二月下旬的曼彻斯特，天空是一片死气沉沉的铅灰。连绵的阴雨仿佛永远不会停歇，将这座工业城市浸泡在湿冷的忧郁中。
伊蒂哈德球场，雨幕中的草皮显得格外泥泞。
英格兰足总杯第五轮。曼城主场迎战来自英冠的布莱顿。
这是一场被外界视为“走过场”的比赛。刚刚在热尔兰球场经历了一夜激情的曼城，虽然身心俱疲，但面对低级别的对手，胜利似乎理所应当。
罗伯托·曼奇尼也是这么想的。他毫不犹豫地按下了大轮换的按钮。楚风、阿圭罗、孔帕尼、席尔瓦，这些支撑着蓝色帝国的脊梁，甚至没有出现在大名单里。他们穿着厚厚的羽绒服坐在替补席，手里捧着热咖啡，像一群来看戏的观众。
站在球场上的，是一支由哲科、巴洛特利领衔，混杂着萨维奇、科洛·图雷、潘蒂利蒙，以及几名面孔稚嫩的青训小将组成的曼城b队，甚至可以说是c队。
对手布莱顿，虽然身处英冠，却在乌拉圭主帅古斯塔沃·波耶特的调教下，踢着极具观赏性的地面传控足球。他们没有像其他弱队那样摆大巴，而是试图在伊蒂哈德，用传球来挑战巨人的威严。
比赛开始十分钟后，看台上的曼城球迷就察觉到了不对劲。
这支身价是对手十倍的曼城替补队，踢得像一盘散沙。
马里奥·巴洛特利，这位在欧冠赛场上还算规矩的天才，今天仿佛又忘记了带脑子上场。他在前场漫不经心地散步，哪怕皮球滚到他脚边两米处，他也懒得去追，反而饶有兴致地盯着场边的一只鸽子看。
萨米尔·纳斯里则陷入了另一种极端。他急于证明自己配得上主力的位置，于是疯狂地盘带，试图过掉每一个出现在他面前的布莱顿球员。结果往往是陷入重围，被断球，然后摊手向裁判抱怨。
反倒是布莱顿，踢得有声有色。他们的传球简练而精准，每一次反击都能打到曼城防线的痛处。
第二十二分钟，意外发生了。
布莱顿中场文森特在禁区前沿拿球，面对防守懈怠的萨维奇，他送出了一脚极具穿透力的直塞。前锋巴恩斯心领神会，反越位成功，单刀面对潘蒂利蒙，冷静推射破门！
零比一！
伊蒂哈德球场陷入了死一般的寂静，随后响起了零星的嘘声。那是主队球迷对这种懒散表现的抗议。
下半场，曼奇尼不得不推翻了自己“让主力彻底休息”的计划。他派上了詹姆斯·米尔纳和亚当·约翰逊，试图用跑动和边路冲击来挽回局势。
这一招终于奏效。
第六十分钟，米尔纳在右路不知疲倦地奔跑，抢在皮球出界前送出一脚传中。哲科在后点利用身高优势，力压对方后卫，将球狠狠砸进球门。一比一。
第八十分钟，亚当·约翰逊在禁区外的一脚远射，打在对方后卫腿上发生折射，皮球诡异地变向，骗过了门将，滚入网窝。二比一。
曼城赢了。
但这场胜利，不仅没有带来喜悦，反而像是在伤口上撒了一把盐。
赛后的更衣室里，没有欢呼，没有香槟。
只有沉重的呼吸声，和球鞋砸在地板上的闷响。
巴洛特利依旧是一副无所谓的样子，戴着巨大的耳机，摇晃着脑袋。纳斯里则坐在角落里，眼神阴郁地盯着自己的脚尖。
曼奇尼站在更衣室中央，看着这群身价昂贵的球员。他没有咆哮，甚至没有说话。他只是用那种失望透顶的眼神，扫视了一圈，然后转身离开。
那种无声的压力，比任何怒骂都更让人窒息。
……
周中，卡灵顿训练基地。
天空依旧阴沉。医疗中心的灯光，显得格外刺眼。
首席队医杰米·帕斯克，拿着一叠厚厚的报告，敲开了主教练办公室的门。他的表情，比窗外的天气还要糟糕。
“罗伯托，我有坏消息。”
曼奇尼正站在战术板前，思考着下一场比赛的排兵布阵。听到这句话，他的手停在了半空中，心猛地一沉。
“谁？”
“盖尔·克里希。”帕斯克叹了口气，将报告放在桌上，“他在今天的对抗训练中感到大腿后侧刺痛。核磁共振显示，是腘绳肌轻微拉伤。虽然不需要手术，但这至少意味着两周的休战。我不建议他在周末的联赛和下周的联赛杯决赛中出场。”
“还有迈卡·理查兹。”帕斯克继续说道，语气更加沉重，“他的膝盖积水情况加重了。你知道的，这是老毛病了。高强度的比赛和频繁的冲刺，让他的半月板不堪重负。他现在连下楼梯都感到疼痛。”
曼奇尼痛苦地闭上了眼睛，揉着发胀的太阳穴。
克里希和理查兹，球队的两名主力边后卫，同时倒下。
这意味着，在即将到来的联赛杯决赛——那场万众瞩目的温布利决战中，他将面临无正牌边后卫可用的窘境。
科拉罗夫攻强守弱，面对强敌时防守总是让人提心吊胆。萨巴莱塔虽然稳健，但他只有一双腿，无法同时出现在球场的左右两侧。
“还有吗？”曼奇尼的声音有些沙哑，仿佛一夜之间苍老了十岁。
“大卫的情况也不乐观。”帕斯克指着另一份报告，“他的脚踝虽然消肿了，但韧带的灵活性还没完全恢复。现在强行复出，不仅状态无法保证，还极有可能导致二次受伤，甚至赛季报销。”
“至于亚亚·图雷……”帕斯克无奈地摇了摇头，“科特迪瓦杀进了非洲杯决赛。这周日踢完决赛，算上庆祝和长途飞行，他最早也要下周三才能归队。而且，你可以想象他在经历了那样高强度的大赛和非洲大陆的酷热后，身体会是什么状态。让他直接踢决赛？那是在赌博。”
曼奇尼将身体深深地埋进皮椅里，长长地叹了一口气。
原本看似兵强马壮、深不可测的阵容，此刻在伤病面前，却显得如此脆弱不堪。
左后卫，右后卫，中场核心，甚至那个无所不能的b2b发动机。三条线，都亮起了红灯。
“我知道了，杰米。尽力治疗吧。”
队医离开后，曼奇尼看向窗外。雨还在下，像一张灰色的、湿漉漉的网，笼罩着整个训练基地，也笼罩在他的心头。
他想起了几天前，媒体还在疯狂鼓吹曼城的“四冠王”伟业，称赞他是战术大师，是新的教父。
而现在，现实这盆冷水，已经当头浇下，冰冷刺骨。
……
周六，英超第二十六轮。
曼城主场迎战布莱克本流浪者。
这本该是一场毫无悬念的屠杀。布莱克本深陷降级区，主教练史蒂夫·基恩的帅位岌岌可危，球迷甚至在主场打出了抗议标语。
但面对曼城这支疲惫之师，这支失去了两翼和发动机的残阵，布莱克本选择了最无耻，也最有效的战术：9-0-1。
他们在禁区前沿摆了两辆大巴，几乎放弃了过半场。十名球员像是十根木桩，死死钉在禁区线上。
曼城全场控球率高达82%。
楚风在中场不知疲倦地调度，他的传球像手术刀一样精准，但在密集的人腿面前，再锋利的手术刀也难以切割混凝土。
纳斯里在边路一次次尝试突破，但总是一头撞进对方两三人的包围圈。
阿圭罗在禁区内像一只被困住的豹子，无论往哪个方向跑，身边都至少贴着两名后卫。
看台上，曼城球迷的助威声从最初的高亢，渐渐变成了焦急的叹息，最后只剩下零星的掌声和无奈的沉默。
“这比赛看得我想睡觉。”bbc解说席上，加里·莱因克尔无奈地吐槽，“曼城就像一个拿着铁锤却找不到钉子的巨人。他们拥有绝对的力量，却无处发泄。”
下半场，曼奇尼不得不再次变阵。
他换下表现平平、陷入单打独斗的纳斯里，换上哲科，改打双中锋。
“既然地面走不通，那就走空中！给我砸！”他在场边大吼。
这一招终于奏效。
第六十五分钟，楚风在左路拿球。面对两名防守球员，他没有选择突破，而是送出了一脚精准的传中。
皮球划出一道高高的弧线，飞向后点。
哲科利用身高优势，力压对方中后卫，头球摆渡！
中路跟进的阿圭罗，不等皮球落地，直接起脚扫射！
一比零！
第八十分钟，替补登场的巴洛特利在禁区内制造混乱，皮球打在对方后卫腿上弹起，哲科在乱战中一脚捅射得分。
二比零。
曼城赢了。
但这胜利来得如此艰难，如此生涩。
球队就像一台生锈的机器，虽然还在运转，但每一个齿轮都在发出令人牙酸的摩擦声，仿佛下一秒就会彻底崩解。
赛后，曼奇尼在发布会上，脸上没有一丝笑容。
“我们赢了，这很重要。但在温布利之前，我们需要做得更好。”
他没有提伤病，没有提疲劳。
他知道，那是弱者的借口。在冠军的道路上，没人会在意你的伤疤，人们只会在意你手中的奖杯。
但他更知道，真正的考验，才刚刚开始。
就在这场比赛结束的第二天。
伦敦，温布利大球场。
英格兰联赛杯决赛的另一支参赛队产生了。
利物浦。
他们将在决赛中，与曼城争夺本赛季的第一座奖杯。
而在利物浦的阵中，那个被禁赛了八场，让整个英超都感到恐惧和厌恶的男人——路易斯·苏亚雷斯。
解禁复出。
一场关于复仇、冠军与生存的终极对决。
即将在温布利上演。