百草堂内，药香混着灵力波动在空气中流转，往来修士或肩扛药篓、或手持玉盒，低声交谈着近日的灵草行情。秦渺穿过人群，衣摆轻扫过旁侧堆放的药筐，指尖掠过一片晾晒的干灵草，那熟悉的草木气息让她心神微定。她径直走向柜台，修长手指轻叩木质台面，将那面刻有 “谢” 字的冰玉令牌递出。
掌柜指尖刚触到令牌，原本略带随意的神态瞬间收敛，腰杆微躬，连说话的语调都放低了三分：“原来是持有仙尊令牌的道友，失礼失礼！” 他亲自引秦渺到内间茶座，又唤学徒奉上灵茶，才敢提及正事。
“掌柜，贵堂可还有凝神草？” 秦渺捧着温热的茶盏，目光落在案上摆放的药谱卷轴，开门见山。掌柜指尖摩挲着柜台边缘，略一沉吟后点头：“回禀道友，库中确有三株五十年份的凝神草，只是这价格…… 比寻常年份要高出两成。”“无妨，我全要了。” 秦渺语气平静，将装有灵石的储物袋置于柜上，袋口微敞，露出内里整齐码放的灵石光泽。出售黑风涧所得的蟒胆、阴灵菇让她手头宽裕不少，虽三株凝神草价值不菲，却还在承受范围内。
掌柜见状不再多言，转身入后库，片刻后捧着三个雕花木盒返回。盒盖掀开的瞬间，一股清润的灵气扑面而来，三株凝神草静静卧在锦缎上，叶片细长如翡翠雕琢，叶缘泛着极淡的银纹，凑近便觉心神都被那悠远宁静的气息包裹，显然是养护得极好的上品。秦渺指尖轻触叶片，冰凉柔滑的触感传来，灵力探入细查，确认每株草茎内的药力都饱满无耗，才满意点头，数出灵石交付，将玉盒小心收入储物袋。
正当她起身准备告辞时，掌柜却突然伸手按住她的衣袖，眼神闪烁着左右扫视，见无人留意，才将声音压得极低，几乎贴着秦渺耳畔：“道友既持仙尊令牌，想必与玄玉宗渊源不浅。近日天衍城气氛不对，城卫巡逻都比往日密了三倍，尤其东南荒谷一带，邪异得很 —— 道友若无事，千万莫往那边去。”
秦渺心中一动，脚步顿住，追问：“掌柜可是听到了什么风声？”掌柜喉结滚动了一下，声音里带着几分后怕：“不瞒道友，昨日有三位相熟的采药人从荒谷外围逃回来，衣衫破得像筛子，浑身沾着泥污和黑渍。他们说荒谷深处整日阴风卷着沙砾，夜里能听见像哭又像嚎的怪声，更有黑影在雾里晃，走路飘着不沾地…… 其中一个汉子被黑气扫到胳膊，回来就烧得胡话连篇，胳膊上还长黑斑，烂得流脓，寻常解毒丹敷上去就化了，最后还是堂里的李长老用了三百年份的清灵草，才勉强把毒压下去，可长老说那黑气像活物，还在他体内钻呢！”
秦渺眸光一凝。魔气侵体竟如此霸道？看来荒谷的事比她预想的更棘手。她指尖无意识摩挲着储物袋边缘，颔首道：“多谢掌柜告知，这份情分秦某记下了。” 说罢转身离开，衣袂拂过门口的药帘，带起一阵细碎的响动。
回到租住的小院，秦渺抬手布下三层禁制，灵光在院墙上流转成淡青色的光纹。她将储物袋中的凝神草与辅材一一取出摆在石桌上：晒干的腐骨花花瓣呈暗紫色，无根水盛在琉璃瓶中泛着微光，还有研磨好的冰晶粉末闪着细芒。
炼制 “凝神丹” 远非辟谷丹可比 —— 不仅要精准控制地火温度在三百六十息内保持恒温，还要在药力交融时避开腐骨花的阴毒与凝神草的清润相冲，凝丹时更需灵力如细流般包裹药液，稍有偏差便会炸炉。
秦渺盘膝坐定，先以灵力梳理经脉，待气息平稳后，取出七枚下品灵石按北斗方位摆放，指尖灵力一点，灵石瞬间亮起，淡白色的灵气如丝线般汇入中央，形成一个微型聚灵阵，丝丝缕缕的灵气萦绕在她周身。
她并未立刻点火，而是闭上双眼，识海中浮现出凝神丹的丹方：凝神草为主药，需先以文火烘出草芯药力；腐骨花需去毒留性，与无根水同煮；冰晶粉末最后投加，镇住药性…… 她将前世偶然记下的丹师心得与今生数十次炼丹的经验反复推演，连火候骤变时的应对手法都在心中过了三遍，直到指尖下意识掐出凝丹手印，才缓缓睁眼。
指尖真火燃起，橘红色的火焰温顺地舔舐着云纹炉底。她左手托炉，右手捏诀，将凝神草缓缓送入炉中，文火烘炙的噼啪声轻响，草香渐渐弥漫。随着药材依次投入，炉内火光时而转青、时而泛紫，秦渺额角渗出细密的汗珠，顺着下颌滴落，她却只是抬手随意擦去，目光死死盯着炉身的纹路 —— 那纹路会随炉内药力变化而发光，此刻正泛着柔和的碧色，说明药力融合渐入佳境。
《柔水诀》的灵力在此刻尽显优势：如春水般绵长的灵力托着地火，让温度稳如磐石；遇腐骨花药性暴涨时，灵力又变得灵动如溪流，巧妙分流多余的阴毒，引导其与凝神草的清润中和。
半个时辰后，炉盖缝隙中溢出氤氲的碧色药雾，药香浓得化不开。秦渺深吸一口气，到了最关键的凝丹时刻！她手印陡然一变，原本外放的灵力瞬间收拢，如一双无形的手包裹着炉内药液，缓缓旋转、压缩 —— 炉身微微震动，嗡鸣声从低沉渐转清亮，像是丹炉在共鸣。
秦渺牙关紧抿，额上青筋微显，将最后一丝灵力尽数注入炉中，喉间轻喝：“凝！”
“嘭” 的一声轻响，炉盖弹开，三道碧绿流光带着沁人心脾的异香飞射而出！秦渺早有准备，三枚玉瓶凌空接住，瓶中丹药圆润无瑕，通体碧绿如翡翠，表面隐现细密的丹纹，正是上品凝神丹！
她长舒一口气，瘫坐在蒲团上，指尖微微颤抖 —— 连续高强度控火让她灵力耗空，却难掩眼中的亮色。她立刻取出一粒回气丹吞下，待灵力恢复些许，毫不犹豫地将一粒凝神丹纳入口中。
丹药入口即化，清凉的药力顺着喉咙滑下，瞬间扩散至四肢百骸，最后如潮水般涌入识海！秦渺只觉脑海中轰然一清，往日盘踞的杂念尽数消散，连远处院墙外修士交谈的细微声响都清晰入耳，甚至能感知到空气中灵气流动的轨迹 —— 神识强度竟真的暴涨到了炼气九层水准！
她不敢浪费药力，立刻盘膝运转《柔水诀》，引导药力在识海与丹田间流转，将炼气七层的境界彻底稳固。数个时辰后，她睁开眼，眸中神光湛然，指尖灵力一动，便能引动周围灵气汇聚。
“好丹！” 她拿起装有剩余凝神丹的玉瓶，入手温润，心中暗叹。有此丹相助，后续修炼定能事半功倍。
她将丹药收好，正欲再次开炉，却忽觉心头一跳 —— 夜风骤冷，院外的树梢发出 “沙沙” 的异响，一股令人窒息的压抑感从东南方向漫来。
秦渺猛地冲出房门，只见远处天际被暗红雾气染透，像是泼了一盆凝固的血。更让她心惊的是，储物袋中的奇异指骨竟自行发烫，表面的天然道纹亮起莹白微光，震动顺着指尖传到心口，与远方的阴邪波动形成诡异的呼应。
“这指骨…… 竟能感应魔气？” 她脸色骤变，刚要细想，尖锐的警哨声突然划破夜空，城卫府的铜哨声带着急促的节奏，在街巷间回荡。紧接着，数道强横的灵力冲天而起，其中玄玉宗弟子特有的冰寒剑意格外醒目，直奔东南方向而去。
荒谷果然出事了！秦渺握紧指骨，指腹能感受到那温热的震动 —— 前方是筑基修士都可能殒命的险地，她一个炼气期修士过去，与送死无异。可指骨的异动、荒谷的魔气，或许是揭开指骨秘密的唯一机会，若魔修阴谋得逞，天衍城数万修士都将遭殃。
她眼中闪过决绝，转身回屋换上夜行衣，玄色布料贴合身形，腰间系好装有符箓和丹药的布囊，指尖最后摸了摸怀中的指骨，而后身形如轻烟般掠出院墙，融入浓得化不开的夜色里，朝着那片暗红天际，一步步潜行而去。
风险与机遇并存。
这一次，她要主动入局！