汴京城南、城西一带散落着大大小十二家磨坊，多依河而建，借着水力驱动磨盘，清晨时分便已炊烟袅袅，麦麸的粉尘混着河水的湿气，在街巷间弥漫。沈墨带着李三、孙七，还有两名提刑司吏员，扮作粮食商的伙计，推着一辆装满空麻袋的小车，挨家挨户排查 —— 核心目标，便是找到与案发现场残留麦麸质地一致的磨坊。
“沈哥，这十二家磨坊分布得太散了，一家家查下来，怕是要耗上一整天。” 孙七抹了把额角的汗，手里捧着台账，上面记录着各家磨坊的位置、主家姓名和经营规模，“而且咱们只说收购麦麸，会不会引起怀疑？” 沈墨摇头，语气笃定：“麦麸是磨坊的副产品，价格低廉，多用于喂猪或肥田，粮食商收购再正常不过。咱们重点观察麦麸的质地、颜色，再借机查看磨坊的工具、草鞋样式，若有可疑，便取样带回化验，不会引起警觉。”
第一站是城西的 “李记磨坊”，磨坊主李老汉年近六旬，见有人收购麦麸，立刻热情地迎上来：“几位小哥，俺这麦麸干净得很，价钱公道，一文钱三斤，要多少有多少！” 沈墨让他捧出一把麦麸，放在白绢上仔细查看 —— 这麦麸颗粒粗大，颜色偏黄，混着不少碎麦壳，与案发现场提取的细腻浅褐色麦麸截然不同。李三用指尖捻起一点，凑近鼻尖闻了闻：“沈捕快，这麦麸湿度大，且未经过细筛，与现场麦麸的干燥、细腻特征不符。” 沈墨点头，随口问了几句行情，便推着小车离开，孙七在台账上标注 “排除嫌疑”。
接连走访了五家磨坊，麦麸要么颗粒不均，要么颜色不符，均未发现异常。正午时分，一行人来到城南的 “张记磨坊”，这里的麦麸虽细腻，却带着淡淡的霉味。“最近阴雨连绵，麦麸没晒干，有点返潮。” 磨坊主张五郎解释道。李三取样时发现，麦麸中混着少量黑米壳，而案发现场的麦麸纯净无杂，显然不是同一来源。
赵六卧底的老王磨坊排在第七家。远远便看到磨坊的木门敞开着，赵六正光着膀子推磨，汗水顺着脊梁往下淌，王老汉站在一旁，手里拿着木瓢，时不时往磨盘上添麦。沈墨示意众人放慢脚步，装作寻常收购麦麸的商人，高声喊道：“老丈，收购麦麸嘞！价钱公道，量大从优！”
王老汉抬眼看来，见到沈墨一行人，眼神几不可察地闪烁了一下，随即堆起笑容迎上来：“几位小哥，要买麦麸？俺这磨坊的麦麸都是细筛过的，干净得很，就是量不多，刚被附近农户买走不少。” 沈墨注意到，王老汉的目光刻意避开小车，落在远处的河面上，双手不自觉地在衣襟上擦拭，神色带着几分不自然。
“先看看货再说。” 沈墨不动声色，让王老汉捧出麦麸。这麦麸颗粒细腻，颜色是均匀的浅褐色，与案发现场提取的样本几乎一模一样！李三悄悄用指尖捻起一点，藏在掌心，又借着查看麦堆的名义，走到磨盘旁 —— 磨盘是新修整过的，边缘锋利，磨齿间还残留着少量麦麸，与王老汉捧出的一致。更让人心生疑虑的是，墙角挂着几双草鞋，纹路、尺寸与现场足迹拓片完全吻合，旁边堆着的苎麻绳，与赵元宝放贷铺找到的半截草绳材质相同。
“老丈，你这麦麸确实不错，俺们全要了。” 沈墨故意抬高声音，“只是不知这麦麸是用本地小麦磨的，还是外地麦？看着比别家的细腻不少。” 王老汉眼神闪烁，含糊道：“都是本地麦，俺这磨盘磨得细，筛子也密，自然干净。” 沈墨追问：“最近可有陌生人来买麦麸？或是有人托你帮忙留些细筛的麦麸？”
这话一出，王老汉的脸色微微一变，语气瞬间冷淡下来：“没有！俺这麦麸都是卖给附近农户，从不卖给外人。几位小哥要是想买就买，不想买就别耽误俺干活！” 他说着，便要去夺沈墨手中的白绢，动作间带着几分急躁。
沈墨顺势松开手，心中已有判断，笑着打圆场：“老丈别急，俺们买，当然买！” 他让吏员付钱，又让王老汉将麦麸装袋，趁着装袋的间隙，李三悄悄从磨盘旁刮取了一点残留麦麸，与之前的样本一起藏好。赵六在一旁推磨，眼角余光瞥见这一幕，悄悄放慢了磨盘转速，用口型对沈墨示意：“里面有暗格。”
沈墨会意，接过装好的麦麸袋，故意装作不经意间撞了一下磨盘旁的木柜：“哎呀，对不住老丈！” 木柜发出 “咚” 的一声闷响，不似实心木头的质感。王老汉脸色骤变，连忙上前扶住木柜：“没事没事，小心点便是。” 他的举动更印证了沈墨的猜测 —— 这木柜里极可能藏着与案件相关的东西。
离开老王磨坊后，孙七忍不住道：“沈哥，这王老汉肯定有问题！麦麸与现场的一模一样，他还刻意隐瞒，神色慌张，说不定木柜里藏着剩余的毒物或作案工具！” 沈墨点头，语气凝重：“他的嫌疑最大，但还需化验确认麦麸是否完全同源。李兄，立刻将取样的麦麸带回提刑司化验，重点比对颗粒大小、纤维结构，还有是否残留微量麦角毒或水银。”
李三应声离去，沈墨则带着孙七和吏员继续排查剩余的五家磨坊。后续的磨坊要么麦麸质地不符，要么磨坊主神色坦然，对答如流，均未发现异常。傍晚时分，一行人回到提刑司，李三的化验结果也已出来，他拿着化验单，神色严肃地走进偏院：“沈捕快，老王磨坊的麦麸与案发现场、死者指甲缝里的麦麸完全同源！颗粒大小、纤维结构一致，且在磨盘残留的麦麸中，检测到极微量的麦角毒成分，与陶瓶内的毒物完全吻合！”
“太好了！” 孙七激动地一拍手，“这下铁证如山，王老汉就是帮凶，他的磨坊就是制作毒物、准备作案工具的窝点！” 沈墨却并未放松，眉头反而皱得更紧：“麦麸同源只能证明王老汉与案件有关，但主犯刘虎仍未找到，木柜里的东西也不确定是什么。而且陈推官那边还在审讯炼丹坊主陈清虚，不知是否有突破，若此时打草惊蛇，怕是会让刘虎逃脱。”
正说着，苏文匆匆赶来，带来了陈默的消息：“沈捕快，陈推官审讯陈清虚已有突破！陈清虚承认，三个月前曾卖给王老汉半斤水银，说是用于毒老鼠，但王老汉要求纯度极高，且近期刘虎确实多次来炼丹坊取货，两人交谈时曾提及‘报仇’‘钱百万’等字眼。陈推官认为证据已足，要求立刻带人去老王磨坊抓捕王老汉，严刑审讯刘虎的下落！”
沈墨闻言，心中一紧：“不行！现在抓捕为时过早！王老汉只是帮凶，刘虎才是主犯，且木柜里的东西可能是关键证据，若陈推官贸然带人闯入，王老汉极可能销毁证据，甚至畏罪自杀，到时候刘虎的下落就彻底成谜了！” 他立刻起身，“苏兄，你立刻去阻止陈推官，就说我这边已找到麦麸同源的证据，正在制定周密计划，明日一早便可实施抓捕，确保人赃并获。”
苏文面露难色：“沈捕快，陈推官已拿到提刑司令牌，带着捕快出发了！他说‘罪从供定’，有陈清虚的口供和麦麸证据，足以定王老汉的罪，不必再等。” 沈墨脸色一变，转身对孙七道：“快，带上人，跟我去老王磨坊！务必在陈推官动手前赶到，阻止他鲁莽行事！”
一行人快步冲出提刑司，骑马赶往城南老王磨坊。此时夕阳西下，天色渐暗，老王磨坊的烟囱已不再冒烟，木门紧闭，隐约能看到屋内有灯光晃动。沈墨赶到时，陈默已带着十几名捕快围在磨坊外，正准备破门而入。“陈推官，住手！” 沈墨高声喊道，纵马冲到跟前，“不可贸然破门，以免打草惊蛇！”
陈默见沈墨赶来阻拦，脸色铁青：“沈捕快，你又来干预审讯？陈清虚已招供，麦麸证据也已确认，王老汉罪责难逃，此时不抓，更待何时？” 他挥手示意捕快：“破门！谁敢阻拦，以妨碍公务论处！”
“陈推官，你可想过后果？” 沈墨翻身下马，挡在门前，“王老汉的木柜里极可能藏着剩余毒物、作案工具，甚至刘虎的线索，破门而入若让他销毁证据，或是狗急跳墙，我们如何向周大人交代？如何找到刘虎？” 他转头对身后的吏员道：“去叫门，就说收购麦麸的商家回来补购，让王老汉开门。”
吏员应声上前，轻轻敲门：“王老丈，开门呐！俺们是上午来买麦麸的，觉得你家麦麸好，想再买些，麻烦开个门！” 屋内的灯光晃动了一下，片刻后，传来王老汉警惕的声音：“天都黑了，麦麸卖完了，明天再来吧！” 沈墨听出他语气中的慌乱，知道他已察觉到异常，或许正在销毁证据。
“不能等了！” 沈墨当机立断，对赵六使了个眼色 —— 他早已通过之前的暗号，告知赵六做好内应。赵六在屋内会意，悄悄挪到门后，趁王老汉转身去搬木柜遮挡的瞬间，猛地拉开门闩。沈墨与陈默同时带人冲入屋内，只见王老汉正将一个陶瓶往灶膛里塞，灶火熊熊，陶瓶已被烧得发烫。
“住手！” 沈墨快步上前，一把夺过陶瓶，只见瓶内还残留着少量灰白色粉末与麦麸的混合物，正是未用完的毒物！王老汉见事情败露，脸色惨白，转身就要从后门逃跑，被赵六一把揪住衣领，按倒在地：“王老汉，别跑了！你做的事，俺们都知道了！”
陈默让人将王老汉捆起来，押到堂屋中央，目光扫过屋内，最后落在那只可疑的木柜上：“打开！” 两名捕快上前，撬开木柜的暗格，里面果然藏着十几只与案发现场一致的陶制小瓶、几捆苎麻绳，还有一张泛黄的借据 —— 正是当年张老财逼迫刘老实签下的粮食贷借据，上面还印着那个诡异的钱形符号。
“王老汉，事到如今，你还不认罪？” 陈默坐在木凳上，语气威严，“陈清虚已招供，卖给你半斤水银用于作案；现场麦麸与你磨坊的完全同源，这陶瓶、麻绳都是作案工具，你还有何话可说？”
王老汉被按在地上，浑身发抖，却仍嘴硬：“大人冤枉！这些都是别人放在我这的，我什么都不知道！陈清虚卖我水银，确实是用来毒老鼠的，麦麸也是寻常麦麸，怎能凭这些定我的罪？” 他眼神躲闪，不敢直视陈默与沈墨。
沈墨走到他面前，将案发现场的足迹拓片、草绳、陶瓶一一摆在他面前：“王老汉，这草鞋是你的吧？与现场足迹完全吻合；这草绳是你磨坊的苎麻编织的，与赵元宝放贷铺找到的半截草绳断裂处完全契合；这陶瓶里的毒物，与张老财、赵元宝体内的毒素一致，你还想狡辩？” 他顿了顿，语气加重，“刘虎在哪里？你们的下一个目标是不是钱百万？还有没有其他同伙？从实招来！”
王老汉的身体明显僵了一下，嘴唇哆嗦着，却仍不肯开口。陈默见状，示意捕快：“给我用刑！我就不信他嘴这么硬！” 沈墨连忙阻拦：“陈推官，不可用刑！王老汉年近六旬，若刑讯逼供导致其伤亡，我们将失去唯一的线索。不如先将他押回提刑司，慢慢审讯，同时派人搜查磨坊周边，寻找刘虎的踪迹。”
陈默虽不情愿，但看着满屋的证据，也知道沈墨所言有理，若王老汉出事，刘虎的下落便无从追查。他冷哼一声：“暂且听你的，但若他拒不招供，休怪我不讲情面！” 他让人将王老汉押上囚车，又吩咐捕快仔细搜查磨坊，不放过任何蛛丝马迹。
沈墨留在磨坊内，与李三、孙七一起勘查。赵六悄悄上前，低声道：“沈哥，王老汉中午的时候跟一个瘦小的年轻人见过面，那人从后门进来，在木柜旁说了几句话就走了，看身形，极可能就是刘虎！他还交代王老汉，近期要‘动手’，让他准备好东西。”
“刘虎来过？” 沈墨眼神一凛，“他往哪个方向走了？” 赵六指向后门：“从后门出去，沿着河边走了，好像是往城西破庙的方向。” 沈墨立刻对孙七道：“快，通知王忠，带人去城西破庙及周边搜查，重点排查河边的藏匿点，刘虎大概率还没走远！”
孙七立刻派人送信，沈墨则继续在磨坊内勘查，在木柜暗格的夹层里，发现了一张折叠的纸条，上面用炭笔写着几行字：“钱百万，戌时三刻，后门小巷。” 没有落款，但字迹潦草，像是匆忙写下的。“不好！” 沈墨脸色一变，“今天就是戌时三刻！刘虎要对钱百万动手了！”
陈默刚安排好押送王老汉的捕快，闻言也大惊失色：“什么？钱百万的府邸在城东，我们现在赶过去，怕是来不及了！” 沈墨快步冲出磨坊：“来不及也要赶！孙七，你带一半人押送王老汉回提刑司，我与陈推官带另一半人赶往钱百万府邸，阻止刘虎作案！”
夜色渐浓，汴京城的街巷已亮起灯笼，沈墨与陈默带着捕快，策马朝着城东钱百万的府邸疾驰而去。他们心里都清楚，这是阻止第三起命案发生的最后机会，若能成功抓获刘虎，这场连环复仇命案便可告一段落；若稍有延误，钱百万便可能重蹈张老财、赵元宝的覆辙，而他们之前的努力，也将功亏一篑。
马蹄声在青石板路上急促回响，打破了夜晚的宁静。沈墨望着前方漆黑的街巷，心中只有一个念头：一定要赶上！一定要抓住刘虎！而这场围绕证据与口供的较量，也将在钱百万的府邸外，迎来最关键的对决。