白门楼的尘埃尚未落定，消息已由快马加鞭，昼夜兼程传回了寿春。时值初冬，寿春城外的官道上落叶萧萧，寒意渐浓，然而仲公府的书房内却暖意融融，炭盆烧得正旺。
袁术放下手中来自下邳的密报，脸上并无太多意外之色，只是嘴角勾起一抹意味深长的弧度。他抬眼看向侍立一旁的鲁肃和刚从江东赶回的刘晔，淡淡道：“吕布授首，不出所料。陈宫、高顺随之殉葬，可惜了。”语气中带着一丝对人才的惋惜，但更多的是一种大局在握的平静。
鲁肃拱手道：“主公明鉴。吕布刚愎自用，反复无常，其败亡乃迟早之事。只是如今曹操进收徐州，其势愈张，于我淮南而言，北面压力骤增。”
“压力？”袁术轻笑一声，站起身，走到悬挂的巨幅地图前，目光扫过徐州，最终定格在下邳的位置，“压力固然有，但机遇亦并存。曹操虽得徐州，然新附之地，人心未稳，更有臧霸等辈盘踞泰山，岂是轻易能够消化？更何况，我们真正的目标，并非与曹操在徐州一较高下。”
刘晔眼中精光一闪，接口道：“主公所言极是。吕布虽死，其麾下并州铁骑的根基尚在。尤其是那张文远，忠勇兼备，深得军心，实乃良将之选。若能得之，不仅可得一支精锐骑兵，更能彰显主公爱才之心，吸引更多河北俊杰来投。”
“不错！”袁术的手指重重地点在地图上代表寿春的位置，“吕布，冢中枯骨，救之无益，反惹一身骚。但张辽，必须拿到手！此乃我下一步棋的关键一子。”
他沉吟片刻，对鲁肃吩咐道：“子敬，立刻以我的名义，再遣使者前往下邳……不，曹操此刻应已返回许都途中，使者直接去许都！带上厚礼，拜会曹操。”
鲁肃心领神会：“主公之意，是让使者向曹操陈说利害，保下张辽？”
“正是。”袁术负手而立，语气笃定，“让使者告诉曹孟德，张辽乃河北义士，在并州军中素有威望。若杀张辽，则寒了河北、并州将士之心，于他稳定徐州、乃至日后图谋河北皆不利。不若示以宽宏，将张辽及其部分愿意跟随的并州旧部，送至我淮南。如此，既可安降卒之心，又可暂缓与我淮南的直接冲突，对他而言，利大于弊。”
刘晔补充道：“曹操新得徐州，首要之务是稳定内部，应对北方的本初公。此时他定然不愿同时与主公彻底撕破脸。以此为由，他同意的可能性很大。”
“不仅如此，”袁术嘴角微扬，露出一丝算计的笑容，“还要让使者‘无意间’透露，我淮南对徐州并无野心，只求保境安民。当前重心，在于安抚江东，整饬内政。”他这是要继续给曹操制造错觉，掩盖其真实的战略意图——荆州。
“主公英明，此乃明修栈道，暗度陈仓之策！”鲁肃赞叹道，“如此一来，曹操即便心有疑虑，为大局计，多半会应允。”
计议已定，使者当即挑选了能言善辩之心腹，携带重礼与袁术的亲笔信，星夜兼程北上许都。
与此同时，在下邳城中，气氛一片压抑。吕布败亡，树倒猢狲散。张辽与其部分并州旧部被曹军看管在一处营寨中，前途未卜，人心惶惶。张辽本人更是心情沉重，主公殒命，自己身为部将，既未能挽回败局，如今又身陷囹圄，生死操于他人之手，那种无力与悲愤交织的情绪，几乎将他吞噬。他每日只是沉默地擦拭着自己的长枪，眼神中充满了对未来的迷茫。
数日后，许都，司空府。
曹操看着袁术使者呈上的书信和琳琅满目的礼物，脸色阴沉不定。他刚刚处理完吕布的后事，正忙于安抚徐州各方势力，袁术的使者就到了，目的还是为了那个张辽。
“袁公路倒是消息灵通，手也伸得长。”曹操冷哼一声，将书信递给一旁的郭嘉、荀攸等人传阅。
郭嘉仔细看了信，咳嗽两声，苍白的脸上露出一丝了然：“明公，袁术此议，看似为张辽求情，实乃一石二鸟之计。其一，他确实欲得张辽这员良将；其二，以此试探明公对徐州的态度，并暂缓双方冲突。”
荀攸点头附和：“奉孝所言极是。张辽虽勇，然其心念旧主，留在军中恐生后患。杀之，确如袁术所言，恐失河北、并州人心。不若顺水推舟，送与袁术，既显明公宽宏，又可暂时稳住淮南方向。如今我军重心，当在消化徐州，应对河北袁本初。”
曹操沉默不语，手指轻轻敲击着桌面。他何尝不知这是袁术的算计？放走张辽，无异于纵虎归山，增强对手实力。但眼下形势比人强，北有袁绍虎视眈眈，徐州初定百废待兴，实在不宜在南线再与袁术大规模冲突。
他想起白门楼上刘备那看似无意实则诛心的话语，又看着眼前袁术这步步为营的谋划，心中对袁术的忌惮更深了一层。这个昔日的“冢中枯骨”，如今竟变得如此难缠！
“罢了！”曹操长叹一声，似是做出了决断，“便依袁公路所言。将张辽及其愿追随的部曲，拨给粮械，遣送淮南！告诉袁公路，让他好自为之！”
他最终还是选择了顾全大局，但这口气，却实实在在地憋在了心里。放走张辽，就像一根刺，深深扎入了曹操的心中。
消息传回寿春，袁术抚掌大笑：“曹孟德，果然识时务！”他当即下令，准备以隆重的礼节，迎接这位即将到来的骁将。
冬日的淮水，烟波浩渺。一队人马护送着心事重重的张辽及其数百愿意相随的并州旧部，渡河南下。当看到对岸那整齐的仪仗和亲自出迎的袁术身影时，张辽勒住战马，心中百感交集。前路茫茫，但至少，他看到了生的希望，以及一种与在吕布麾下时截然不同的、井然有序的强大气象。他深吸一口气，策马缓缓向前，走向那个即将决定他未来命运的新主。