孙权在江东更是焦头烂额。他的水军多是世家私兵改编，周家、陆家、顾家、张家等的船舰占了大半，别说搞“训导主任”制衡，就是调几艘战船，都得看世家脸色。
听闻徐州民兵操练得如火如荼，他只能急得在书房转圈——那是真正属于曹铄自己的力量，不用看任何人脸色。
秋风吹过许都的宫墙，曹操望着窗外飘落的梧桐叶，忽然觉得这乱世的天平，似乎正悄悄往徐州倾斜。
曹铄像个耐心的工匠，一点点打磨着自己的根基，军队、律法、民心，环环相扣，扎实得让人生畏。
“这逆子……”曹操低声骂了一句，语气里却少了几分怒意，多了几分复杂。
或许他早就该明白，曹铄走的不是颠覆之路，而是在乱世里，另起炉灶，生生造出一个新的“天下”来。
而他们这些人，困在旧有的制度里，看着对方一步步走远，却连追赶的法子都找不到。这种无力感，比战场失利更让人憋屈。
建安九年的深秋，下邳的银杏落了满地金黄，曹铄的心情也如这秋日晴空般敞亮——各地里长民选终于尘埃落定。
趁着公务稍缓，他换上便服，带着胡车儿和几名护卫，踏遍了治下不少地方的村庄。
最让他心安的，是那些新当选的里长。
在沛县一个村落，他亲眼见着里长红着脸跟乡蔷夫争执：“俺们村的渠就得往南修，您说往东拐，那淹的是俺们二十亩好地！”
乡蔷夫（后面使用乡长）被怼得下不来台，里长却梗着脖子不肯让步，身后站着一群举着锄头的村民，眼里满是支持。
这场景若是放在从前，哪个里长敢跟上官这样说话？
更难得的是各村的监督员，每个里设三名，由村民推选，专司盯着里长履职，他们两只眼睛就盯着里长哪些事情没有干好。
在彭城郡，一个监督员正拿着账簿，当众核对里长报的修桥开销：“这买石料的钱，比镇上贵了一成，您得说清楚！”里长涨红了脸，却不得不一笔笔解释明白。
当然，也有不省心的。在汝南边境，有个里长想借着修祠堂贪钱，刚动了念头，就被监督员联名告到了县监察院。
没几日，县里就派人来查，查实后重新选举，那贪心的里长灰溜溜地回了家，终身没有参选资格，还会被记录在村里的石碑上告诫后人，连田都种不安稳——村民见了他都绕着走。
“比起从前，已是有了一点开端。”曹铄站在田埂上，望着远处正在分粮的村民，轻声感慨。
黄叙在一旁点头：“是啊主公，以前的里长，多是县令的远房亲戚，除了催租就是派役；现在这些里长，晚上还在打谷场跟大伙儿商量来年多种点啥赚钱。”
曹铄忽然想起祢衡那句话——“权力只对它的来源负责”。
从前的里长，权力来自县令和乡蔷夫的任命，自然只对上负责；如今的里长，选票攥在百姓手里，他们不为村民说话，下次选举就得卷铺盖走人。
这层道理，连最严苛的田丰都看在眼里，某次议事时难得夸赞：“民选之后，十之七八的里长，是真在为百姓谋事。
纵有瑕疵，终究是走出了第一步——让百姓知道，他们不只是纳税服役的工具，手里也有说话的权利。”
下邳的枢密院却没有秋日的闲适，灯火从早亮到晚。
参谋部的沙盘上，扬州的山川水路被标注得密密麻麻，徐庶、庞统、法正围着沙盘争论不休，时不时在地图上插下代表军队的小旗。
“只要拿下扬州，就能打通徐州与荆州、交州的水路，整合南方资源与曹操抗衡。”徐庶用木杆点着吴县的位置，语气笃定。
这是他多年前就提出的战略构想，如今终于到了要实施的时刻。
陈登带着后勤部的官吏，正核对着粮草清单：“广陵郡的粮仓已备足半年军粮，军械库的弩箭、铠甲清点完毕，只等主公下令。”
高顺则在征兵部的账簿上圈圈点点：“淮南的民兵已完成集结，三丁抽一，如果兵力不够，淮南一地就能补充两万兵力，都是熟水性的汉子。”
而远在吴县的孙权，也在与周瑜、鲁肃密谋。
扬州的优势在水军，周瑜指着长江水道，沉声道：“主公放心，我已将江东的战船集中起来，大小战船五百余艘，水军五万，足以守住长江防线。曹铄的陆军再强，过不了江，也奈何不了我们。”
孙权点头，心里却隐隐发虚。
他不知道的是，在东海郡的沿海，两座造船厂正日夜赶工。
曹铄这几年秘密投入的尖底船已下水五十余艘——这种船比平底船更稳，甲板上安装的弩炮能在摇晃中精准射击，早已解决了“船炮不稳”的难题。
天网从吴县传回的密信里写着：“江东水师仍用旧船，对尖底船一无所知。”
许都的丞相府里，曹操正盯着并州的地图。
高干这根钉子，他忍了太久。听说高干为了自保，竟联合了并州的匈奴人，凑出七八万兵马，屯在壶关一带，摆出了死守的架势。
“这小子倒有几分血性，可惜站错了队。”曹操手指敲着案几，对郭嘉道，“让乐进、李典从东路佯攻，派夏侯渊领精锐从北路绕后，明年春天，我要壶关的捷报。”
蓟县的刘备也没闲着。他的目光投向了辽东，公孙度盘踞的辽东郡、乐浪郡、玄菟郡，手里有一百五六十万百姓，还有袁家兄弟带去的残部，凑了六七万兵马。更棘手的是辽东的关隘，个个险峻如铁壁。
“公孙度自恃偏远，以为我奈何不了他。”刘备在军议上拍板，“我领一路出幽州直插襄平，云长带一路走海路，两路夹击，不信拿不下辽东！”
建安九年的冬天来得早，北风卷着雪籽掠过中原大地。无论是徐州的曹铄、许都的曹操，还是蓟县的刘备、吴县的孙权，都在摩拳擦掌。
民选里长的尘埃落定，让曹铄的根基愈发稳固；而其他人，也在为各自的地盘与野心，做着最后的蓄力。
一场席卷天下的风暴，正在这寒冬里悄然酝酿。