1937年12月10日，南京城外，老山阵地。
朔风卷着硝烟和江水的腥气，刀子般刮过焦土。
下午四时许，一份来自首都卫戍司令部、措辞激昂的嘉奖令，通过层层叠叠的战地电话线，终于抵达了正在和国崎支队激战前沿的第102师609团。
嘉奖令如同冰冷的炭火：
表彰609团奋勇克敌，显赫战功，牺牲将士忠烈可风。
阵亡的原团长水则呈，被追晋为陆军上校。
现任团长获擢升为第102师少将副师长；
三营营长陈昌明，则升任为新组建的102师独立旅上校副旅长。
其余参战人员，一律晋升一级。
这份突如其来的荣耀背后，藏着更深的政治意味。
风声早已在师部传开：
若非此役力挽狂澜，102师这个建制，本已在最高层的整编计划簿上划了红叉，即将被拆分殆尽，湮没于溃败的洪流。
是这场浸透鲜血的阻击战，为全师争得了一线生机。
嘉奖令的最后一行墨迹未干：
102师全体，战后划拨至第8军序列，继续拱卫岌岌可危的首都门户。
阵亡袍泽的抚恤核定为3000现大洋，冰冷的数字后跟着一句空洞的承诺：
奖金、装备、兵员，战后统一补充。
陈昌明攥着电文纸，指尖捏得发白。
他顶着零星落下的冷炮，深一脚浅一脚地奔向江岸前沿特战队的防区。
好在还是有喜讯的，这份喜讯，他想第一时间告诉那位力挽狂澜的兄弟秦云。
此刻的秦云，正伏在一段坍塌了半边的堑壕里，冰凉的金属紧贴着眼眶。
他手中的德制望远镜，死死锁住长江江面那片移动的钢铁炼狱。
望远镜的视野里，黄昏下的浑浊的江水不再流淌，而是被一群狰狞的“恶鬼”犁开。
那是日军内河舰队的主力：
吨位多在千吨以下的炮艇，体型臃肿却武装到牙齿。
在旗舰“海风”号驱逐舰的带领下，它们如同嗅到血腥的鲨群，在南京城下、老山阵地前方的江面上肆意横行、耀武扬威。
粗短的炮管伸缩不定，节奏精准地应和着岸上日军的炮击坐标，将成吨的高爆弹砸向乌龙山炮台和下关江岸苦心构筑的防御工事。
望远镜里，那些曾被视为“天堑”的混凝土堡垒，在舰炮密集的轰击下，如同泥塑沙垒般接连崩塌、碎裂、燃烧。
视线再向上下游延伸，更令人窒息。
“安宅”、“嵯峨”等几艘中型炮艇，竟嚣张地抵近浅水区，几乎是贴着江岸缓缓蠕动。
200毫米以下的中口径舰炮毫不停歇地喷吐着火舌，目标直指紫金山南麓中国守军的最后阵地。
每一次炮口焰的爆闪，都将浑浊的江水和岸边的断壁残垣映照得一片凄厉的猩红。
而更远处，“八重山”号敷设舰犹如一条阴鸷的毒蛇，幽灵般地在“海风”舰前方水域游弋，小心翼翼地清扫着中方布设的水雷，为后续可能的登陆部队，清理出一条浸满死亡的血腥水道。
最刺耳、最令人骨髓发凉的，是那些贴着浪尖低空掠过的水上飞机引擎尖啸声。
它们来自漂浮在江心的航空母舰“神川丸”号。
这些钢铁秃鹫投下的，不仅仅是毁灭性的航弹，更是为岸上日军炮兵精确指路的“死亡坐标”。
每当守军用残存的机枪火力，绝望地试图封锁江面，哪怕只是零星的火舌，立刻会招致舰炮群更加狂暴、更加密集的覆盖射击。
紫金山脚下临时挖掘的散兵坑、简易阵地，瞬间就会被烈焰和冲击波吞没，化为一片片焦黑冒烟的死亡地带。
钢铁、火焰、刺耳的尖啸、沉闷的爆炸……
日军的军舰与陆地上疯狂推进的坦克、装甲车、步兵联队，构成了一张精密协同、密不透风的死亡之网。
这张网，正一寸寸、一尺尺地将南京城最后的血脉：撤往江北的生路，碾得粉碎。
西撤的通道已被截断，渡江的希望，在舰炮的火光中显得愈发渺茫。
“秦老弟！秦老弟！”
陈昌明压低着嗓子，带着掩饰不住的激动猫腰跑了过来，脸上是刚刚血战后难得一见的振奋。
“嘉奖令！咱们团…咱们师…保住了！老水追晋上校了！我也升了独立旅副旅长！上头……”
他的话戛然而止。
望远镜后的秦云缓缓转过头，脸上没有半分喜色，只有凝固的寒冰和眼底深处的滔天怒火。
他的军装上沾满泥泞和硝烟，嘴角紧紧抿成了一条线。
陈昌明的目光顺着秦云的视线扫过阵地，心猛地一沉。
就在刚才，几发大口径的重磅炮弹、砸在了特战队核心阵地上。
一个重机枪火力点被直接掀上了天，只留下一个巨大的、冒着热气的弹坑和散落四周扭曲的枪管零件。
三名特战队员，连反应的时间都没有，就在爆炸的闪光中消失了——两死，一重伤，断肢残躯散落焦土。
另一侧的坑道工事也挨了至少五六发炮弹，厚重的覆土被炸开狰狞的豁口，里面抬出的担架上，三具遗体覆盖着破烂的军毯，还有五六个伤员被紧急抬往后方摇摇欲坠的医疗车进行急救。
空气里弥漫着浓重的血腥和硝烟味道，混合着泥土被高温灼烧后的焦糊气。
“狗日的炮艇…”
陈昌明喉头滚动，满腔的喜悦被眼前的惨状冲刷得荡然无存，只剩下苦涩和后怕。
“多亏了你带人挖的这壕沟够深够曲折啊！
不然…就刚才那一轮炮，咱们这点人，怕是连渣都剩不下，我们营更惨，已经伤亡了100多个弟兄了！
我过来的时候看见珍珠泉那里的医疗队放满了担架和受伤的人。”
他狠狠啐了一口带血的唾沫，想起了在苏州的惨痛经历。
“我们在苏州就这样！多少好兄弟，不是拼刺刀拼没的，是活生生被小鬼子的炮弹炸没的！
这帮畜生！就仗着船坚炮利飞机多！没了这些铁乌龟铁鸟，他们算个吊！”
秦云沉默地点点头，目光再次投向那片被死亡笼罩的江面，声音低沉而沙哑，带着一种不容置疑的决绝：
“光挨打不行。
必须在下关到挹江门这段江面上，撕开一个口子。”
他顿了顿，字字沉重。
“看来南京城破只在旦夕。
不能让城里的弟兄们，还有那么多老百姓…
真成瓮中之鳖，插翅难飞。”
他又一次举起了望远镜，镜片后的眼神锐利如鹰隼，在日舰的缝隙间逡巡。
陈昌明咽下原本想要报喜分享的所有话语，也掏出自己的望远镜，与秦云并肩伏在冰冷的壕沿上，共同凝视着那片决定生死的死亡江面。
“江边的渡船呢？都躲哪去了？”
秦云的声音紧绷。
“被第一军和唐生智卫戍司令部下辖负责江防的直属部队奉命扣押起来了，集中在煤炭港和浦口那边的渡口。”
陈昌明语气带着无奈。
“船夫呢？能找到人手吗？”
“浦口那边…应该还有留守的吧？”
陈昌明也不敢确定，局势混乱，人心惶惶。
秦云放下望远镜，侧过头，目光灼灼地盯着陈昌明，声音压得极低，却带着千斤重担：
“老哥，帮个忙，事关几千几万条人命！”
“嗨！你直说！咱们兄弟，还用得着‘求’字？
刀山火海，我陈昌明跟你趟！”
陈昌明毫不犹豫地拍胸脯。
“南京肯定是守不住了。
但咱们不能眼睁睁看着城里的弟兄和老百姓等死。
后天下午——”
秦云的眼神异常坚定：“你带上三营还能动的一半兄弟，想办法摸到浦口渡口。
把所有被扣住的船夫找出来，把船只全部解开缆绳！
趁着天黑透，强渡回去救人！
不惜一切代价！”
他指着江面上游弋的舰影：
“我会在后天，动用咱们缴获的那些山炮、速射炮，在江面上狠狠敲打一下这些王八盖子！
不求打沉，但一定要把他们打疼，打得他们不敢轻易靠近下关这片水域！”
“剩下的人。”秦云的目光扫过山下正在重新集结、调动坦克和步兵的国崎支队，又转向北面乌龙山方向炮声更加密集的区域。
那里是日军山田支队在和第二军团激战。
“死守阵地！国崎支队没了重炮支援，就是没牙的老虎！给我钉死他们！”
最后，秦云眼中闪过一丝狠厉的精光：
“后天下午动手前，我会先给国崎支队再送份‘大礼’。
得想办法提前敲掉他们的坦克，至少打乱他们进攻节奏！
这样，咱们正面和老哥你在浦口的压力，才会小一点。”
冰冷的空气混杂着尘土和未散尽的硝烟味儿，在昏暗的掩体指挥所里沉重地浮动着。
两人回到指挥室，秦云没有立刻坐下，只是用沾满泥污的皮靴尖，无意识地碾着地上碎裂的土块。
他抬起头，目光锐利地扫过围拢在简易木桌旁的田慧炳、乐志海和几个通讯兵，那眼神穿透了疲惫，闪烁着一种近乎灼热的决断。
“兄弟们！”
他的声音不高，却异常清晰，压过了远处隐隐传来的炮火闷响。
“这两天，咱们没白熬。”
他顿了顿，仿佛在咀嚼这句话的分量，手指下意识地摩挲着腰间驳壳枪冰凉的枪柄。
“从抓到的那几个日军通讯兵嘴里，还有截获的零碎电文，咱们已经掌握了日军的电报密匙、波段……
还有他们的密码，基本全摸清了。”
几位军官的脊背不自觉地挺直了些，通讯兵小周眼中瞬间爆发出希冀的光。
“所以，”秦云的嘴角扯出一个冷冽的弧度，带着刀锋般的寒意。
“咱们不能光挨打不还手。
给国崎支队……送份‘大礼’，慧炳、志海，你俩再辛苦一趟，带着两组人伪装成鬼子，去山下侦查一下，弄清楚国崎支队的弹药库和指挥部！”
他用刺刀狠狠扎向桌上地图国崎支队的阵地。
“明天用他们的炮弹送给他们一份大礼。”
秦云笑道。
“再用他们的密码，给他们方面军指挥所发份电报，引蛇出洞也好，制造混乱也罢，总得让国崎登那老小子……懵上一会儿！”
他直起身，双手撑在桌沿，身体微微前倾，一股逼人的气势弥漫开来。
“就在他晕头转向这档口，咱们给他来个反冲锋！
不是试探，是狠的！集中所有能动的力量，捅他心窝子！这一下，”秦云眼中寒光闪烁，“够他喝一壶的了。
我估计，至少能打乱整个日军的部署两三天。”
掩体里一片寂静，只有粗重的呼吸声和灯芯燃烧的噼啪轻响。
每个人都在飞速消化着指挥官这大胆到近乎疯狂的计划。
“咱们需要的就是老鬼子懵的这点时间！”
秦云猛地加重了语气，目光如电般射向小周。
“趁这个空隙——就这个空隙——立刻给城里发密电！”
他语速加快，每一个字都砸得掷地有声。“告诉城里：我们的行动方案，最重要的是——我们能争取到的撤退时间窗口！”
他深吸一口气，那口气仿佛吸进了战场上所有的焦灼与沉重：
“时间窗口很紧，非常紧！
从12月11日晚上开始，到13日天亮之前！
满打满算，也就三十多个小时！”
他环视众人，声音带着一丝不容置疑的沉重。
“让城里的指挥部、让还能动的部队、让所有能撤出来的弟兄和百姓……别犹豫！
别管坛坛罐罐！
趁着这口宝贵的喘息机会，拼了命往外撤！
能撤出来多少……就算多少！这是唯一的生机！”
说完这段话，秦云仿佛耗尽了力气，身形微微顿了一下。
“13号……”
他喃喃道，声音低沉下去，却带着铁锈般的血腥味：
“鬼子肯定会缓过劲来，发现自己被耍了，恼羞成怒是必然的。
那天，鬼子肯定会像输红了眼的赌徒，押上所有本钱，向咱们这里……发起最疯狂、最猛烈的总攻！”
掩体里的空气仿佛凝固了，压抑得令人窒息。
远处传来的炮声似乎也更清晰了些，像沉重的铁锤，一下下敲在每个人的心上。
秦云缓缓直起腰，挺直了仿佛扛着千钧重担的脊梁，目光再次扫过一张张或年轻或沧桑、沾染硝烟却写满坚毅的脸庞。
“所以，”他斩钉截铁，一字一句地为这场行动画上句点。
“当13号中午，当鬼子的炮火覆盖这里之前……
就是我们完成任务，也必须撤退的时刻！
再守下去，毫无必要。
守住这三十七个小时，为城里撕开一条生路，就是我们钉在这里的最后一战！”