过了许久，他才长长吐出一口浊气，仿佛下定了某种决心：“先生，不瞒您说，若今日内阁众臣皆逼朕‘顾全大局’……”
他目光陡然变得锐利，带着一丝破釜沉舟的决绝：“朕恐怕会立刻下令，让海瑞带着查抄的赃银火速回京！
朕就用这笔银子，整饬京营，哪怕就在这西苑之中，另起炉灶，遴选翰林院青年才俊，
效仿古制，重开中书、门下之职，也要把这锅夹生饭，硬生生吃下去！”
张居正闻言，面色骤变，就要开口劝阻。
这简直是异想天开，势必引起朝局大乱！
朱翊钧却按住他，继续说道：“不过，既然先生与朕同心同德，此议……暂且作罢。”
他话锋一转，目光重新变得清明而坚定，认真地看着张居正：
“但是，先生，若将全部重担都压于您一身，朕实在心中难安，愧对先生忠忱。”
他顿了顿，一字一句地问道：“先生，您说实话，这些风浪，这些怨望，朕这个皇帝，就真的……一点都接不住吗？”
万历元年，正月初一。
淮安城沉浸在新年的氛围中，鞭炮声零星响起，空气中弥漫着硫磺的味道，却驱不散府衙后院那股无形的压抑。
徐阶安然地坐在临时充作书房的厢房内，气定神闲地泼墨挥毫。
他正在两幅裁好的大红洒金纸上，书写盈尺大字。
平江伯世子陈胤兆侍立在一旁，好奇地看着这位名满天下的老臣运笔，心中忍不住暗赞一声：“好字！”
徐阶师从心学大家聂豹，是王阳明先生的再传弟子，根正苗红。
他能以嘉靖二年探花之身入翰林，平步青云，这一手精湛的书法和文章立下汗马功劳。
他自称“以文入直”，并非虚言。
过了半晌，徐阶一气呵成，写下“帝德乾坤大，皇恩雨露深”十个大字，随后轻轻搁笔，起身端详片刻，满意地点了点头。
“去吧，将对联贴在房门上。”徐阶对陈胤兆吩咐道，语气平淡得像是在自己家中。
他并不介意住进大牢，但海瑞坚持“三法司未定罪，徐公仍是超品老臣”，特意腾出这间府衙后院厢房给他居住。
既来之，则安之。
正值新年，写两副对联，也算应景。
陈胤兆连忙接过对联，跑到门外张贴起来。
徐阶则放松地靠回太师椅上，闭目养神。
他被海瑞“请”到这里，已有些时日。
但他心中并无太多焦躁，反而有种奇异的平静。
该做的，他已经做到了极致。
如今他“俯首系颈”，和盘托出，姿态放得足够低。
皇帝若还要杀他，往后谁还敢如此“配合”朝廷？
看看王崇古还敢不敢放心进京，不怕鸟尽弓藏？
看看张居正的度田，还有没有老臣愿意支持——连他徐阶这样配合都难逃一死，谁不心寒？
这就叫死中求活！
当他明白高拱驻守松江、海瑞查办家奴背后都是皇帝的意志时，他就清楚，皇帝是铁了心要拿他开刀。
兵变没有实力，更是死路一条；
彻底臣服？
若真有这个选项，皇帝就不会让高拱和海瑞这两把最锋利的刀联袂南下了。
思前想后，唯有将整个官场乃至天下大势绑在自己身上，逼皇帝做出选择。
要么，你就做那勇往直前、不惜与整个官僚体系为敌的“孤家寡人”；
要么，你就得像当年的世宗皇帝一样，在现实面前妥协，收回锋芒。
他徐阶太了解这种立志革新的君主了，他们的心志一旦受挫，便再难鼓起。
正在徐阶小憩之际，陈胤兆走了进来，客气地说道：“徐少师，海巡抚请您移步，去漕运衙门暂歇。”
徐阶立刻明白了，嘴角勾起一丝了然的笑意：“是高肃卿（高拱）又来了吧？”
陈胤兆尴尬地点了点头。
徐阶反而来了兴致：“走，带老夫去会会这位老朋友。”
自从他主动投案，并抛出那份震惊朝野的名单后，高拱几乎是隔三差五就来找海瑞要人，
得知那十八箱物证后，更是气得当场要烧箱子，被海瑞拦下后，更是数次提着刀要来见他。
陈胤兆赶紧拦住他，苦着脸道：“徐少师，定安伯今日……火气尤其大，是真带了兵刃来的，您还是避一避吧。”
徐阶闻言，脸色微变，低声骂了句“莽夫”，只得悻悻坐了回去。
两人正说着，海瑞迈步走了进来。
“海巡抚。”陈胤兆连忙行礼。
海瑞点了点头，语气温和：“今日过年，你自去寻你父亲团聚吧，徐少师这里，由我来陪。”
陈胤兆如蒙大赦，大喜道：“多谢巡抚！”
他小心退出房间，一转过廊角，便几乎是跑着离开了。
海瑞示意门口的骆思恭去取些酒食来。
骆思恭犹豫了一下，只是退到门外，吩咐一名守卫去办。
房间内只剩下海瑞与徐阶二人。
海瑞朝徐阶微微颔首：“徐少师。”
徐阶有些好奇：“高肃卿今日退得这般快？”
海瑞笑了笑，笑容里带着一丝人情的温度：“毕竟是新年，他发妻还在家中等候。”
徐阶“嗯”了一声，语气带着几分自嘲和感慨：“我府上那些田亩，快被他瓜分干净了吧？”
他表态支持度田，是给皇帝看的。
若是在皇帝旨意到达前，田就被高拱强行清丈分配了，那就是高拱的本事，与他徐阶的“配合”无关了。
海瑞摇了摇头，神色平静：“还在逐亩丈量，登记造册，不过也快了。等全部厘清，便会按律归还百姓。”
徐阶无奈地笑了笑，没再说话。
这时，骆思恭端着一壶温好的酒和几碟简单的小菜、两碗面走了进来，放在桌上后，又默默退到门口值守。
海瑞将一盘饺子挪到自己面前，又将一碗热气腾腾的面推到徐阶面前。
“府衙饮食简陋，比不得徐府，委屈少师将就一下。”
徐阶有些意外地接过面碗，疑惑道：“海巡抚这是……？”
海瑞的笑容很淡，却带着真诚：“没别的意思。今日过年，亲人不在身边，总该有点过年的氛围。”
徐阶目光复杂地看了海瑞一眼，意味难明：“没想到，海巡抚对老夫……竟如此礼遇。”
按常理，他这等待罪之身，即便不定罪，扔进条件恶劣的牢房也不为过。
没想到海瑞不仅给他安排了干净厢房，允许他看书写字，如今过年，还陪他一起吃年夜饭。
海瑞看着徐阶，面色亦是复杂。
他忽然站起身，整理了一下衣袍，对着徐阶郑重地行了一礼：
“徐公，瑞，还未谢过当年搭救之恩。”
徐阶愣住了。
旋即，他想了起来。
当年海瑞上《治安疏》痛斥嘉靖皇帝，被打入诏狱论死。
当时许多人为海瑞奔走求情，其中出力最多的，正是他徐阶。
这确实是一份恩情。
只是徐阶没想到，海瑞会在此情此景下，突然行此大礼。
他坦然受了这一礼，忍不住带着几分调侃问道：“既如此，那海御史后来为何又屡次与老夫为难呢？”
先帝时海瑞挑起“投献案”针对他，如今新帝登基，海瑞又来查两淮盐案，可看不出多少感恩的样子。
海瑞却摇了摇头，神色肃然：“海瑞从不与任何人为难。”
“大明自有律法在。海瑞所为，不过是执行国法而已。”
说到这里，他忍不住轻轻叹息一声，语气中带着惋惜：“是少师您……屡屡触及国法，才让海瑞不得不依法与少师周旋。”
徐阶闻言，沉默了片刻，最终点了点头，算是默认了这个说法。
他拿起筷子，挑了一箸面条送入口中，咀嚼了几下，觉得有些寡淡，便朝门外的骆思恭道：“骆镇抚，劳烦取些醋来。”
他又对海瑞歉意地笑笑：“年纪大了，味觉大不如前。”
海瑞坐得笔直，静静地看着徐阶进食。
对于徐阶之前那个尖锐的问题——提供了这么多罪证，为何不一一法办——他并没有立刻回答。
房间里陷入一种微妙的寂静，只有偶尔碗筷碰撞的轻微声响。
直到骆思恭将醋送来又退出去，海瑞才缓缓开口，声音平稳：“陛下曾有嘱咐，四品以上官员，由陛下亲裁。
海瑞既无权越俎代庖，自然不能自作主张。”
徐阶往自己面碗里倒了三下醋，想了想，又添了两下，然后将醋壶递给海瑞：“边吃边说吧，大过年的，不必如此拘礼。”
海瑞下意识接过醋壶，沉默了一下，也往自己的饺子碟里倒了一些。
徐阶慢条斯理地拌着面，继续追问，像是一个循循善诱的老师：“海巡抚似乎……心事重重？”
海瑞默默夹起一个饺子送入口中，咀嚼着，摇了摇头，没有接话。
他不是不懂变通之人，但徐阶那十八箱物证，以及那份密密麻麻、牵扯了几乎小半个朝堂的名单，确实让他感到了前所未有的压力。
旁的不说，名单里甚至隐约牵扯到宫中的太后！
他一生清廉刚直，所求不过是个朗朗乾坤，法度昭彰。
可如今，他头一次感到如此两难：他究竟是该希望皇帝铁面无私，将名单上的人一网打尽，哪怕引发朝局震动？
还是该希望皇帝为了稳定，选择息事宁人？
徐阶却似乎不打算放过他，紧追不舍地问道：“海巡抚是在想，陛下会如何决断吗？
是选择顾全大局，隐忍不发？
还是……不惜震动天下，也要铁腕到底？”
如今，所有人都在等。
高拱在等，他徐阶在等，海瑞自然也在等。
等着看那位紫禁城中的少年天子，究竟会展现出怎样的魄力与手腕。
海瑞再次陷入了长久的沉默，只是默默地吃着饺子。
徐阶也不以为意，将自己碗中的面条吃得干干净净，甚至还端起碗喝了一口面汤。
就在这时，海瑞忽然放下了筷子，抬起头，目光清澈而坚定地看向徐阶，清晰地吐出了四个字：
“我相信圣上。”
徐阶闻言，端着碗的手微微一顿，有些愕然地看向海瑞。
只见海瑞迎着他的目光，又重复了一遍，语气无比肯定，仿佛在陈述一个毋庸置疑的事实：
“我相信圣上。”
万历元年的正月，京城因国丧未满，省却了往年的灯会与烟火，显得格外冷清。
然而，这份缺失的年味儿，却被千里之外的南直隶，以一种充满硝烟与对抗的方式，加倍“补”了回来。
南直隶的这个新年，可谓是“红”火异常。撇开民间的些许喜气不谈，官场之中，更是上演着一出出“全武行”与“文攻戏”，热闹非凡。
这第一把火，烧在了南京守备衙门。
新任南京守备、司礼监秉笔太监张鲸，与南京守备兼掌中军都督府事的怀宁侯孙世忠，公然撕破了脸。
双方手下甚至爆发了械斗，见了血，算是给新年来了个“开门红”。
起因说来也简单。张鲸依职权三令五申，无令不得出营。
偏偏飞熊卫的一名小旗私自带兵出营数日方归。
张鲸查明后，欲以军法从事，杀一儆百。
而孙世忠却出面力保，声称查明小旗乃是回乡探亲，手续合规，无罪可言。
双方僵持不下，最后由南京兵部衙门出面和稀泥，打了小旗几军棍，试图将事情揭过。
谁知张鲸此人，表面阴柔，内里却藏着毒蛇般的狠辣。
年后趁着孙世忠不备，他竟派人将那小旗从营中拖出，当着众多军官的面，悍然处决，等孙世忠闻讯赶到，只看到地上两截血淋淋的尸体。
此举无异于当面打脸！
双方势力自然而然地爆发了激烈冲突，虽顾忌体面未敢大规模火并，但手下的私斗、械斗已是层出不穷。
此事甚至惊动了恰在南直隶公干的漕运总兵陈王谟，与匆匆赶回的平江伯陈胤兆之父，好一番调停交涉，才勉强将这场“红火”压了下去。
第二把火，则烧向了大理寺少卿陈栋。
他收押的两淮都转运盐使司副使常恪，竟莫名其妙死在了狱中。
常恪的家属亲友闻讯，抬着尸体堵在衙门口，哭天抢地，讨要说法。
陈栋拿出了三法司核定常恪罪行的文书，证明其本就是死罪难逃。
但家属哪里肯依？