启程前一日，蓟城守府的书房内依旧暖意融融，炭火烧得正旺，将窗外的寒意隔绝在外。沈砚之端坐在紫檀木书桌后，神色凝重地看着对面的达杰、阿瑶与巴图，桌上平铺着一卷泛黄的卷轴，正是他耗费多日心血绘制的西羌战略图。
“沈大人，您召集我们前来，可是有重要事宜吩咐？” 巴图率先开口，目光不自觉地落在桌上的卷轴上，心中隐约猜到了几分。
沈砚之微微颔首，伸手将桌上的战略图缓缓展开，说道：“这是我绘制的西羌战略图，上面标注了西羌各部落的位置、地形特点、黑狼部的活动范围以及主要据点，今日便赠予你们，希望能对你们此次西羌之行有所帮助。”
达杰、阿瑶与巴图凑近书桌，目光紧紧盯着战略图，眼中满是惊喜与感激。只见地图上用黑色线条勾勒出西羌的山川河流，红色圆点标注着各部落的聚居地，蓝色虚线圈出了黑狼部的活动范围，重要的关隘与水源地则用黄色三角符号标注，一目了然。尤其是黑狼部的几个主要据点，标注得十分详细，甚至连兵力部署的大致情况都有备注。
“多谢沈大人！有了这张战略图，我们在西羌战场上便能做到心中有数，不至于盲人摸象。” 达杰激动地说道，手指轻轻拂过地图上白马部落的位置，眼中满是思念与坚定。他离家已有数月，如今终于要踏上归乡之路，心中既有期待，也有几分忐忑。
阿瑶也点头附和：“沈大人，这张地图绘制得如此详细，想必您花费了不少心血。有了它，我们便能更加精准地制定作战计划，避开黑狼部的埋伏，联合其他反抗部落。”
沈砚之摆了摆手，说道：“些许心血不足挂齿。西羌局势危急，早日平定黑狼部与血魔，才是头等大事。” 他话锋一转，神色变得严肃起来，“不过，你们此行路途遥远，从蓟城返回西羌，必经河西走廊，这段路程怕是不会太平。”
“河西走廊？” 巴图眉头一皱，“末将听闻那里马贼横行，烧杀抢掠无恶不作，而且地形复杂，容易设伏。”
“何止是马贼。” 沈砚之沉声说道，“经过蓟城一战，匈奴主力虽退，但仍有不少残余势力在河西走廊一带游荡，他们对我们恨之入骨，极有可能趁机偷袭。更重要的是，黑狼部与匈奴素有勾结，他们的探子或许也会在河西走廊活动，一旦发现你们的行踪，便会立刻禀报黑狼部，届时你们不仅要面对马贼与匈奴残余势力，还要提防黑狼部的伏击，处境将会十分危险。”
众人闻言，神色都变得凝重起来。达杰想起之前在西羌时，也曾听闻过河西走廊的凶险，只是没想到情况会如此复杂。“沈大人，不知您有何应对之策？” 达杰问道，他知道沈砚之经验丰富，定能给出合理的建议。
沈砚之沉吟片刻，说道：“我建议你们白天赶路，夜晚宿营时务必加强警戒。宿营地点要选择地势开阔、易守难攻的地方，最好靠近水源，同时派出暗哨潜伏在四周，密切监视周围的动静。一旦发现异常，立刻发出警报，全军戒备。”
他顿了顿，继续说道：“另外，行军途中要保持紧凑的阵型，不可过于分散。可以将部队分成前锋、主力与后卫三部分，前锋由经验丰富的老兵组成，负责探查路况，清除小股敌人与埋伏；主力部队居中，保护物资与三位魂脉法师；后卫负责断后，防止敌人从后方偷袭。河西走廊的一些地段地势险要，两侧多是高山峡谷，前锋部队行进时，要派出斥候探查两侧的山坡与树林，确保没有埋伏。”
巴图点头说道：“沈大人所言极是。末将定会按照您的建议，做好行军途中的防御工作，确保部队的安全。”
沈砚之满意地颔首，随后从书桌的抽屉中取出一个锦盒，打开后里面装满了各种应急物资。“这里面有压缩干粮、疗伤丹药、魂脉补充药剂以及解毒药剂。” 沈砚之说道，“压缩干粮便于携带，保质期长，可在紧急情况下食用；疗伤丹药与魂脉补充药剂能够快速修复伤势、补充魂脉之力；解毒药剂则是为了应对可能遇到的毒箭、毒雾等情况。这些物资，你们务必妥善保管，合理使用。”
达杰走上前，双手接过锦盒，郑重地说道：“多谢沈大人，我们定会妥善保管，绝不浪费。”
沈砚之又从腰间取出一枚鎏金令牌，令牌上刻着 “镇北军” 三个大字，边缘镶嵌着一圈宝石，散发着威严的气息。他将令牌递给巴图：“这是我的令牌，持此令牌，可向沿途官府或部落求助。河西走廊一带的一些部落与我们大靖素有往来，若是遇到紧急情况，可出示令牌，他们定会尽力相助。”
巴图双手接过令牌，紧紧握在手中，沉声道：“末将领命！多谢沈大人周全！”
沈砚之看着三人，眼中满是期许与叮嘱：“此次西羌之行，前路艰险，你们务必小心谨慎。黑狼部的邪术诡异，血魔的实力深不可测，切不可掉以轻心。遇事要冷静思考，多与三位魂脉法师商议，切勿意气用事。我已命人打探过，西羌有几个部落并未臣服于黑狼部，你们抵达后可先与他们取得联系，联合一切可以联合的力量，共同对抗黑狼部与血魔。”
“请沈大人放心！我们定会牢记您的教诲，谨慎行事，联合西羌各部落，重创黑狼部与血魔，守护西羌的安宁！” 达杰、阿瑶与巴图齐声说道，对着沈砚之抱拳行礼。
沈砚之抬手示意三人起身：“好了，该叮嘱的我都已叮嘱完毕。你们也早些回去准备吧，养好精神，明日好启程。”
“是，沈大人！” 三人再次行礼，随后转身离开了书房。
走出守府，夜色已浓，月光洒在街道上，泛着淡淡的清辉。达杰、阿瑶与巴图手中捧着战略图与锦盒，心中满是感激与坚定。他们深知，沈砚之的这份情谊与叮嘱，是他们此次西羌之行最坚实的后盾。无论前路多么艰险，他们都不会退缩，定要完成使命，凯旋而归。