蔡政烨喷出的那口血，在圣杜树晃动的绿光下呈现出诡异的暗金色。
张伊人扶住他时，能感觉到他身体的颤抖——不是虚弱，而是信息过载和极度愤怒引发的生理性应激。陈伯谦迅速上前，从怀中取出一个古朴的瓷瓶，倒出一粒朱红色药丸。
“洪门‘定魂丹’，快服下。”
蔡政烨没有推辞，吞下药丸。一股温润却有力的热流从胃部扩散，迅速抚平了脑海中那些因强行接收索菲亚求救信号而产生的撕裂感。他抹去嘴角血迹，眼神已恢复清明，但那清明之下，是冰封的怒火。
“她还能坚持多久？”陈伯谦沉声问。
蔡政烨闭上眼睛，再次感应——不是通过索菲亚，那连接已因她的痛苦而变得极度不稳定，而是通过星辰芥子环。环身仍在微微发热，与索菲亚手中那块石头的联系尚未完全断绝。
“她的净化核心……正在被暴力剥离。”蔡政烨的声音冷得像极地的风，“顾风行用的不是简单的抽取设备。他在用一套反向的‘灵脉编程系统’，把索菲亚无意识刻录在石头里的净化算法，连同她自身的灵脉亲和力根基，一起‘反编译’出来。就像……把一棵树连根拔起，还要把它的年轮一圈圈剥开阅读。”
平台上，几个刚经历能量反噬的净化者陆续被苏晴和洪门成员用药物和针灸稳定下来。费尔南多的刻刀光芒暗淡了许多，刀身上出现了细微的裂纹。老人的手在发抖，但眼神坚定。
“蔡先生。”费尔南多用葡萄牙语说，声音沙哑，“那个小姑娘……我们必须救她。我的刀告诉我，如果她的光熄灭了，我们所有人的光……都会跟着变暗。”
卡洛斯支撑着坐起来，他的U盘表面已经出现熔化的痕迹。“我这边……我的那个程序，在连接断开前，传回了一段加密数据包。我正在尝试破译……是关于他们实验室位置的。”
玛丽亚抱着已经不再发光的胡萝卜，轻声说：“我的脑子里……刚才闪过一个地方。很多白色的房子，很高的围墙，海边的悬崖。我不确定是不是真的……”
陈伯谦迅速调出平板上的里约地图：“描述细节。”
“东边……离海很近。有直升机起降的声音。还有很多……很多痛苦的哭声。”玛丽亚闭上眼睛，泪水从眼角滑落，“那些哭声……很年轻，有些还是孩子。”
陈伯谦的手指在地图上快速滑动，最终停在一个点上。
“格鲁马里湾东侧，圣克鲁斯堡旧址。”他的脸色变得极为难看，“三年前，ImAc以‘建立南美灵脉研究前哨站’的名义，征用了那片区域。周围五公里被划为军事禁区。我们的侦察员尝试过渗透，但外围有三层灵脉屏蔽场和物理防线。”
“就是那里。”蔡政烨站起身，芥子环的金光重新在他周身流转，比之前更加凝练、更具攻击性，“张伊人，联系林薇。我需要圣克鲁斯堡的所有结构图、防御部署、灵脉节点分布。”
张伊人正要操作，通讯频道却先一步响起——是林薇，但她的声音里带着明显的干扰杂音。
“政烨……我们这里……出事了。”信号断断续续，“幽爪他们……在落基山……遭遇伏击……对手不是……不是只有ImAc……”
画面勉强传输过来，是剧烈晃动的第一人称视角——显然是幽爪的战场记录仪。
画面中，落基山的雪林在燃烧。不是普通的火焰，而是诡异的紫黑色火焰，所过之处连岩石都在融化。白素显出了部分原形——一条巨大的白蟒虚影笼罩着她，但虚影上布满裂痕，紫色的腐蚀性能量正在侵蚀她的灵体。阿月手持双刀，正在与三个穿着黑色贴身装甲的敌人缠斗，那些敌人的移动方式完全不符合人体力学，更像是提线木偶。
而最让人心寒的，是画面角落里，几个倒地的ImAc士兵——他们穿着瓦尔基里派系的制服，但胸口都有贯穿伤，显然是被同一伙敌人杀死的。
“这些是什么东西？！”幽爪的怒吼从画面外传来，伴随着金属碰撞的巨响。
“他们……他们在用莎拉做诱饵！”白素虚弱的声音传来，“我们找到关押点的时候……里面只有……只有一台正在广播她生命信号的机器……陷阱是……”
画面剧烈旋转，一只覆盖着黑色金属的手猛地抓向镜头。
记录仪信号中断。
通讯频道里只剩下沙沙的电流声。
平台上一片死寂。
两线同时告急。
索菲亚正在被活体抽取。幽爪小队陷入未知敌人的埋伏，生死未卜。而地核深处的倒计时，只剩下48小时。
陈伯谦第一个打破沉默：“必须分兵。”
蔡政烨没有立刻回答。他走到圣杜树前，将手再次按在树干上。这一次，他不再试图引导能量，而是询问。
古老的信息流再次涌入，但这次更加克制、更加精准。
圣杜树传递了一个坐标——不是地球坐标，而是灵脉网络中的一个特定“谐振频率”。这个频率指向两个方向：一个在里约东部沿海（圣克鲁斯堡），另一个……在北美落基山脉深处。
“他们在同时进行两个实验。”蔡政烨睁开眼睛，瞳孔深处有金色的星轨一闪而过，“顾风行在里约，用索菲亚测试‘纯净灵能’的暴力提取和固化技术。而在落基山，另一批人——很可能是ImAc内部更深的势力，或者与顾风行合作的其他派系——在用莎拉测试‘灵能载体’的战场适应性。”
他看向陈伯谦：“陈伯，你刚才说，怀疑‘回收站’项目背后有更深层的推动者？”
“是的。”陈伯谦点头，“瓦尔基里派系虽然激进，但他们至少还打着‘净化地球’的旗号。可‘回收站’项目的行为——活体实验、灵脉剥离、制造人工灵能生物兵器——这已经超出了‘净化’的范畴。这是掠夺和改造。我们怀疑，ImAc内部有一个秘密派系，他们的目的不是拯救地球，而是……将地球变成一个可收割的灵能农场。”
“顾风行就是那个派系的执行者。”张伊人接上，她的分析界面正在快速刷新数据，“深海之喉事件后，所有人都以为他死了。但如果他没死，而是投靠了这个隐藏派系，那么一切就说得通了——他掌握着父亲顾怀山的部分研究遗产，又对星旅者技术和深渊能量有深入了解。他是最理想的‘技术总监’。”
蔡政烨做出了决定。
“分三路。”
他的声音不容置疑。
“第一路：陈伯，苏博士，你们带领洪门成员，留在这里，保护圣杜树节点和所有汇聚而来的净化者。尝试修复并稳定网络，同时继续破译卡洛斯收到的数据包，寻找其他实验室的位置。你们是‘薪火计划’的守火人。”
陈伯谦肃然抱拳：“领命。”
“第二路：张伊人，你和我，前往圣克鲁斯堡。用最快速度救出索菲亚，打断顾风行的抽取进程。”蔡政烨看向东方，那里天空的紫色雾霭中，已经隐约能看到一丝不祥的暗红，“星辰芥子环与索菲亚的连接还在，我能定位她的精确位置。但我们可能需要……强攻。”
张伊人点头，已经开始检查随身装备：“我的‘织影’系统可以干扰他们的监控和自动防御，但持续时间有限。我们需要在十五分钟内完成突入、救援、撤离。”
“第三路……”蔡政烨沉默了两秒，“必须有人去落基山。”
所有人都知道这意味着什么。
蔡政烨不能去。他是唯一能对抗顾风行技术、能稳定芥子环、能作为净化网络中继的人。
洪门的人需要守护节点。
张伊人是技术支援核心。
“我去。”
说话的是费尔南多。
老人握着那把出现裂纹的刻刀，站了起来。他的背有些佝偻，但眼神里有一种匠人特有的执着：“我的刀……在刚才连接的时候，‘看到’了一点东西。落基山那里……有一种很古老的石头。那种石头的‘纹理’，和圣杜树树干的纹路……是同一种‘语言’。”
他看向蔡政烨：“我可能帮不上战斗的忙。但如果有那种石头，我或许能……‘问’出点什么。关于那些黑色装甲的敌人，关于莎拉小姐被关押的真正位置。”
卡洛斯也挣扎着站起来：“我的U盘……虽然快烧了，但它最后传回的数据包里，有一部分地图碎片……好像是落基山地下灵脉管道的分布图。我可以尝试复原。”
玛丽亚轻声说：“我能感觉到……植物的恐惧。落基山那边的植物……在尖叫。如果我去，也许能听懂它们在说什么。”
陈伯谦皱眉：“你们都不是战斗人员。落基山现在是战场——”
“正因为是战场，才需要不同的‘眼睛’。”苏晴突然开口，她手中的短杖再次亮起蓝光，“陈伯，让他们去吧。我会派两名‘薪火计划’的行动队员护送。但他们三个的本事……可能比枪更有用。”
她看向费尔南多、卡洛斯、玛丽亚：“工匠的直觉、程序员的数据感知、主妇的共情天赋——这些在灵脉层面都是特殊能力。只是他们自己不知道如何主动使用。”
蔡政烨看着这三位普通人。
二十四小时前，他们还是这场灾难中挣扎求生的幸存者。
现在，他们主动要求踏入最危险的战场。
“你们可能会死。”蔡政烨说得很直接。
费尔南多笑了笑，脸上的皱纹舒展开：“我六十二岁了。酸雨来的时候，我以为我会死在我那间小作坊里。但我的刀让我活下来，还让我看到了……更大的世界。蔡先生，人活着，总得做点配得上这口气的事。”
卡洛斯推了推歪掉的眼镜：“我的代码以前只会让游戏里的角色打怪升级。现在它在尝试拯救世界。我想看看……它最后能写出什么样的结局。”
玛丽亚抱紧已经不再发光的篮子：“我的女儿……在酸雨中失踪了。我找不到她。但也许……也许我能帮别人找到重要的人。”
蔡政烨不再劝阻。
他走到三人面前，伸出右手，掌心向上。
星辰芥子环分离出三道细微的金色光丝，轻轻缠绕在三人左手手腕上，形成一个若隐若现的环状印记。
“这是临时连接。”蔡政烨说，“关键时刻，我能通过它给你们输送一次净化能量，或者感应你们的位置。但只有一次机会。谨慎使用。”
他又看向陈伯谦：“给他们最好的装备和交通工具。”
“已经安排。”陈伯谦身后，两名洪门行动队员已经上前，递上轻便的防护服、通讯器、以及特制的灵脉隐蔽装置。
分工已定。
时间：傍晚六点十七分。倒计时：47小时43分钟。
圣克鲁斯堡距离贫民窟二十七公里，正常车程四十分钟。但蔡政烨和张伊人不能走正常路线。
“我们用‘锚点跳跃’。”蔡政烨对张伊人说。
星辰芥子环的真正功能之一——通过灵脉网络中的固定节点，进行短距离空间折跃。但每一次跳跃都会消耗环的储备能量，且必须提前在目标区域设置“接收锚点”。
幸运的是，陈伯谦带来的情报里，包含了圣克鲁斯堡周边三个已知的、未被ImAc完全屏蔽的次级灵脉节点坐标。
“跳跃需要八秒稳定时间，过程中无法防御。”张伊人调出计算模型，“而且落地瞬间会有能量波动，可能触发警报。”
“顾风行知道我们会来。”蔡政烨开始校准芥子环，“他不会只靠物理防御。我们要做的，是在他完成抽取前，出现在他最想不到的位置。”
他看向西方——落基山的方向。
幽爪，白素，阿月。还有即将出发的三位普通人。
“保重。”他在心里说。
然后，金光吞没了他和张伊人。
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同一时间，落基山脉，海拔三千二百米处。
幽爪把最后一点止血粉撒在肋部的伤口上。伤口很深，差一点就刺穿了肺部。对手的武器上涂了某种抑制自愈的毒素，他的再生能力变得极其缓慢。
白素盘坐在一块岩石后，脸色苍白如纸。她的左肩有一个触目惊的贯穿伤，紫色的腐蚀性能量仍在侵蚀伤口边缘。阿月正在用随身携带的净化药水帮她冲洗，但效果甚微。
“那些东西……不是活人。”幽爪咬着牙说，从腰包里掏出最后一块高能量压缩食物，分成三份，“我砍中了其中一个的脖子，没有血喷出来，只有……黑色的黏液，还有发光的线路。”
他们现在藏身在一个冰封的岩洞里。洞口被阿月用伪装网和雪块覆盖。外面，暴风雪正在肆虐，但这反而成了他们的掩护——追击者的热感应和灵脉扫描在极端天气下都会大打折扣。
“他们用的是……深渊能量和灵脉科技的混合体。”白素虚弱地说，她的蛇瞳在黑暗中泛着微弱的白光，“我能感觉到，那些装甲内部……是空的。没有心跳，没有呼吸。只有被强行灌入的、暴戾的灵能，和深渊的腐蚀性作为驱动核心。”
“傀儡。”阿月总结，她正在检查自己的双刀，刀身上布满了细密的缺口，“而且是量产的。我们杀了四个，但至少还有八个在附近搜索。”
幽爪看向洞外呼啸的风雪。
莎拉·维尔斯，洪门百年盟友，掌握着龙脉罗盘关键使用方法的人。他们收到的求救信号确实是陷阱，但陷阱里留了一丝真实——莎拉的一缕头发，被固定在信号发射器上。头发上残留的灵脉印记显示，她确实在落基山区域，但不在那个假的关押点。
她在更深处。
在ImAc或者说那个隐藏派系，建立的真正实验基地里。
“我们需要支援。”幽爪说，“靠我们三个，突破不了。”
通讯设备在之前的战斗中被Emp瘫痪了。他们现在与外界完全失联。
就在这时，白素的耳朵突然动了动。
“有人来了。”她的声音压得更低，“不是那些傀儡……脚步声很轻，但……很慌乱。三个人。”
幽爪示意阿月守住洞口另一侧，自己悄无声息地挪到裂缝边，向外窥视。
暴风雪中，三个穿着白色伪装服的人影正在跌跌撞撞地向岩洞方向跑来。他们显然不熟悉山地环境，其中一个人差点滑下悬崖，被另外两人死死拉住。
幽爪的瞳孔微微收缩。
他认出了其中一个人的轮廓——虽然穿着臃肿的防护服，但那个走路的姿态，那种在危险中依然试图保护同伴的姿势……
是莎拉·维尔斯。
而拉着她的两个人，从身形看，一个是老人，一个是中年女性。
他们身后，风雪中，四道紫黑色的光影正在快速逼近。
傀儡追兵。
幽爪没有犹豫。
他冲出岩洞，迎着暴风雪，像一头真正的幽影豹般扑向那四道追兵。
“带他们进洞！”他对阿月吼道。
阿月已经冲了出去，一手一个拉起莎拉和那位老人，白素强撑着起身，接应那位中年女性。
幽爪与追兵撞在一起。
刀光在雪幕中炸开。
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里约，圣克鲁斯堡地下三层，主实验室。
顾风行站在一个圆柱形的透明容器前，双手插在白大褂的口袋里。他已经六十七岁，头发全白，脸上布满深刻的皱纹，但那双眼睛——锐利、冰冷、透着一种非人的专注。
容器内，索菲亚悬浮在淡蓝色的营养液中。她依然昏迷，但眉头紧锁，身体时不时抽搐。她的右手依然紧握着那块石头，但石头的光芒正在被一根探针强行抽取，化作金色的数据流，涌入旁边一台巨大的处理器阵列。
屏幕上，净化算法的解析进度：47%。
“还是太慢。”顾风行低声说，他的声音沙哑，像是很久没有好好说过话，“她的潜意识在抵抗。即使昏迷，她的灵脉依然在试图保护核心编码。”
他身后，三名穿着防护服的研究员瑟瑟发抖。
“顾博士……暴力抽取的副作用已经开始显现。受试者的灵脉结构正在出现不可逆的损伤。如果继续加速，她可能在算法解析完成前就……脑死亡。”
“脑死亡？”顾风行转过身，那双冰冷的眼睛扫过研究员，“那有什么关系？我们要的是她无意识中创造的那个‘净化协议模板’。她的身体，只是载体。载体坏了，换一个就是。”
他走到另一侧的控制台，调出一份档案。
档案照片上，是十七个孩子，年龄从六岁到十四岁不等。索菲亚的照片排在第九位。
“全球范围内，我们标记了三百二十一个具有类似‘无意识灵脉编程’潜质的个体。”顾风行的语气像是在介绍实验材料，“索菲亚是其中最成熟的一个。但如果她不行，还有三百二十个备选。总有一个能提取出完整的模板。”
他顿了一下，眼中闪过一丝狂热。
“有了那个模板，我们就能批量生产‘净化单元’。不是这些粗糙的、会反噬的骨偶，也不是那些需要持续注入灵能的半成品傀儡。而是真正的、可以自我维持、自我复制的净化兵器。”
他看向实验室另一侧，那里排列着十个长方形的培养舱。舱内浸泡着人形的躯体——有些是完整的，有些只有部分器官组织。所有躯体表面都铭刻着发光的紫色纹路。
“用深渊能量作为驱动核心，用净化模板作为‘操作系统’，再用人造灵脉网络作为载体。”顾风行的手指轻轻敲击控制台，“我们将创造出不需要休息、不会恐惧、绝对服从的士兵。他们将清理地球上所有的‘污染’——包括那些不肯接受新秩序的人类。”
一名研究员鼓起勇气问：“可是……顾博士，我们的目标不是对抗影子帝国的收割吗？为什么要把资源用在制造这些——”
“愚蠢。”顾风行打断他，声音里第一次有了明显的情绪——那是轻蔑和愤怒，“你以为靠现在这些分裂、懦弱、充满缺陷的人类，能对抗星海文明的收割？看看外面！酸雨来了不到一周，社会就崩溃了！人类文明根本通不过测试！”
他猛地转身，指向屏幕上索菲亚痛苦的脸：
“唯一的出路，是重塑。剥离掉文明中那些无用的情感、道德、个体差异。提取出最精华的‘生存智慧’——就像从她脑子里提取这个净化模板一样——然后将它植入更高效、更统一的载体中。只有那样，我们才有资格在宇宙中生存下去！”
他深吸一口气，平静下来，但眼神更加疯狂：
“我父亲顾怀山，终其一生都在寻找星旅者留下的‘答案’。但他找错了方向。答案不在那些古老的遗迹里，不在虚无缥缈的‘文明升华’里。”
他指向自己的太阳穴：
“答案在这里。在我们自己的大脑里，在我们文明的基因里。只是需要……正确的提取和重新封装。”
就在这时，实验室的警报响了。
不是外敌入侵警报。
而是内部灵脉节点异常波动警报。
顾风行猛地看向监控屏幕——那是堡垒地下二层的废弃管道区，一个理论上已经被屏蔽的次级灵脉节点，此刻正爆发出强烈的能量反应。
金色与银色的光芒交织。
两个人影从光芒中踉跄落地。
蔡政烨。张伊人。
他们比预计的，早到了二十三分钟。
顾风行看着屏幕上那张熟悉又陌生的脸，嘴角慢慢勾起一个冰冷的、扭曲的微笑。
“终于来了。”他轻声说，像是在问候老朋友，“我等你很久了，蔡政烨。你带着‘钥匙’来了。”
他按下控制台上的一个红色按钮。
实验室深处，十个培养舱的舱盖同时滑开。
紫色的营养液倾泻而出。
舱内那些铭刻着发光纹路的人形躯体，缓缓睁开了眼睛。
眼睛里没有瞳孔。
只有深渊般的紫黑色火焰。