天刚蒙蒙亮，曹操就被窗外马厩里的“热闹”吵醒——他的黄骠马不知抽了什么风，对着空马厩“咴咴”直叫，蹄子还时不时刨两下地面，像是在抗议“同伴跑了没人陪我唠嗑”。曹操揉着眼睛坐起身，通铺的另一半空荡荡的，只有叠得整整齐齐的薄被，连陈宫常用的弯刀都没了踪影，他心里“咯噔”一下，瞬间清醒过来。
“德珪？德珪！”曹操连鞋都没穿，光着脚就往门外跑，喊人的声音差点把房梁上的灰尘震下来。店小二正端着热水路过，被他吓了一跳，热水差点洒在手上：“客官，您这是咋了？光着脚就跑出来，不怕扎着？” 曹操没工夫管这些，指着空马厩急道：“我同伴呢？他的马怎么不见了？是不是跟人跑了？”
店小二挠了挠头，回忆道：“昨儿后半夜，我好像看到您同伴牵着马走了，还特意轻手轻脚的，以为您知道呢。他还跟我打了招呼，说您醒了让我转告，说他有急事先走了，让您别惦记。” 曹操听完，像被霜打了的茄子，蔫头耷脑地蹲在马厩门口，光脚踩在冰凉的地面上，也没觉得冷——满脑子都是自己说的“宁教我负天下人”，还有陈宫当时生气又无奈的表情。
“都怪我嘴硬！”曹操拍着大腿，悔得肠子都快青了，“人家跟着我出生入死，我倒好，一句浑话把人气走了！这下好了，连个出谋划策的人都没了，招募义兵的事可咋整？” 黄骠马凑过来，用脑袋蹭了蹭他的肩膀，像是在安慰，结果曹操反手就揉了揉马脑袋：“你也别安慰我，要不是你昨晚睡得跟死猪似的，没听见陈宫牵马，我也不至于现在才知道！” 马被他说得委屈，甩了甩尾巴，低头啃起了草料，再也不搭理他。
店小二看他可怜，递过来一双布鞋：“客官，先把鞋穿上吧。您同伴既然有急事，肯定会回来找您的。再说，您不是要去陈留办事吗？先赶路要紧，说不定到了陈留，就能遇到您同伴了。” 曹操叹了口气，接过布鞋穿上，心里却明白——陈宫这一走，怕是不会再回来了。
付了房钱，曹操赶着马车往陈留赶。没了陈宫在身边吐槽，车厢里安静得过分，他时不时对着马说话：“你说陈宫会不会还在生气？我要是给他买两斤酱牛肉赔罪，他会不会原谅我？” 马甩了甩尾巴，像是在说“你想多了”。曹操也不气馁，又说：“等我招募了义兵，成了大事，就派人去找他，到时候让他当我的副将，天天有肉吃，他肯定会回来的！”
赶了三天三夜的路，曹操终于在第四天傍晚看到了陈留城的城门。城门口的守卫正懒洋洋地检查来往行人，曹操赶着马车刚靠近，守卫就眼前一亮——倒不是认出了他，而是他的马车虽然风尘仆仆，可拉车的黄骠马油光水滑，一看就不是普通人家的牲口。“站住！干什么的？”守卫上前拦住马车，语气却还算客气。
曹操赶紧跳下车，拱手笑道：“这位兄弟，我是谯郡曹操，来陈留投奔父亲曹嵩，还望行个方便。” 守卫一听“曹嵩”的名字，态度立马变了——曹嵩在陈留也算小有名气，守卫赶紧摆手：“原来是曹公子，快请进！您父亲前两天还派人来问，说您是不是快到了。”
进了城，曹操凭着记忆往父亲住处赶。陈留城比他记忆中热闹不少，街上叫卖声此起彼伏，卖糖葫芦的小贩摇着拨浪鼓，香味飘出老远；卖包子的铺子前排着长队，热气腾腾的包子刚出锅，引得人直流口水。曹操一边赶车，一边忍不住咽口水——要是陈宫在，肯定会吐槽他“刚忘了同伴，就想着吃”。
曹嵩的住处坐落在东街，是一座带着小院的青砖瓦房，院门口挂着两个红灯笼，老远就能看到。曹操刚把马车停在门口，老管家就颠颠地跑出来，看到他这副模样，差点没认出来：“少爷！您可算回来了！老爷天天在门口盼着您，快进屋，我这就去告诉老爷！”
曹嵩听到动静，快步从屋里走出来，看到儿子衣衫破烂、脸上还有几道划痕，赶紧上前拉住他的手，眼眶都红了：“孟德，你这一路肯定受了不少苦！快进屋，为父给你备了你最爱吃的酱牛肉，还有热汤，赶紧暖暖身子。” 一听到“酱牛肉”，曹操的肚子立马“咕噜”叫了起来，赶路的疲惫瞬间消散了大半。
进了屋，曹嵩让人端来热汤和酱牛肉，曹操拿起筷子，夹起一大块牛肉塞进嘴里，吃得满嘴流油。曹嵩坐在一旁，看着儿子狼吞虎咽的样子，一边递水一边问：“孟德，洛阳到底出了什么事？你怎么变成这样了？还有，跟你一起的那位陈先生呢？怎么没跟你一起回来？”
提到陈宫，曹操的动作顿了顿，放下筷子，把刺杀董卓失败、错杀吕伯奢一家、陈宫出走的事一五一十地说了一遍，最后叹了口气：“都怪我嘴硬，说了不该说的话，把陈宫气走了。现在我想在陈留招募义兵，讨伐董卓，可身边没个帮手，家里的钱财也不够，只能来求父亲帮忙。”
曹嵩听完，拍了拍他的肩膀：“我儿有此大志，为父怎会不支持？只是咱们家的家资，顶多能招募几百人，想要成大事，还差得远。” 他眼珠一转，突然想起什么，“对了！陈留城里有位孝廉，名叫卫弘，家里富得流油，光是良田就有几百亩，而且为人最是慷慨，最爱结交有志之士。前阵子他还跟我说，想为讨伐董卓出份力，就是没找到合适的人牵头。你要是能说动他，招募义兵的事就好办多了！”
曹操一听，眼睛亮得像冒光，嘴里的牛肉都忘了嚼：“真的？父亲，您快帮我约卫先生见面，我这就准备酒菜，一定要把他说动！要是能得到他的帮助，别说招募义兵，就是买十斤酱牛肉都不成问题！” 曹嵩被他逗笑了：“你啊，还是这么爱吃。放心，我这就让人去请卫弘，保证让你尽快见到他。”
当天傍晚，卫弘就应邀而来。他穿着一身藏青色锦袍，身材魁梧，脸上带着温和的笑容，一进门就拱手笑道：“孟德贤侄，久闻你敢带着七星刀闯董卓府邸，是位有胆识的好汉，今日一见，果然气度不凡——就是这衣衫，看着有点像刚从劫匪窝里逃出来的。”
曹操脸一红，赶紧解释：“卫先生见笑了，这是赶路时不小心划破的。快请坐，我特意让厨房备了好酒好菜，咱们边吃边聊。” 两人分宾主坐下，曹嵩坐在主位作陪，桌上摆满了酱牛肉、炖鸡、炒青菜，还有一壶陈年好酒，香味飘满了整个屋子。
酒过三巡，曹操放下酒杯，清了清嗓子，摆出一副严肃的表情：“卫先生，如今董卓祸乱朝纲，废黜少帝，残杀百姓，天下人都对他恨之入骨。晚辈虽不才，却想举义兵讨伐董卓，只是财力不足，兵力微薄，实在难成大事。先生向来忠义，心怀天下，若能出手相助，晚辈定当感激不尽，将来平定乱世，不仅让您名留青史，还让您天天有酱牛肉吃！”
卫弘被他最后一句话逗得哈哈大笑，拍着桌子说：“孟德贤侄，你这话太对我胃口了！我早就看不惯董卓的残暴行径，天天在家琢磨着怎么为国家出份力，就是没找到敢挑头的英雄。你既有此大志，又这么实在，我卫弘要是不支持你，都对不起桌上的酱牛肉！”
他顿了顿，语气变得郑重起来：“你放心，家里的钱财、粮食，任凭你取用；我还认识陈留的不少乡绅，明天就去跟他们说，让他们也出份力——有的出钱，有的出粮，有的出兵器，保证让你招募到一支精锐之师！”
曹操大喜过望，激动得差点把酒杯碰倒：“多谢卫先生！有您相助，讨伐董卓的大事就成功了一半！晚辈定不负您的期望，早日荡平国贼，到时候咱们天天吃酱牛肉，喝好酒！” 曹嵩也跟着高兴，举起酒杯：“来，咱们共同举杯，预祝孟德讨伐董卓成功！” 三人碰杯，笑声回荡在屋里，格外热闹。
接下来的几天，曹操忙得脚不沾地，连吃酱牛肉的时间都少了。他先是按照卫弘的建议，仿照朝廷诏书的样式，写了一份“讨董檄文”。写檄文的时候，他特意让管家磨了最好的墨，还找了块上好的宣纸，一笔一划地写，可写着写着就跑偏了——原本想写“董卓残暴，害民误国”，结果差点写成“董卓可恶，抢了我的酱牛肉”，幸好卫弘路过看到，赶紧帮他改了过来，还吐槽他“满脑子都是吃的”。
檄文写好后，曹操让人抄写了数十份，快马送往各地诸侯府中。随后，他又在陈留城门口竖起一面丈高的白旗，上面用红漆写着“忠义”二字。为了让旗子更显眼，他还特意让工匠在旗子边缘缝了一圈金线，阳光下金光闪闪，老远就能看到。
招兵榜文一贴出去，立马围满了人。年轻力壮的小伙子挤在最前面，吵着要报名：“我要参军！我要杀董卓，还能天天吃酱牛肉吗？” 曹操赶紧点头：“当然能！只要好好训练，立功了不仅有酱牛肉，还有银子拿！” 退伍的老兵拄着拐杖赶来，拍着胸脯说：“我当年在战场上杀过不少敌人，让我参军，我保证把士兵训练得个个能打！” 就连附近村落的乡绅，也带着家丁和兵器前来投奔，其中一个乡绅还笑着说：“孟德啊，我把家里的十斤酱牛肉都带来了，给士兵们当干粮，你可得让我的家丁多学点本事！”
没几天功夫，曹操就招募到了三千多士兵。卫弘派人购置了长枪、大刀、铠甲等兵器装备，还请了几位经验丰富的老兵担任教头，在城外的演武场上训练士兵。训练第一天，曹操特意去了演武场，看到士兵们整齐的队列，听着他们“杀贼报国”的呐喊声，心里激动不已。
卫弘站在他身边，笑着说：“孟德贤侄，你看这些士兵，个个精神抖擞，用不了多久，就能成为一支精锐之师！” 曹操点点头，指着不远处正在训练的士兵：“你看那个小伙子，出拳多有力，将来肯定是个猛将；还有那个老兵，教士兵耍枪的样子，真威风！” 正说着，一个士兵扛着一筐馒头走过，曹操眼睛一亮：“中午是不是吃馒头配酱牛肉？我都快饿坏了！” 卫弘无奈地摇摇头：“你啊，什么时候都忘不了吃的。放心，中午不仅有馒头酱牛肉，还有热汤。”
这天上午，曹操正在演武场看士兵训练，一个士兵快步跑来禀报：“将军，袁绍、袁术、公孙瓒等十七路诸侯，收到您的檄文后，都已响应，约定下月在酸枣会盟，共商讨董大计，还派人来请您届时前往参会！”
曹操听了，高兴得跳了起来，差点踩到旁边的草：“太好了！传令下去，继续加紧训练士兵，让伙房多准备点酱牛肉，给士兵们补补身子！等我从酸枣会盟回来，咱们就率军出发，与各路诸侯汇合，共同讨伐董卓！” 士兵们听到有酱牛肉吃，训练的劲头更足了，呐喊声震得演武场的草都晃了晃。
夕阳西下，演武场上的士兵还在刻苦训练，曹操站在高处，看着眼前的一切，心里充满了希望。虽然陈宫的离开让他遗憾，错杀吕伯奢一家的愧疚还在心头，但他知道，讨伐董卓的道路已经铺开。他摸了摸怀里的七星刀，刀鞘依旧冰凉，像是在提醒他不忘初心。
“陈宫，等我讨伐董卓成功，肯定会找到你，给你赔罪，还请你吃最好的酱牛肉。”曹操在心里默念，眼神坚定地望向远方——他相信，只要坚持下去，定能实现平定乱世的大志，到时候，不仅能让天下百姓过上好日子，还能让陈宫重新认可他。只是他还不知道，这场看似团结的讨董联盟，暗地里早已藏着无数的算计与纷争，而他与陈宫的故事，也远未到结束的时候。