那支突兀出现、挡在突围路线正前方的未知舰队，保持着严谨而沉默的阵型，冰冷的舰体在遥远的星光下反射着幽暗的光泽。它们既未开火，也未发出任何通讯请求，只是静静地悬浮在那里，如同虚空中蛰伏的钢铁巨兽，散发着令人捉摸不透的压迫感。
刚刚从黑潮围剿和死亡雷区中杀出血路、伤痕累累的曙光小队，瞬间陷入了前所未有的紧张氛围。前有狼后有虎，能量见底，伤员累累，这突如其来的舰队几乎掐灭了他们最后一丝侥幸。
“锁定我们了！但没有攻击意图？”侦查舰的驾驶员声音带着难以置信的颤抖。
冰霜裁决者驾驶舱内，陈默眼神冰冷至极，左臂星漩斩刃微微抬起，残存的能量在其中不稳定地流转。零的虚影高度凝聚，快速分析着对方舰船的每一个细节。
“舰船设计……融合了源文明早期‘先锋级’巡洋舰的框架和未知的技术改造，风格……更粗犷，更实用主义。涂装标记……不属于星盟任何已知军团，也非源文明现役标识。”零的声音带着一丝困惑，“数据库比对……类似标记仅存在于大撤离时代初期，一支代号‘星尘’的独立撤离舰队的记录中，但那支舰队早在亿万年前就被判定为……全员失联殉国。”
星尘舰队？独立撤离者？
就在众人神经紧绷到极致时，那支舰队旗舰级别的巡洋舰腹部，一道柔和引导光束亮起，指向巡洋舰的机库入口。同时，一道经过加密、但采用源文明古老军方协议的通讯请求，接入了曙光小队的公共频道。
频道接通，一个略带沙哑、却中气十足的中年男性声音响起，语气带着一种难以言喻的复杂情绪，有警惕，有审视，更有一种……仿佛见到了不可能之事的激动：
“前方不明舰船及机甲单位，这里是‘星尘遗民’防卫舰队。我们监测到这里的异常能量爆发和黑潮异动。你们……是谁？为何拥有我族失落科技‘守护者’原型机？以及……那台领头的机甲，你身上的能量签名……为何带有‘星火’与‘冰魄’的烙印？回答我！”
星尘遗民！他们竟然真的还存在！
陈默与零瞬间交换了意念。对方似乎没有 immediate 敌意，并且认出了守护者和冰霜裁决者的来历。
“我们是诺亚方舟‘曙光号’幸存者及星火陵墓苏醒者，”陈默沉稳回应，声音通过机甲扩音器传出，“我是陈默，创世星魄驾驭者。我们刚从黑潮围剿中突围，正在撤离。守护者原型机是在此处船坞遗址发现。你们……真是‘星尘舰队’的后裔？”
频道那头沉默了片刻，似乎被“诺亚方舟”、“星火陵墓”、“创世星魄”这几个词深深震撼了。过了好几秒，那个声音才再次响起，激动之情难以抑制：
“诺亚方舟……星火陵墓……竟然真的……成功了？我还以为那些只是绝望时代的传说……你们……你们是从摇篮星域外回来的？！”声音猛地提高，“快！立刻进入本舰机库！黑潮的追击部队不会死心，这里不是说话的地方！放心，如果我们要动手，刚才你们能量最低谷时就是最好的时机！”
话音未落，那艘巡洋舰的机库入口防护罩完全打开，引导光束变得更加明亮。
陈默只犹豫了一瞬。直觉和零的快速风险评估都告诉他，对方可信度较高。而且，正如对方所说，他们此刻状态极差，别无选择。
“所有单位，听从引导，进入对方机库。保持最高警戒。”陈默下令。
侦查舰和突击艇护卫着重伤的三号守护者， followed by 另外两台守护者，冰霜裁决者断后，依次飞入了那艘比曙光号小不了多少的巡洋舰机库。
当他们最后进入后，机库入口防护罩迅速关闭。内部灯光亮起，照出一片繁忙而有序的景象：许多技术人员和地勤人员穿着融合了源文明和独特风格的制服，正惊讶地看着这些闯入者。他们的眼神中充满了好奇、警惕，以及……一丝不易察觉的期盼。
冰霜裁决者缓缓降落，陈默打开舱门，抱着零的星辉球体跃下。格伦执政官、埃蒙指挥官、艾伦等人也纷纷从运输船中走出。
一名穿着旧式源文明军官制服、肩章却经过修改、面容饱经风霜但眼神锐利如鹰的中年男子，在一队精锐士兵的护卫下，大步流星地走了过来。他的目光第一时间就锁定陈默手中的星辉球体和那台威严的冰霜裁决者。
“我是星尘遗民现任领袖，雷克斯·索尔。”他自我介绍道，目光灼灼地看着陈默和零，“你们……真的来自诺亚方舟？那……方舟现在何处？还有多少幸存者？”
“曙光号就在星穹殿遗迹附近隐蔽修整，我们是一支先遣探索队。”埃蒙上前一步，接过话头，“方舟幸存者加上星火陵墓苏醒者，目前总数超过八万！”
“八万！”雷克斯眼中爆发出难以置信的光彩，他身后的士兵和技术人员们也发出一阵压抑的惊呼声，许多人甚至激动地红了眼眶。对于这支在绝望孤寂中挣扎了亿万年的遗民来说，这个数字无疑是天文数字，是足以点燃一切希望的火种！
“太好了……太好了……”雷克斯喃喃自语，用力握紧了拳头，深吸一口气才勉强平复激动，“各位，欢迎来到‘坚毅号’。这里不是谈话的地方，请随我来指挥室。医疗队！立刻救治伤员！工程部，协助友军检修装备！”
命令下达，星尘遗民们立刻高效地行动起来，展现出极高的纪律性和协作能力。
在前往指挥室的路上，透过舷窗，陈默等人看到了更多。这支“星尘遗民”的规模远超想象，除了这艘“坚毅号”巡洋舰，附近还有大小数十艘舰船，依托着一颗被掏空改造的小行星基地构建防线。基地和舰船上布满了战斗的痕迹，显然他们也一直在进行着艰苦卓绝的抵抗。
指挥室内，雷克斯屏退左右，只留下几名最高参谋。
“时间紧迫，长话短说。”雷克斯的表情变得无比凝重，“你们刚才动用了某种……我们无法理解的力量，瞬间抹除了一股强大的黑潮意志，这才引来了主力围剿。但这不是最关键的。最关键的是，我们在拦截到的、你们那个叛徒发出的最后一段加密信号中，破译出了一些……令人不安的东西。”
他示意一名技术人员操作，主屏幕上显示出一段复杂的信号频谱图。
“信号指向一个遥远的、我们从未接触过的深空坐标。但其加密算法的核心架构，与我们几十年前清理内部时，发现的几个‘潜伏种子’所使用的同源！”
内部清理？潜伏种子？星尘遗民也经历过同样的事情？
雷克斯的声音变得冰冷而痛苦：“我们星尘遗民，之所以能在这片废墟坚持这么久，就是因为我们很早就发现了‘终焉之影’渗透的痕迹——我们称之为‘叛星者’。我们付出了惨痛的代价，才近乎残酷地完成了内部净化。但即便如此，偶尔仍会有隐藏极深的‘种子’突然发作。”
他指向那段信号：“这个加密信号，不仅仅是汇报坐标和你们的收获，它更是一个……‘唤醒’指令！它在试图激活可能潜伏在你们曙光号或者星火陵墓中的……更深层的‘叛星者’！”
这个消息如同晴天霹雳，让陈默等人脸色骤变！那个年轻科学家，竟然还不是唯一的？他甚至可能只是冰山一角？他的自杀，或许不仅仅是为了灭口，更是为了掩盖更深层的潜伏者？
“而且，”雷克斯的语气沉重得如同铅块，“根据我们的经验和截获的只言片语，‘叛星者’的最终目的，并非单纯地破坏或毁灭。它们更像是在……‘筛选’和‘引导’。”
“筛选？引导？”格伦执政官眉头紧锁。
“是的。”雷克斯点头，“它们似乎在执行一套冰冷的程序：通过制造绝望和压力，筛选出文明中最坚韧、最具潜力的‘火种’，然后通过种种方式，诱导这些火种去获取那些被‘终焉之影’标记的远古遗产或力量——比如你们找到的裁决之星碎片。”
零的虚影猛地一震：“你的意思是……我们获得裁决碎片，甚至找到星穹殿，都可能是在它们的算计之中？”
“极有可能！”雷克斯肯定道，“叛星者不直接摧毁文明，而是像牧羊人一样，驱使着文明残存的力量去替它们收集它们无法直接触碰、或者需要特定‘钥匙’才能激活的东西。而当这些东西被聚集到一起时……”
他没有说下去，但所有人都感到一股寒意从脊椎升起。
当文明最后的希望之火，历尽千辛万苦收集到的反击利器，最终却被证明是为敌人做的嫁衣，甚至可能成为毁灭自身的终极武器时，那种绝望，远比单纯的毁灭更加可怕！
终焉之影，玩弄的不仅是生命，更是希望和信念！
“我们必须立刻通知曙光号！进行最彻底的审查！”埃蒙急道。
“已经来不及了。”雷克斯摇头，调出另一幅星图，“黑潮主力虽然被你们暂时击退，但它们真正的目标，从来就不是我们这些‘边角料’。你们看——”
星图上，代表黑潮主力的庞大光点，已经兵分两路。一路继续向太阳系核心进逼，而另一路，也是最庞大的一路，竟然……绕过了所有障碍，径直扑向了星穹殿和曙光号所在的坐标！
它们的真正目标，从一开始就是星穹殿！或者说，是曙光号刚刚获得的、那枚使用了一次后陷入沉寂的裁决之星碎片！
“它们想抢夺碎片！”陈默瞬间明白过来。
“不止如此。”雷克斯指着星图上的数据，“它们还在疯狂朝那个方向发射一种特殊的广谱信号，强度极大，内容无法解析，但根据我们的经验，那极有可能是……强制唤醒和激活深层‘叛星者’的指令！曙光号内部……现在可能已经乱了！”
仿佛为了印证他的话语，一道极其微弱、断断续续、夹杂着剧烈爆炸和警报声的求救信号，突然穿透了虚空的距离，接入坚毅号的通讯系统！
“……这里是……曙光号……遭到内部……叛变攻击……重复……遭到内部攻击……守卫部队损失惨重……叛徒试图……试图抢夺冰魄源心和星穹殿控制权……请求……紧急……”信号到这里，猛地被一阵刺耳的杂音和疯狂的嘶吼打断，彻底消失！
指挥室内，死一般的寂静！
所有人的脸色瞬间变得惨白！
最坏的预想，成真了！
“立刻准备跳跃！目标星穹殿！所有战舰！最大战速！”雷克斯猛地转身，双眼赤红，咆哮着下达命令，整个坚毅号瞬间进入最高战备状态！
陈默一言不发，转身冲向机库。冰霜裁决者巨大的机体爆发出前所未有的轰鸣，创世星魄核心以前所未有的速度疯狂抽取着能量，仿佛感应到了驾驶者那焚尽星海的怒火和焦急！
家园危急，同伴受难，希望之火再次面临倾覆！
内忧外患，至暗时刻降临！
冰霜裁决者眼中冰焰燃烧如恒星，星漩斩刃发出撕裂虚空的嗡鸣。
“我们回去！”