徐阶上前一步，伸手虚扶了一下张居正，动作随意得像是在自家庭院里招呼子侄：
“老夫为了王事，匆忙入京，刚刚在驿站落脚，连口热茶都没顾上喝。
想着你这儿总该有口吃的，便过来叨扰，蹭顿晚饭，叔大不会嫌弃吧？”
张居正看着眼前这位笑容和煦的老师，心中却是明镜一般，深知他此刻的处境与来意，眼神不由得更加复杂。
他没有顺势邀请徐阶入府，反而主动再次弯腰，恭敬地扶住徐阶的手臂，语气恳切却带着不容置疑的疏离：
“老师一路辛苦。只是……学生方才在内阁值房已经用过晚膳了，府上此刻并未预备饭菜，怕是会怠慢了老师。
不如让学生做东，咱们就近寻一处清净的酒楼，学生也好为您接风洗尘。”
徐阶那正要顺势迈入张府的脚步，硬生生地顿在了半空。
他缓缓转过头，目光深深地看了张居正一眼，那眼神锐利得仿佛要穿透人心。
半晌，他才缓缓地点了点头，脸上那和煦的笑容淡去了几分，声音也低沉下来：“……也好，客随主便。”
他是真没想到，自己这位得意门生，如今竟连这点面子都不给了。
不愿施以援手也就罢了，竟是连府门都不愿让他踏入，生怕惹上什么嫌疑，沾上什么关系。
真是位……懂得避嫌的好首辅啊！
徐阶心中冷笑。
张居正仿佛没有看到老师眼中一闪而过的冷意，依旧恭敬地扶着徐阶，转身朝着与张府相反的方向走去。
两人各怀心事，默默前行。
此刻谁也没有心情去品尝什么山珍海味，便随意在附近找了一家看起来还算干净雅致的酒楼，要了一间临水的雅间。
张居正亲自为徐阶拉开座椅，扶他坐下，将弟子之礼做得十足。
徐阶也坦然受之，面上看不出什么异样，只是端着茶杯，默默打量着窗外的夜色。
徐阶推开雅间的窗户，看着窗外那条在夜色中流淌的河水，语气像是闲话家常，又似意有所指：
“这筒子河的水，瞧着倒是比老夫离京的时候，清澈了不少。”
筒子河，又称金水河，源自玉泉山，流经皇城大内，再穿出京城，汇入通惠河。
可以说，这是一条连接着宫禁与外界的水脉。
张居正坐在徐阶对面，闻言语气温和地解释道：“全赖陛下治理有方。
去岁慈庆宫那场意外走水之后，陛下便格外关注皇城周边的这些水系，特意下旨清理疏浚。”
他顿了顿，言辞恳切，却又带着一丝不易察觉的提醒：“老师也知，这毕竟是流经大内、交通内外的河流，
多少双眼睛都看着呢，还是清澈透亮些好，也免得……滋生什么不好的东西。”
张居正也有自己的难处。
身处首辅之位，就如同站在这“交通内外”的关口上，他不可能像当年的严嵩那样，因私废公，将朝廷法度视为无物。
徐阶却摇了摇头，带着点不以为然的语气：
“若单单只是为了追求那‘鱼在藻、泳在水’的景致，供人游玩观赏，未免有些徒耗民力物料了。”
张居正耐心地继续解释，语气依旧恭敬：“老师有所不知，陛下此举，并非只为观赏。
陛下曾言，需防‘回禄之灾’（指火灾），此水清澈畅流，一旦有变，宫中取水救火，亦可依赖。”
这是担心宫廷再次失火，到时就能依靠这河中之水应急。
话里话外，都透着未雨绸缪的考量。
两人就这样，你一言我一语，看似闲聊，实则机锋暗藏。
徐阶不停地用言语试探，时而咄咄逼人，时而感慨系之，试图找到一丝突破口。
而张居正则始终语气诚恳，解释周全，却在原则问题上寸步不让，将一切可能牵扯到“交通内外”、“因私废公”的话题，都轻轻挡了回去。
雅间内的气氛，在看似平和的交谈中，透着一种无形的紧张与僵持。
如此僵持了良久，徐阶在心底暗暗叹了口气。
话说到这个份上，他已经明白，想让张居正冒着风险，在皇帝面前为他全力开脱、施以援手，恐怕是没什么希望了。
这位他一手提拔起来的弟子，表面上对自己恭敬有加，实则骨子里就跟他处理政务的风格一样，冷静得近乎冷酷——
为了他心中那个所谓的“朝廷大局”和“新政抱负”，绝大多数的人情世故，都是可以抛弃的。
既然此路不通，徐阶不得不迅速调整策略，放弃了最初的打算。
他像是忽然失去了继续打机锋的兴趣，话锋一转，略过了先前所有敏感的话题，转而说起了今日路上的见闻，语气也变得轻松随意起来：
“说起来，老夫今日在进京的路上，倒是遇到了一桩趣事。在通州码头，瞧见了土蛮汗派来的鞑靼使者团。”
张居正也默契地不再纠缠先前的话题，从善如流地接过话头，神色也严肃了几分：“嗯，此事学生知道。
近来土蛮汗部又在蓟镇边外蠢蠢欲动，这使者此番进京，名义上是为交换俘虏，实则……多半还是为了讨要‘封赏’而来。”
这“封赏”二字，他说得意味深长，谁都明白，这不过是朝廷维持体面的说法，
本质上就是对方兵临城下后的敲诈勒索，与强盗收保护费无异。
徐阶闻言，不由得以一种老成谋国的口吻劝道：“边衅一起，耗费何止百万？
叔大，如今朝廷正在多事之秋，南直隶刚经历动荡，国库想必也不宽裕。
依老夫看，若能花些小钱买个边境安宁，暂息干戈，或许……也不失为顾全大局之策？”
他试图将话题引向自己熟悉的领域，展现价值。
张居正却微微撇了撇嘴，带着一丝不易察觉的讥诮：“兵部和王崇古那边，倒也有人持此论。
不过，蓟辽总督戚继光在奏疏中说得很清楚，这些‘贼獠’贪得无厌，欲壑难填，
即便此次给了，也只会助长其气焰，下次索要更多，终究无济于事，非长久之策。”
徐阶笑了笑，将问题轻轻推了回去：“是战是和，是坚壁清野还是破财消灾，这就得看你们内阁，如何权衡决断了。”
张居正听了这话，沉默了片刻，没有立刻回答。
他端起面前的茶杯，轻轻呷了一口已经微凉的茶水，似乎在品味，又像是在思忖。
过了一会儿，他才抬起头，目光清澈而坚定地看向自己的老师，认真地说道：“老师，《礼记》有云，‘国之大事，在祀与戎’。
这戎事（军事）与祭祀一样，自古以来，决策之权皆出于天子。
此事，最终自然要看陛下的圣意如何决断。”
他再一次，滴水不漏地将最终决定权，归到了皇帝身上。
张居正对皇帝的态度，始终保持着绝对的尊重和维护，不给任何人，包括自己的老师，以可乘之机。
徐阶脸上依旧挂着那抹令人捉摸不透的笑容，没有再就此事争论下去。
他藏在桌下的手，却悄悄地拢入袖中，用力拧了自己的大腿一把，剧烈的疼痛让他瞬间清醒，保持住冷静。
看着张居正这副油盐不进、公事公办的模样，他知道，若再不亮出底牌，这顿饭就真的白吃了。
他不得不将话说得更直白，几乎带着一丝恳求的意味，放下了最后的身段：“说到天子……明日，老夫便要入宫面圣了。
心中实在是……忐忑不安。
还不知陛下，究竟是怎样的天资圣聪，性情又如何？
叔大，你常在御前，总该比老夫多知道些……”
他心里叹息着，张居正不愿意搭把手也就罢了，总不至于连让他自救的信息都不肯给吧？
若是连皇帝的基本脾性、为人处事风格都打听不到，那这顿饭，也就真的没有继续吃下去的必要了。
张居正又是一阵沉默。
徐阶也不催促，只是静静地等待着，目光落在张居正脸上，带着最后的期盼。
雅间里安静得能听到窗外细微的流水声。
过了好一会儿，张居正才仿佛下定了决心，他抬起头，迎上徐阶的目光，语气异常认真，甚至带着一种近乎郑重的肯定，一字一句地说道：
“老师，您……其实不必如此忐忑。”
他顿了顿，仿佛在斟酌用词，然后清晰地吐出了两个让徐阶几乎不敢相信自己耳朵的字：
“陛下……是位仁君。”
“仁君？！”
徐阶猛地一愣，瞳孔都微微放大了。
他完全没料到，会从张居正这个以严苛、刚猛着称的学生口中，听到对皇帝这样的评价！
合着对他徐阶、对南直隶官场那般狠辣无情的手段，都是假的？
这半年来，因盐案、漕案、以及他“主动”揭发而倒台、下狱、甚至掉了脑袋的数百名官员盐商，难道都是白死的？
张居正这是在跟他装糊涂，还是真这么认为？
张居正似乎没有看到徐阶脸上那难以置信的神色，继续恳切地说道，语气中甚至带着几分不易察觉的维护：
“陛下自登基以来，恭敬师长，对日讲官、辅臣皆以礼相待；
孝事两宫太后，晨昏定省，尽心奉养；
善待老臣，如高拱那般……
亦得保全，恩养至今；
优容勋贵，未有苛责。
凡此种种，皆可见陛下仁德之心。
学生以为，称之为‘仁君’，并无不妥。”
他列举着事实：张四维在日讲时偶有轻慢，陶大临试图在经筵上浑水摸鱼，皇帝都未曾失了礼数，依旧以师礼待之。
两宫太后之间偶有不谐，皇帝居中调和，从未偏袒，孝行有目共睹。
高拱当初那般行事，最终也不过是致仕归乡，还得封伯爵，保全了性命和家族。
这些，难道不足以说明问题吗？
就算外人不理解，不认可，至少他张居正是认的。
徐阶听着张居正的话，目光闪烁，若有所思。
看张居正这副极力维护、言之凿凿的模样，不似作伪。
难道说，皇帝对待身边的近臣、以及那些“有用”的人，确实极其优容？
所以张居正才会有如此感受，并这般回护？
若真是如此……那这位少年天子，恐怕就不是一个会被个人喜怒左右的寻常少年，而是一个……极度理智、甚至冷酷的政治生物！
对他有用的人，他可以极尽恩宠，给予殊荣；
而对他无用、或者阻碍了他道路的人，他也能毫不犹豫地挥下屠刀，且心中不会有丝毫波澜！
不过……徐阶心思电转，这样反而可能是件好事！
至少意味着，皇帝不会因为一时之气，或者单纯的厌恶，就非要杀了他徐阶泄愤。
皇帝的决策，会更基于“价值”和“需要”。
甚至于，他徐阶的生路，或许就隐藏在这“价值”二字之中！
想到此处，徐阶眼中精光一闪，仿佛下定了决心。
他不再犹豫，缓缓地从宽大的衣袖中，掏出了一份早已准备好的、封皮整洁的奏疏。
他将这份奏疏轻轻地、却又带着某种郑重意味，推到了张居正的面前。
同时，他脸上的表情也彻底收敛，变得严肃而认真，甚至带着一种托付重任的庄重：
“老夫致仕之后，久居南京，对南直隶乃至江南地方之施政得失、倭寇侵扰之应对、以及乡贤士绅之情形，都颇有些心得体悟，积攒了些许愚见。”
“如今，恰有机会面圣，便想着将这些浅见，写成奏疏，奉与陛下御览，或可供陛下参考一二，于国事稍有裨益。”
“元辅……”
说到这里，他不再以“老师”自居，而是用上了极其正式的官称，微微前倾身体，语气带着一丝不易察觉的恳请：
“可否，劳烦元辅，替老夫将这份奏疏，送入西苑，呈递御前？”
张居正闻言，神色一凛，连忙从座位上站起身，恭恭敬敬地弯腰，双手平伸，极其郑重地将那份奏疏接了过来。
他将奏疏拿正，低头看去。
只见那洁白的封皮之上，赫然用端庄凝重的楷书写着六个大字：
《陈天下五弊疏》。