浓稠如血的残阳，挣扎着将最后一抹橘红涂抹在落日山脉起伏的林冠之上，却无力穿透下方那片由千年古木和盘虬藤蔓交织成的幽暗王国。空气中弥漫着铁锈般的血腥、湿腐的泥土气息，还有一股源自猛兽腺体的、令人心悸的腥臊。
战场，就在这片光线稀薄的林间空地。
方才那场与无影豹群的遭遇战，惨烈得如同地狱画卷。此刻，喧嚣的搏杀虽暂告段落，留下的却是一片狼藉与沉重的喘息。六只矫健凶残的阴影杀手，此刻命运迥异。
空地中央，一只最为健硕的无影豹，被数层坚韧的浸油绳网死死缠裹，如同落入蛛网的巨蛾。它每一次挣扎，都引得网绳深深勒入油亮的黑色皮毛，发出令人牙酸的吱嘎声。豹眼中燃烧着狂怒与屈辱的火焰，喉咙里滚动着低沉压抑的咆哮，利爪徒劳地撕扯着束缚，却只换来更深的禁锢。它身下，被压倒的灌木和苔藓浸染成了暗红色。
不远处，另一只体型稍小的无影豹侧卧在地，已然没了声息。一道从肩胛斜劈至腹部的巨大创口狰狞地敞开着，深可见骨，内脏隐约可见，粘稠的血液仍在汩汩涌出，汇聚成一汪小小的、散发着热气的血泊。它那双曾闪烁着幽绿寒光的眼睛空洞地望向逐渐暗淡的天空，凝固着临死前的痛苦与不甘。
第三只则被粗粝的麻绳捆成了粽子，几个惊魂未定的汉子正死死按住它不断抽搐的身体。绳索深深陷入皮肉，勒痕清晰可见。这只豹子似乎伤到了脊柱，后肢无力地拖曳着，但前肢仍在疯狂地抓挠地面，刨出深深的土沟，口中发出断断续续、夹杂着痛苦与愤怒的呜咽哀鸣，那声音凄厉刺耳，在寂静下来的林间回荡，更添几分惨烈。
然而，胜利的代价同样触目惊心。参与围猎的人群，几乎人人挂彩，狼狈不堪。一个壮汉捂着鲜血淋漓、皮肉翻卷的手臂，靠在一棵巨树上，脸色因失血而苍白，豆大的汗珠混合着血水滑落；另一个青年的大腿外侧被利爪撕开三道深可见骨的伤口，简易的布条捆扎处已被迅速洇透，他紧咬着牙关，身体因剧痛而微微颤抖；还有一人肩头血肉模糊，似是生生被撕掉了一块皮肉，正由同伴手忙脚乱地撒上止血的药粉，每一次触碰都让他倒抽一口冷气，发出压抑的呻吟。
空气中除了血腥，还弥漫着浓重的汗臭、恐惧和劫后余生的庆幸。粗重的喘息声此起彼伏，夹杂着伤者痛苦的呻吟和对伤口的咒骂。众人疲惫地相互倚靠，眼神中残留着激战后的惊悸，警惕地扫视着周围幽暗的密林，仿佛那阴影中随时会扑出新的利爪。
就在这片惨烈的景象中，那只领头的、体型最为庞大、毛色也最为深邃油亮的无影豹，在目睹了同伴的惨状——尤其是那只被绳索捆缚、发出绝望哀鸣的手下之后，它那双幽绿的兽瞳中爆发出刻骨的仇恨与一丝……人性化的不甘。它猛地昂首发出一声震耳欲聋、饱含悲愤与决绝的咆哮，盖过了手下凄惨的哀鸣。随即，它强健的后肢爆发出惊人的力量，庞大的身躯化作一道融入阴影的黑色闪电！
它没有选择直线冲锋，而是极其狡猾地利用林间复杂的地形——虬结的树根、倾倒的朽木、茂密的蕨丛作为掩护，身影在斑驳的光影中时隐时现，快得只在视网膜上留下模糊的残影。它巧妙地避开众人试图拦截的刀光和绳索，几个令人眼花缭乱的腾挪转折，便如鬼魅般突破了包围圈，一头扎进空地边缘那深不可测、仿佛巨兽之口的灌木丛中。伴随着枝叶剧烈摇晃的沙沙声，那抹代表着巨大价值与潜在威胁的暗影，迅速消失在落日山脉更加幽邃的腹地。
“跑了！头豹跑了！”有人不甘地嘶吼，声音带着懊恼和一丝不易察觉的恐惧。
短暂的死寂后，赵四那略显尖利、带着强烈煽动性的声音打破了沉默。他推开搀扶他的同伴，踉跄一步站到场地中央，目光灼灼地盯住燕小六，脸上混杂着贪婪和一种刻意表现的焦急：“六哥！看清楚了吗？那领头的畜生，绝不是普通的野兽！它那速度、那力量、那狡猾劲儿，还有它身上那股子说不清道不明的凶威，我敢拿脑袋担保，它绝对是头一阶妖兽！真正的妖兽啊！”
他激动地挥舞着手臂，指向地上那三只猎物，唾沫星子几乎喷到燕小六脸上：“您看看，看看这几只！加起来能有它值钱？一只一阶妖兽的皮毛、筋骨、内丹…黑市上能换多少灵石？够兄弟们逍遥多久？更何况，”赵四刻意压低了声音，却让周围几个核心人物听得更清楚，“它已经被您结结实实打中了后腰！我瞧得真真儿的，它窜进林子的时候，那条左后腿明显拖了一下！伤得不轻！血迹都滴着呢！现在去追，肯定能追上！机不可失，时不再来啊六哥！”
赵四的目光扫过那些受伤呻吟的同伴，眼中闪过一丝不易察觉的冷漠，随即换上更热切的表情：“六哥，您放心！让受伤的兄弟们留在这儿，互相照应，守着这三只畜生。咱们几个…”他顿了顿，目光精准地落在叶云、李三和王五身上，“…六哥您，叶兄弟，还有李三哥、王五哥，咱们五个脚力好、本事硬的去追！足够了！那畜生受了伤，跑不远！”
被点名的李三和王五，几乎是同时抬起了头。李三那张刀疤纵横的脸上挤出一个古怪的笑容，露出一口黄牙，眼神锐利如鹰隼，缓缓点了点头，只吐出一个字：“追。”声音沙哑，却带着不容置疑的笃定。
旁边的王五则显得更阴鸷一些。他慢条斯理地用一块沾血的布擦拭着手中狭长的弯刀，刀刃在残余的天光下反射出冰冷的寒芒。听到赵四的话，他停下动作，抬起眼皮，嘴角勾起一抹极其邪魅的弧度，眼神像淬了毒的钩子，在叶云脸上若有若无地扫了一下，这才对着燕小六，用一种带着金属摩擦质感的低沉嗓音附和道：“老四说得对。现在动身，刚刚好。再晚点，血腥味引来别的东西，或者让它缓过劲儿钻进了老林子深处，那可就真‘无影’了。”那“无影”二字，被他刻意咬得很重，带着一种说不出的诱惑和危险。
燕小六紧锁着眉头，棱角分明的脸上满是挣扎。他看着地上痛苦呻吟的兄弟，看着他们身上深可见骨的伤口，心中那份作为领头人的责任感沉甸甸地压着。冒险追击一只受伤的一阶妖兽，深入未知的落日山脉腹地，风险太大了。万一再有闪失…
然而，赵四描绘的巨大利益，以及李三、王五那斩钉截铁、仿佛唾手可得的笃定，像野草一样在他心中疯长。一阶妖兽！那是可遇不可求的财富！足以改变他们这个小团队所有人的命运！而且，它确实受了伤…燕小六的目光不由自主地投向头豹消失的那片灌木丛，依稀还能看到几滴洒落在阔叶上的新鲜血迹，在暮色中闪着暗红的光。这份诱惑，对于一个常年刀口舔血、渴望向上攀爬的武者来说，实在太大了。
他深吸一口气，那混合着血腥与腐叶气息的空气似乎给了他某种决断的力量。眼神中的犹豫终于被一股狠厉的决然取代，他猛地一挥手，声音带着不容置疑的威严：“好！就依老四说的！受伤的兄弟原地休整，互相照应，守好猎物，保持警惕！赵四、叶云、李三哥、王五哥，跟我走！追！”
叶云一直沉默地站在稍远一点的地方，冷眼旁观着这一切。他俊朗的脸上没什么表情，但那双深邃的眼眸却将赵四的煽动、李三王五那带着邪气的附和、以及燕小六最终被贪婪和侥幸心理压倒的挣扎，都清晰地映照其中。当听到燕小六最终拍板，赵四眼中那掩饰不住的狂喜，以及李三王五交换的那个心照不宣、充满恶意的眼神时，叶云心中冷笑一声：
“狐狸尾巴，终于要彻底露出来了么？”
他不动声色地紧了紧束刀柄，指节因用力而微微发白。冰冷的触感从掌心传来，让他纷杂的心绪瞬间沉静。这三人一路上若有若无的窥探和此刻不加掩饰的怂恿，目标绝不仅仅是那头受伤的头豹。他们想要的，恐怕更多，也更危险。
“也好。”叶云暗自思忖，一股沉寂已久的力量在丹田深处缓缓苏醒，带来温热的暖流，“就让我看看，你们究竟打的什么算盘。凭我的实力…只要小心应对，未必不能反戈一击，甚至…火中取栗！”
他没有多言，只是默默地点了点头，迈开脚步，跟在了燕小六和赵四的身后。李三和王五则如同两道沉默的阴影，一左一右，默契地站在了队伍的最后方。
五人小队，没有多余的废话，迅速而无声地拨开那片被头豹撞得枝叶狼藉的浓密灌木丛，循着地上断断续续、如同引路符咒般的暗红色血迹，以及空气中残留的那一丝属于强大掠食者的独特腥臊气息，一头扎进了落日山脉那仿佛能吞噬一切光线的、更加幽深险恶的腹地密林之中。