春暖花开，京城的风褪去了冬日的凛冽，带着几分暖意，世家大族间的走动也渐渐频繁起来。这日午后，林氏正陪着念安在廊下看明轩玩沙盘，丫鬟忽然送来一封烫金帖子——是林氏娘家派人送来的，邀请她带念安和明轩回府参加周末的家宴。
林氏自从生下明轩后，便一直在家调养身体，已有半年没回娘家，心中本就有些思念父母，见帖子上还特意提及“盼见外孙外孙女”，当即笑着应允，转头便开始琢磨给孩子们准备的衣裳。
到了家宴那日，林氏早早起身，亲自给两个孩子梳妆打扮。念安穿着一身粉霞色锦缎襦裙，领口和袖口绣着精致的缠枝莲纹样，头发梳成乖巧的双丫髻，簪着两支小巧的珍珠耳坠，远远望去，像个粉雕玉琢的小仙子；明轩则是一身宝蓝色暗纹小袍子，头戴虎头帽，脚蹬虎头鞋，脖子上挂着外祖母去年送的长命金锁，小手攥着个拨浪鼓，玉雪可爱的模样，让人见了就想抱抱。
坐上去往林府的马车时，明轩兴奋得不得了，扒着车窗上的纱帘，看着外面熙攘的街景，嘴里咿咿呀呀说个不停：“姐姐！看！马！”“糖人！要糖人！”念安则安静地坐在母亲身边，小手放在膝盖上，心中却有几分期待——外祖父家是京城有名的书香门第，书房里藏着许多稀有典籍，或许这次能有机会看到些不一样的书，说不定还能找到与漕运相关的记载。
马车刚到林府门口，就见外祖父林老尚书和外祖母早已站在门前等候。明轩一看到外祖母，立刻挣脱乳母的手，迈着小短腿跑过去，奶声奶气地喊：“外祖母！”外祖母笑得眼睛都眯了，连忙弯腰抱起他，在他脸上亲了一口：“我的心肝肉儿，可算把你盼来了！”林老尚书也走上前，拉着念安的手，细细打量：“安安又长高了，越发懂事了。”
走进林府厅堂，更是一派热闹景象。几位舅母、姨母早已带着表兄弟姐妹们等候在那里，见到念安和明轩，立刻围了上来——表姐妹们围着念安，要看她的珍珠耳坠；表兄弟们则对明轩的虎头帽感兴趣，你一言我一语，厅堂里顿时充满了欢声笑语。
宴席设在后花园的水榭中，桌上的菜肴精致可口，既有明轩爱吃的松鼠鳜鱼，也有念安喜欢的蟹粉豆腐。大人们坐在主位，聊着家长里短、京中趣闻——三舅母说起前几日去寺庙祈福，遇到了哪位诰命夫人；二舅舅则聊起今年京城里新开的酒楼，菜色如何新奇。
念安乖巧地坐在母亲身边，小口吃着菜，动作斯文，眼神却悄悄留意着席间的谈话。她听到大舅舅和外祖父聊起今年的科考，说有位江南来的学子文章写得极好，很有当年外祖父年轻时的风范；也听到姨母们讨论最新的衣料花色，说苏绣的云锦今年最是时兴；还听到外祖父和几位来做客的老同僚，压低声音交谈着朝堂动向，虽大多语焉不详，但“漕运新政”“阻力不小”“工程延误”几个词，还是清晰地传入了她的耳朵。
念安的心微微一动，握着筷子的手顿了顿——漕运新政？这不正是她在蓝色册子里看到的内容吗？七皇子在册中多次提及，漕运改革触及了太多人的利益，必然会遇到阻力，看来外祖父他们聊的，就是这件事。
宴至一半，孩子们率先坐不住了。明轩早就被丫鬟抱到一旁的草地上，和几位年纪相仿的表弟玩起了拨浪鼓；念安正想跟过去看看，一位比她大两岁的表姐忽然走过来，拉着她的手，神秘兮兮地说：“念安妹妹，我带你去个好地方！我爹前几日得了一本带锁的奇书，里面画了好多海外怪人的图画，有长着三只眼睛的，还有长着鱼尾巴的，可有趣了！”
念安本就对书籍感兴趣，听到“奇书”二字，顿时被勾起了兴致。她向林氏请示后，便跟着表姐穿过回廊，来到了二舅舅的书房。书房宽敞明亮，书架上摆满了书籍，空气中弥漫着淡淡的墨香。表姐从书架最上层，小心翼翼地取下一本厚厚的图册——封面是深色的皮革，还带着铜制的扣锁，显然是件珍贵之物。
“你看，就是这个！”表姐打开扣锁，将图册摊在桌上。念安凑过去一看，果然被里面的内容吸引了——书页上画着异域的人物，有的皮肤黝黑，戴着羽毛头饰；有的穿着长袍，骑着高大的骆驼；还有奇珍异兽，比如长着翅膀的狮子、体型巨大的海龟，线条夸张，色彩艳丽，充满了奇幻色彩。两位小姑娘头碰头地看着，时不时发出小声的惊叹。
就在这时，书房门忽然被推开，两位年长些的表哥走了进来。他们似乎正在争论什么，声音有些激动，连门口的丫鬟都没顾上打招呼。
“……我跟你说，这新闸口的事绝非你想的那么简单！父亲昨天和外祖父聊天时说，那选址的地方地质松软，根本经不起大船碾压，现在已经耗费了巨万两白银，日后恐怕难以持久，这不是劳民伤财是什么！”大表哥皱着眉头，语气带着不满。
“你懂什么！”二表哥立刻反驳，声音更高了些，“那新闸口是工部三位大人亲自勘定的，还请了江南最有名的工匠，岂会有错？定是那些漕帮的刁民，不愿见河道畅通影响他们私下的勾当，才故意散布谣言，说什么地质有问题！”
“哼，是不是谣言，再过半年就能见分晓！”大表哥冷笑一声，“我只知道，为了这个工程，朝廷在沿岸加征了多少役夫和钱粮，多少百姓因为要服徭役，连自家的田地都荒了！这苦的，还不是普通老百姓！”
两人争得面红耳赤，唾沫横飞，忽然瞥见书房里的念安和表姐，顿时住了口，脸上露出几分尴尬——他们刚才说的话，涉及朝堂事务，本不该让小孩子听见。大表哥轻咳一声，敷衍道：“你们……你们怎么在这里？快出去玩吧，书房不是你们该待的地方。”表姐吐了吐舌头，拉着念安就要走，念安却站在原地，没有动。
两位表哥争吵的话语，像一道闪电，猛地劈入了念安的脑海——新闸口、地质松软、漕帮、加征役夫钱粮……这些词汇，与她夜半在蓝色册子里读到的记录，惊人地重合了！七皇子在册中明确写过，漕运新闸口的选址存在争议，有人故意选择地质不佳的地方，目的就是让工程失败，以此阻挠漕运改革；还提到漕帮与某些官员勾结，靠垄断河道运输牟利，自然不愿见新政推行。
外祖家表哥们的争论，从另一个角度印证了七皇子秘录中的担忧！这绝非空穴来风，而是真实涌动在朝堂和民间的争议与隐患！念安忽然意识到，她之前在蓝色册子里看到的秘密，并非孤立的文字，而是真实发生在这座城市、这个王朝里的暗流，它们影响着朝堂的决策，也关乎着寻常百姓的生活，甚至牵连到她的父亲——父亲负责漕运事务，这些争议和隐患，必然会成为他的难题。
家宴结束时，天已经擦黑。坐在回府的马车上，念安异常沉默，不再像来时那样好奇地观察窗外。明轩玩累了，靠在乳母怀里睡得正香；林氏以为女儿是玩乏了，便让她靠在自己肩上休息，没有多问。
念安看着窗外繁华的街市——灯火辉煌的酒楼里，传出宾客的欢声笑语；街边的小贩推着车子，高声叫卖着吃食；行人们三三两两，说说笑笑地往家走。可她的心中，却沉甸甸的。她知道，在这繁华景象背后，隐藏着无数她刚刚触摸到边缘的、复杂而艰难的故事——有官员的博弈，有百姓的苦难，还有那些隐藏在暗处的阴谋。
马车驶过一条较为昏暗的巷口时，念安无意间瞥了一眼巷子深处。昏黄的灯笼光下，两个穿着粗布衣裳、看似普通挑夫的男人正低声交谈，其中一人抬手，比划了一个奇怪的手势——食指和中指并拢，其余手指弯曲，像是某种暗号。另一人微微点头时，腰间的布巾被风吹开一角，露出里面的东西，在微弱的光线下反射出一道冷硬的光芒。
念安的瞳孔骤然一缩——那东西的形状，竟与她藏在衣柜深处的那块诡异石头，有几分相似！