后堂内的空气仿佛冻结了。刘义虎的目光如同两把烧红的烙铁，死死钉在刘智勇那只下意识护住胸口的手上。那露出一角的纸张，以及兄长瞬间煞白的脸色和慌乱的眼神，几乎已经说明了一切。
“大哥！”刘义虎的声音陡然拔高，带着难以置信的痛心和凛冽的寒意，“你……你竟与那‘灰鹰’有牵扯？！你可知那是何人？那是祸乱北疆、致使八千忠魂埋骨、释武尊将军断臂的元凶！是如今造反逆贼赵守山的爪牙！”
刘智勇被弟弟的厉声质问喝得浑身一颤，脸上血色尽褪，嘴唇哆嗦着，想要辩解，却发现自己无从辩起。怀中的那封密信，此刻如同烧红的炭块，烫得他心肺俱痛。
“我……我……”他语无伦次，额头上渗出细密的冷汗。
刘义虎猛地踏前一步，一把抓住刘智勇的胳膊，力道之大，让刘智勇感觉臂骨欲裂。“把信拿出来！”他的声音压抑着极致的愤怒与失望，“现在！立刻！”
在刘义虎那仿佛能洞穿人心的目光逼视下，刘智勇最后一丝侥幸与抵抗也土崩瓦解。他如同被抽走了所有力气，颓然松开了护住胸口的手，任由刘义虎从他怀中掏出了那封被揉得皱巴巴的密信。
刘义虎迅速展开信纸，目光扫过上面那些蛊惑人心、挑拨离间的字句，尤其是看到“裂土封侯，位在义虎之上”那句时，他的脸色变得铁青，胸膛剧烈起伏。他猛地将信纸拍在桌上，发出“啪”的一声巨响！
“糊涂！大哥，你糊涂啊！”刘义虎痛心疾首，眼中既有愤怒，更有深切的悲哀，“就为了这虚妄的承诺，这嫡庶之别的虚名，你便要背弃陛下，背弃朝廷，背弃我们刘家满门的忠烈之名吗？！”
他指着信上的内容，声音因激动而微微发颤：“鸟尽弓藏？释武尊将军重伤，陛下是如何对待的？以王公之礼相迎，太医署全力救治，尊崇无以复加！陛下待我等功臣如何，你难道看不见吗？这分明是逆贼的离间之计，是要让我刘家兄弟阋墙，自毁长城！”
刘智勇被骂得抬不起头，脸上火辣辣的，但内心深处那份积压多年的不甘依旧在挣扎，他低声嗫嚅道：“可……可是……我们庶子，终究……终究是……”
“庶子如何？嫡子又如何？”刘义虎打断他，语气斩钉截铁，“陛下用人，唯才是举，何曾因出身论英雄？裴勇仁将军出身寒微，陈平将军亦非高门，如今不都是国之柱石？大哥你身为一府守备，手握兵权，陛下何曾因你庶出而薄待于你？是你自己画地为牢，困住了自己！”
他深吸一口气，放缓了语气，带着一丝恳切：“大哥，你我血脉相连，一荣俱荣，一损俱损！你若行差踏错，不仅你身败名裂，我们刘家满门都要为你陪葬！父亲在九泉之下，可能瞑目？母亲日后，又将如何自处？”
提到已故的父亲和身份低微却一直期盼他们兄弟和睦的母亲，刘智勇浑身一震，眼中终于涌上了悔恨的泪水。
刘义虎见他神色松动，趁热打铁，沉声道：“如今三王叛乱，国难当头，正是我辈军人报效国家、建功立业之时！大哥，迷途知返，犹未晚也！只要你交出这封信，并向陛下坦诚过错，戴罪立功，我刘义虎以项上人头担保，必向陛下求情，保你性命，许你戴罪立功之机！届时，凭真本事挣来的功名，岂不比这叛逆得来的虚位，更踏实，更光荣百倍？！”
这一番话，如同重锤，敲碎了刘智勇心中最后的壁垒。他想起幼时与弟弟一同习武、互相扶持的情景，想起父亲的教诲，想起母亲的泪水，再对比信中那虚无缥缈的许诺和眼前弟弟真诚而焦急的面容……孰轻孰重，瞬间分明。
他“噗通”一声跪倒在地，这个年近四十的汉子，此刻泣不成声：“二弟！是……是大哥鬼迷心窍！大哥对不起你，对不起陛下，对不起刘家列祖列宗啊！”
他一边哭，一边将怀中的密信彻底掏出，双手奉给刘义虎：“信在此……还有……还有那传递信件的商旅模样之人，我……我这就命人去擒拿！”
刘义虎看着跪地痛哭的兄长，心中亦是酸楚难言。他上前一步，用力将刘智勇扶起，紧紧握住他的手臂，一字一句道：“大哥，起来！知错能改，善莫大焉！从现在起，你我兄弟同心，共御外侮！这河间府，便是你我兄弟为陛下，为朝廷立下的第一功！”
兄弟二人目光交汇，过往的隔阂与嫉妒，在这一刻的危机与坦诚中，似乎冰雪消融。一场足以在内部引爆的危机，被刘义虎以果断、情理并重的方式，暂时化解。然而，三王叛乱的巨大阴影，依旧笼罩着整个帝国，真正的血战，才刚刚开始。刘义虎知道，他必须立刻将此事密报凌风，同时，也要确保兄长能够真正稳住河间府，成为抵御叛军的一道坚实屏障。