废弃的港口工业区，夜风卷起地上的沙尘，吹过生锈的钢铁丛林，发出呜咽般的声响。
扎姆夏半跪在自己斩杀的巨兽残骸前，剧烈地喘息着。星辰十字斩的消耗是巨大的，他能感觉到体内的能量已经见底，握着星斩丸的手臂都在微微颤抖。但他没有在意这些，他的全部心神，都集中在了那个从厂房顶端传来的、不疾不徐的鼓掌声上。
他猛然抬头，锐利的目光如同一柄出鞘的利剑，死死地锁定了那个倚着栏杆的黑发青年。
那个人类，看似普通，甚至有些单薄。但他身上散发出的那股气息，那股隐藏在平静表象之下的、如同深渊般浩瀚无垠的恐怖威压，扎姆夏绝不会认错。
那就是他一路追寻至此的、那个如同山巅般遥不可及的存在！
“恭喜你，通过了入学考试。”
那个青年开口了，声音不大，却像一把无形的锤子，重重地敲击在扎姆夏的心上。
入学考试？
“那么，现在……我们可以来谈谈你的‘聘用合同’了吗？”
扎姆夏的瞳孔骤然收缩。他纵横宇宙，斩杀过无数强者，挑战过无数传说。所有存在，在面对他时，要么是恐惧，要么是敬畏，要么是同等级的战意。还从未有人，敢用这种居高临下的、仿佛在面试一个下属般的语气，与他交谈。
“聘用……合同？”扎姆夏缓缓站起身，他身上的疲惫似乎被一股更强烈的、名为屈辱的怒火所取代。他将星斩丸的刀尖指向那个身影，声音冰冷得如同西伯利亚的寒流，“你以为，你是什么人？你凭什么，用这种方式与我说话？”
艾文看着下方那把指向自己的名刀，脸上玩味的笑容丝毫未减。他没有回答扎姆夏的问题，而是自顾自地说道：“你的剑，很快。你的战斗直觉，很敏锐。在纯粹的‘武技’这个层面上，你确实已经站在了宇宙中大多数生物的顶点。但是……”
他话锋一转，语气中带上了一丝毫不掩饰的、如同老师在点评差生作业般的失望。
“……太浪费了。”
“什么？”扎姆夏的眉头皱得更紧了。
“我说你的力量，太浪费了。”艾文伸出一根手指，轻轻摇了摇，“你就像一个抱着金山要饭的乞丐。你拥有着足以斩断星辰的力量，却只会用它来满足你那点可悲的、想要战胜强者的虚荣心。你的剑，没有方向，没有灵魂，它只是你用来证明自己‘很强’的工具。所以，它再锋利，也不过是一块会伤人的铁片罢了。”
轰！
艾文的每一句话，都像是一记无形的重拳，狠狠地砸在扎姆夏那孤傲的自尊心上。这比任何实质性的攻击都更让他感到愤怒。他可以接受战败，但他无法容忍自己的“道”，被如此轻蔑地、从根源上彻底否定！
“你……在找死！”
扎姆夏的怒火彻底爆发。他不再有任何言语，身影化作一道撕裂夜空的蓝色流光，手中的星斩丸带着他毕生的骄傲与愤怒，誓要将那个不知天高地厚的狂妄之徒，连同他身下的厂房一起，斩为两段！
然而，就在他的刀锋即将触碰到艾文的衣角时，艾文的身影，如同被风吹散的烟雾一般，瞬间消失在了原地。
扎姆夏志在必得的一剑，劈了个空。狂暴的剑气将他身后的厂房斩出一道深达数米的巨大豁口，钢铁结构在哀鸣中断裂、崩塌。
“所以说，你只会这种粗暴的、毫无美感的攻击方式。”
艾文的声音，如同鬼魅般，从扎姆夏的身后响起。
扎姆夏猛然转身，却看到艾文不知何时已经站在了数十米外的另一个集装箱顶上，依旧是那副气定神闲、仿佛在看戏的姿态。
“速度不错，但能量的流动充满了破绽。”艾文继续着他那令人火冒三丈的点评，“为了追求极致的速度，你将超过百分之六十的能量都用在了腿部的爆发上，但你的上半身与手臂，却没能跟上这种爆发，导致你的剑在挥出的瞬间，力量至少衰减了百分之二十。而且，你的精神力与剑意完全脱节，你只是在用愤怒挥刀，而不是用‘心’。”
扎姆夏彻底愣住了。
对方说的每一个字，都如同最精准的手术刀，剖开了他引以为傲的剑技，将那些他自己都未曾察觉的、最细微的缺陷，血淋淋地暴露在了他面前。
这个男人……他不仅看穿了我的攻击，甚至连我体内的能量流动和精神状态，都了如指掌？
这怎么可能？！
一种前所未有的、名为“恐惧”的情绪，第一次，从扎姆夏的心底最深处，不受控制地滋生出来。那不是对死亡的恐惧，而是对一种完全无法理解的、更高维度的力量的本能畏惧。
他仿佛是一个自以为是的象棋大师，却发现自己的对手，根本不是在和自己下棋，而是在棋盘之外，冷冷地俯瞰着自己，并且能随意修改棋子的移动规则。
艾文看着扎姆夏脸上那由愤怒转为惊骇、再转为茫然的表情，满意地点了点头。
“看来你稍微冷静了一点。那么，我们可以继续谈谈那份合同了。”
艾文从集装箱上一跃而下，轻巧地落在扎姆夏面前，仿佛刚才那场足以撕裂钢铁的攻击从未发生过。
“我的‘聘用合同’很简单。”他伸出两根手指，“我聘用你，成为我的‘实验品’，或者说，‘首席战斗数据采集员’。”
“我会为你提供对手，一个比一个强大，一个比一个有趣的对手。每一次战斗，都会是一场针对你现有能力缺陷的、量身定制的‘课程’。我会引导你，让你明白，你那份被浪费掉的力量，究竟可以达到怎样的高度。”
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“而作为回报，你在战斗中的所有数据——你的心跳、你的能量流动、你的剑招、你面对不同困境时的情感波动……都将成为我的研究素材。我要通过你，来验证一个我刚刚才想到的、关于‘力量本质’的有趣课题。”
扎姆夏沉默了。
他看着眼前这个深不可测的男人，心中掀起了滔天巨浪。对方的话语，每一个字都充满了对他这个宇宙剑豪的利用与不尊重。但偏偏，对方开出的条件，又是他根本无法拒绝的诱惑。
更强大的对手。
通往更高境界的道路。
那不正是他抛弃一切，在宇宙中流浪所追求的终极目标吗？
“为什么是我？”扎姆夏的声音有些沙哑。
“因为你很纯粹。”艾文的回答简单而直接，“你的世界里只有战斗和剑，像一张白纸，虽然画得很乱，但擦干净了重新画，很容易。而且……你够强，也够蠢，是完美的实验素材。我喜欢你这样的棋子。”
“棋子……”扎姆夏的拳头再次攥紧，但这一次，他没有再爆发出怒火。
他想起了不久前，那个红色巨人轻描淡写地净化怨念集合体的“神罚”景象。他知道，自己在这个存在面前，或许真的，连被称为“棋子”的资格都没有。
“好。”许久之后，扎姆夏从牙缝里挤出了一个字。
他抬起头，那双冰冷的眸子里，重新燃起了光芒。那不再是单纯的战意，而是一种求道者，在迷雾中看到了灯塔的执着。
“我接受你的‘合同’。但是，总有一天，我会强大到，让你也成为我剑下的对手！”
“我拭目以待。”艾文笑了，那笑容，如同棋手看着一枚有趣的棋子，终于自己走到了它该在的位置上。
“那么，你的第一课，现在开始。”
艾文打了个响指。
他身后的空气一阵扭曲，一个巨大的虚拟屏幕凭空出现。屏幕上，正实时播放着GUYS基地机库内的争执画面——相原龙，正在为了战机的安全隐患，与整备长荒矶激烈地争吵着。
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“这是……？”扎姆夏不解地看着屏幕。
“你的第一个‘对手’，即将登场。而你的第一个‘课题’，也很简单。”艾文的目光，落在了屏幕上那架线条流畅的“雁凤凰号”上，嘴角勾起一丝莫名的弧度。
“打败它。但是，你必须在战斗中，保证这架脆弱的铁鸟，毫发无伤。”
“你的第一课，名为：守护。”