建安八年的冬日，长江两岸战云密布。北岸乌林，曹军连环战船巍峨如山，旌旗猎猎，看似固若金汤；南岸赤壁，联军水寨严阵以待，周瑜帅旗迎风招展，暗流涌动。
这一日，曹操于中军大帐召集众谋士议事，议题核心便是如何尽快打破与江东联军的对峙局面。虽然己方势大，但数十万大军每日消耗粮草无数，拖延下去并非良策。更重要的是，周瑜水军精锐，虽人少却凭借水战之利屡屡挑衅，让曹操心中颇为烦闷。
座下谋士之中，一人起身拱手，朗声道：“丞相，某与那周瑜乃同窗故交，愿凭三寸不烂之舌，前往江东说其来降，以免刀兵之祸。”众人视之，乃是幕宾蒋干，字子翼，九江人氏，衣着光鲜，面露自信之色。
曹操闻言，眼中闪过一丝希冀。若能不战而屈人之兵，自然是上之选。他素知蒋干辩才无碍，且与周瑜有旧，或可一试。“子翼若能说降周瑜，乃不世之功也！需要何物，尽管道来。”
蒋干慨然道：“只需一童随往，二仆驾舟，其余不用。” 姿态潇洒，仿佛已成竹在胸。
曹操大喜，亲自置酒为蒋干送行。蒋干葛巾布袍，驾一叶扁舟，带着一名童子，两名撑舟仆役，径直往南岸赤壁周瑜水寨而去。
早有军士飞报入周瑜帐中：“故人蒋干相访。”
周瑜正在帐中与鲁肃、程普等人商议军务，闻报后，俊雅的脸上露出一丝意味深长的笑容，对众人道：“说客至矣！”随即，他招鲁肃近前，低声密语一番，鲁肃先是愕然，随即了然，领命而去。
布置妥当，周瑜整理衣冠，率领众将，亲自出寨迎接。只见蒋干昂然而来，周瑜立刻迎上前去，笑容满面，执其手道：“子翼良苦，远涉江湖，是为曹氏做说客耶？”
蒋干心中一惊，没想到周瑜如此直接，但他反应极快，故作不悦状：“足下待故人如此，便请告退。”
周瑜哈哈大笑，亲热地挽住他的手臂：“吾恐兄为曹氏作说客耳。既无此心，何速去也？” 遂携手共入军中，帐中早已设下盛宴，江东文武，衣冠济楚，列坐相陪。
周瑜下令太史慈按剑监酒，宣称：“今日宴饮，但叙朋友交情；如有提起曹操与东吴军旅之事者，即斩之！” 太史慈凛然应诺，按剑立于席旁。蒋干闻言，心中凛然，哪里还敢多言劝降之语？
周瑜兴致极高，与蒋干推杯换盏，又引他出帐，巡视军营，展示粮草堆垛如山，刀枪器械精良。蒋干见周瑜军容整肃，暗自心惊。周瑜借着酒意，揽着蒋干肩膀，慨然道：“大丈夫处世，遇知己之主，外托君臣之义，内结骨肉之恩，言必行，计必从，祸福共之。假使苏秦、张仪、陆贾、郦生复出，口似悬河，舌如利刃，安能动我心哉！” 言罢大笑。蒋干面如土色，更加不敢提及劝降一事。
直至夜深，宴席方散。周瑜佯作大醉，拉着蒋干道：“久不与子翼同榻，今宵抵足而眠。” 遂强携蒋干入其帐中共寝。
周瑜和衣卧倒，呕吐狼藉，不久便鼻息如雷，似乎沉睡过去。蒋干心中有事，如何睡得着？听得军中鼓打二更，帐内残灯尚明，他悄悄起身，见周瑜案头堆着一卷文书，心中一动，蹑手蹑脚走近观看，却都是往来书信。其中一封，信封落款赫然是“蔡瑁、张允谨封”！
蒋干大惊，急忙抽出一看，信中字迹竟是与周瑜暗通款曲，言“某等降曹，非图仕禄，迫于势耳。今已转北军困于水寨，但得其便，即将操贼之首，献于麾下。早晚人到，便有关报。幸勿见疑。先此敬覆。”
蒋干看得魂飞魄散，心中暗道：“原来蔡瑁、张允竟是诈降，暗通周瑜！此等机密，竟被我撞破，真是天助丞相！” 他急忙将书信藏于衣内，还想再翻看其他，却听周瑜在床上翻身，含糊梦呓：“子翼，我数日之内，教你看操贼之首！……” 蒋干吓得连忙吹灭灯火，潜回床上假寐。
将近四更时分，只听有人入帐低声呼唤：“都督醒否？” 周瑜似被惊醒，朦胧问道：“床上睡着何人？” 答曰：“都督请子翼同寝，何故忘却？” 周瑜懊悔道：“吾平日未尝饮醉；昨日醉后失事，不知可曾说甚言语？” 那人又道：“江北有人到此。” 周瑜喝道：“低声！” 便唤：“子翼。” 蒋干只装睡着。
周瑜悄悄起身，与那人走出帐外。蒋干竖耳细听，只听得外面低声言语，隐约有“蔡、张二都督道：‘急切不得下手……’”后面言语颇低，听不真实。片刻后，周瑜回帐，又唤：“子翼。” 蒋干只是不应，蒙头假睡。周瑜亦解衣就寝。
蒋干心中如翻江倒海，暗想：“周瑜是个精细人，天明寻书不见，必然害我。” 捱到五更，蒋干起身唤周瑜，周瑜却装着沉睡不醒。蒋干戴上巾帻，悄悄溜出辕门，对守军军士道：“我怕耽误都督事务，暂且告辞。” 军士亦不阻挡。
蒋干急忙下船，飞舟回见曹操。曹操见蒋干回来得如此之快，问道：“子翼干事若何？”
蒋干面带得色，道：“周瑜雅量高致，非言词所能动也。” 曹操不悦：“事又不济，反为所笑！” 蒋干不慌不忙，从怀中取出书信，呈上道：“虽不能说周瑜，却与丞相打听得一件事。乞退左右。”
曹操屏退左右，蒋干将盗书之事一一禀上，并将那封蔡瑁、张允的“密信”呈上。曹操拆开一看，勃然大怒：“二贼如此无礼耶！” 他本就因荆州水军新附，对蔡瑁、张允并非完全信任，此刻见到这“铁证”，疑心顿起。
曹操当即传唤蔡瑁、张允入帐。二人不知何事，匆匆赶来。曹操盯着二人，冷冷问道：“我欲使汝二人即刻进兵，攻打周瑜水寨，可否？”
蔡瑁不明所以，老实回答道：“丞相，水军尚未练熟，轻进恐有疏失，还需些时日……”
不等他说完，曹操猛地一拍案几，厉声喝道：“待到汝等水军练熟，吾首级已献于周郎矣！” 蔡瑁、张允闻言愕然，面面相觑，不知此话从何说起。
曹操见二人“做贼心虚”的模样，更是怒不可遏，不容分说，喝道：“左右，与我推出斩了！”
帐下武士一拥而上，将尚在懵懂中的蔡瑁、张允捆翻在地。二人这才反应过来，惊恐万状，连呼：“丞相！我等无罪！何故斩我？” “此必是周瑜反间之计，丞相明察啊！”
然而盛怒之下的曹操哪里听得进去？片刻之后，武士将两颗血淋淋的人头献于帐下。曹操怒气稍息，随即醒悟过来，心中暗叫：“吾中计矣！” 但事已至此，为时已晚，只得另派毛玠、于禁为水军都督，代领蔡瑁、张允之职。
消息传至南岸周瑜军中，周瑜闻之，抚掌大笑，对鲁肃道：“吾所患者，此二人耳。今既剿除，吾无优矣！” 鲁肃亦是佩服不已：“都督妙算，神鬼莫测！”
而北岸曹营之中，因蔡瑁、张允这两位最熟悉水战的荆州降将被杀，水军指挥易人，军心不免浮动。毛玠、于禁虽也是良将，但终究不似蔡、张那般精通水战，对荆州水军的掌控力也大为削弱。曹操虽知中计，却也只得打落牙齿和血吞，心中对周瑜的忌惮，又深了一层。
蒋干自以为立下大功，却不知自己早已成为周瑜棋局中的一颗棋子，一招反间，便为联军除去了心腹大患。长江的雾气，似乎也变得更加浓郁，笼罩着两岸的杀机与算计。