个绝对可靠、机灵的人，不必有官身，最好是生面孔，派往几个重点乡里，暗中监视粮长征收情况，记录任何不法行为，尤其是与马奎粮行往来者！”
“第三，将我们掌握的关于马奎收购次粮、周文才等人可能贪墨的证据，整理一份简要的密报，我要立刻呈送青州府！光靠我们自身，力量不够，需要借势！”
“卑职明白！”赵虎感受到林凡话语中的急迫，领命后立刻转身去办。
书房内，林凡来回踱步。他知道，真正的较量已经拉开序幕。对手盘踞地方多年，树大根深，而他初来乍到，根基浅薄。这是一场极不对称的战争。
但他没有退缩。他想起了顾莲舟信中提及的朝堂之争，想起了徐阶的期望，更想起了这一路走来所见百姓的困苦。
“民为邦本，本固邦宁。” 他低声吟诵着圣贤之言，眼神愈发坚定。既然对方从“民”这里下手，那他就要在这里，筑起最坚固的防线！
他走到书案前，铺开一张大黄纸，提笔蘸墨，写下两个苍劲有力的大字：
“安民。”
他要将这二字作为他此次应对危机的总方略。不仅要打击贪腐，更要最大限度地保护百姓的利益，赢得民心！
潜龙已不再潜伏于渊，它感受到了风浪的召唤，决定迎风而起，在这昌乐之地，掀起一场涤荡污浊的正义风暴！然而，风暴来临之前，往往是最黑暗、最压抑的时刻。林凡深知，他即将面对的，可能是更疯狂的反扑和更险恶的阴谋。