星火壁垒拖着受损的寂号，如同负伤的巨兽，艰难地撤离了已化为能量风暴墓场的“汲黯之喉”空域。此次深潜混沌潮汐，虽意外摧毁了永湮的一个重要能量源，并重创了神秘的虚空遗民势力，但自身也付出了惨重代价。林逸尘力量耗尽，神魂受创，再次陷入昏迷；寂龙因强行维持剑阵对抗规则级压制，灵性受损，暂时无法化形，只能以本体形态缠绕在林逸尘腕间，光芒黯淡；寂号舰体多处破损，需要大修。
壁垒内部气氛凝重，医疗区和工程区一片繁忙。清染临时代理指挥，压力巨大。她一边组织全力救治林逸尘和修复寂号，一边严密监控星盟方向的动向，警惕任何可能的落井下石。
然而，来自星盟的消息却出乎意料。议长洛克在得知“星火联盟领袖为对抗宇宙威胁而身受重伤”的消息后（清染选择性透露了部分情报），非但没有趁机施压，反而以官方名义发来了慰问，并主动提出可以派遣星盟最顶尖的医疗团队和工程团队提供“无条件援助”，同时加强了边境军区的巡逻，俨然一副坚定盟友的姿态。
“洛克是个聪明人。”雨在分析当前局势时说道，“他深知永湮和虚空遗民的威胁远超内部斗争。我们现在是他对抗这些未知恐惧的最强盾牌。在我们失去价值或者他找到替代品之前，他会尽力维持联盟的稳定，甚至希望我们变得更强大。”
“但星盟内部并非铁板一块。”清染调出一些加密情报，“清洗商业联合体和第七局残余势力的行动遇到了巨大阻力，许多既得利益者转入地下，怨念深重。议会中开始出现一种声音，质疑洛克议长将过多资源倾斜于一个‘来历不明的外来组织’，甚至隐晦地指责他‘引狼入室’。”
“而且，我们之前提供的关于‘同化议程’的证据，虽然扳倒了克罗诺斯集团，但也让‘永湮腐蚀’的存在公之于众（至少在高层），引起了普遍的恐慌。这种恐慌正在被某些别有用心的势力利用。”布兰登补充道，他通过永恒文明的一些古老联系，也捕捉到了一些风声。
果然，不久后，一种新的论调开始在星盟网络和一些媒体上悄然传播：将“星火联盟”描述为“灾难引来者”，声称正是他们的到来，才引来了永湮和虚空遗民的关注，打破了星盟已久的和平。甚至有人将林逸尘的力量污蔑为“另一种形式的污染”，与永湮并无本质区别。
尽管洛克议长全力压制这种言论，但猜疑和恐慌的种子已经播下。星盟社会内部，对星火联盟的态度逐渐出现了微妙的分化。
这一日，一位意想不到的访客通过凯拉指挥官的秘密渠道，请求与星火联盟的临时负责人进行“绝对隐秘”的会谈。
来访者是星盟科学院的一位资深元老——欧文·斯特兰奇（dr. owen Strange） 博士，一位在生物学和能量学领域享有盛誉、但性格孤僻、常年埋头研究的学者。他并非莉亚娜博士那样对星火联盟充满热情的支持者，反而一直以来都对所谓“外星高级技术”持谨慎怀疑态度。
他的到来，让清染和雨都十分意外。
斯特兰奇博士没有过多寒暄，直接展示了一份惊人的研究成果：“这是我们实验室，通过分析你们提供的、从卡米洛空间站和‘深渊之眼’带回的永湮腐蚀样本，以及…嗯…一些来自其他秘密渠道的样本，最新发现的结果。”
全息屏幕上展示出复杂的基因链和能量图谱。
“我们发现，‘永湮腐蚀’并非简单的能量污染或精神控制。它是一种…高度复杂的基因层面和灵能层面的定向改写程序！”斯特兰奇博士语气严肃，“它的最终目的，不是杀死宿主，而是将宿主改造成为一种全新的、适应‘寂灭环境’的生物兵器或者说…仆从种族！”
他放大了一组数据：“更令人不安的是，我们在这种改写程序中，发现了极其细微的、却无法忽略的…人工设计的痕迹！”
“人工设计？”雨猛地抬起头，“您的意思是…永湮的力量，可能是…被制造出来的？”
“或者至少，是被某种智慧存在‘引导’和‘优化’过的。”斯特兰奇博士沉声道，“它的扩散模式、感染特异性、以及最终的同化方向，都表现出超乎自然演化的‘目的性’。而且…”
他顿了顿，切换了另一组数据，上面显示的是星盟几个主要种族的基因图谱与永湮改写程序的兼容性对比。
“而且，这种程序，对我们星盟几个核心种族的基因，表现出惊人的…预适应性。就好像…它早就为我们‘准备好’了。”
这个消息如同重磅炸弹，让在场所有人脊背发凉！
永湮的力量可能并非完全自然产生？它甚至可能早就针对星盟主要种族进行了“定制”？
是谁？虚空遗民？还是某个更古老、更恐怖的存在？
“我们必须立刻将这份研究成果告知洛克议长！”清染立刻道。
“等等！”斯特兰奇博士阻止了她，脸上露出一丝苦涩和无奈，“这就是我来找你们的原因。这项研究的部分初始数据…并非完全来自官方渠道。其中一些关键样本，来自…第七局的秘密档案库，是沃克被劫走前，我的一个…‘朋友’冒死复制出来的。如果现在公开，不仅会打草惊蛇，我的那位朋友也会立刻暴露，性命不保。而且，议会内部…恐怕也并非所有人都愿意相信这个结论。”
他看向清染和雨，眼神复杂：“我知道你们拥有超越星盟的技术和力量，而且…你们是直接面对那种黑暗的人。我认为，比起陷入扯皮和猜疑的议会，你们或许更能有效地利用这个发现。我只有一个要求：如果你们找到了真相，请…尽可能多地拯救无辜的人。”
斯特兰奇博士留下了一份加密的完整数据拷贝，便悄然离去。
星火联盟的核心成员再次齐聚，气氛前所未有的沉重。
永湮的威胁，比想象中更加诡异和深邃。它的背后，似乎隐藏着一双无形的手。
而星盟内部，信任的裂痕已经开始显现，暗流汹涌。
林逸尘仍在昏迷，外部压力却与日俱增。
“我们不能被动等待。”清染最终打破沉默，“逸尘醒来之前，我们必须行动起来。”
“如何行动？”布兰登问道。
“两方面。”清染目光锐利，“第一，全力分析斯特兰奇博士的数据，寻找永湮程序的‘设计者’可能留下的线索，甚至尝试逆向推导出可能的‘解药’或抑制方法。雨，这需要你主导。”
雨郑重地点了点头。
“第二，”清染看向星盟的星图，“我们需要知道，议会里到底是谁在散播恐慌，是谁在阻挠洛克，又是谁…可能早就知道甚至参与了某些事情。我们需要盟友，真正的盟友。凯拉指挥官和莉亚娜博士是其一，或许…我们该接触一下军方中那些真正渴望对抗外敌、而非沉迷内斗的强硬派了。”
就在星火联盟决定主动出击，深入星盟暗潮之时，医疗舱内，昏迷的林逸尘指尖，极其轻微地动了一下。他腕间的寂龙，似乎也发出了一声微弱到几乎无法察觉的…龙吟。
风暴，正在加速酝酿。