晨光将山林染成淡金色时，林辰带领的队伍已在崎岖山道上疾驰了两个时辰。灵驹的马蹄踏过沾满露珠的青草，青狼的爪子在碎石路上留下浅痕，队员们的额角都渗着细密的汗珠——自昨日从落霞河出发后，他们便加快了赶路节奏，只在清晨稍作休整，连妖兽的喘息都比往日更显急促。
“前面好像有炊烟！”负责前锋警戒的天剑盟弟子突然勒住青狼，抬手指向山道尽头的矮坡。众人顺着他的目光望去，果然看到矮坡后升起几缕淡灰色的炊烟，在晨光中袅袅升起，隐约还能听到犬吠与孩童的嬉笑声，显然是一处有人居住的聚落。
林辰放缓灵驹的速度，与苏小雅对视一眼，眼中都闪过一丝释然——连日赶路，队伍的干粮与灵溪露已消耗大半，妖兽也急需补充体力，若能遇到聚落，正好可以休整补给，为后续的行程蓄力。“李岩，带两名弟子先去探查，确认聚落安全，无灭世教踪迹。”
“是！”李岩立刻翻身下马，带着两名弟子快步冲向矮坡，身形很快消失在树林中。其余队员则在原地待命，灵族弟子趁机检查妖兽的鞍具，天剑盟弟子擦拭着机械弩的箭槽，小金从林辰肩头跳下，在周围来回踱步，鼻尖的暗金火焰微微跳动，警惕地感知着空气中的气息。
半个时辰后，李岩带着两名弟子返回，脸上带着轻松的笑意：“是个小山镇，叫‘清溪镇’，镇上只有百十来户人家，以种田和打猎为生，没有发现虚无之力波动，也没有灭世教的踪迹，居民都很淳朴，得知我们是去天剑城对抗灭世教的修士，还特意邀请我们进去休整。”
“太好了！”几名年轻的灵族弟子忍不住欢呼起来，连日的疲惫在听到“休整”二字时消散了大半。林辰点头示意队伍前进，众人跟着李岩，穿过矮坡，清溪镇的全貌渐渐展现在眼前——青石板铺成的小路蜿蜒穿过镇子，路边是低矮的土坯房，房檐下挂着晒干的玉米与辣椒，晒谷场上几名老人正弯腰整理稻谷，看到队伍到来，都停下手中的活，好奇地望过来。
“是对抗灭世教的仙长们来了！”晒谷场上的一位白发老人率先反应过来，拄着拐杖快步上前，对着林辰拱手行礼，“老朽是清溪镇的村长，听闻仙长们要去天剑城除妖，一路辛苦，镇上已备好粗茶淡饭，仙长们快随老朽来！”
村民们纷纷围上来，脸上满是热情的笑容。几个孩童好奇地跟在队伍后面，偷偷打量着小金与灵鹿，胆大些的还伸手想要触摸灵鹿的鬃毛，灵鹿温顺地低下头，引得孩童们发出阵阵笑声。一位妇人提着竹篮走过来，里面装满了热气腾腾的粗粮饼，递给队员们：“仙长们快尝尝，这是刚烙好的，填填肚子！”
队伍跟着村长来到镇中心的晒谷场，村民们已将几张木桌拼在一起，桌上摆着野菜汤、煮红薯与粗粮饼，虽然简单，却透着浓浓的暖意。林辰与苏小雅向村民们道谢后，才让队员们分散坐下，妖兽则被牵到镇外的溪边饮水吃草，由两名灵族弟子照看。
“村长，请问近期镇上可有异常情况？比如黑袍人出没，或是怪事发生？”林辰一边接过村长递来的野菜汤，一边不动声色地询问——昨日黑石映出的总坛景象让他不敢有丝毫松懈，即使是偏僻小镇，也可能受到灭世教的波及。
村长闻言，脸上的笑容顿时淡了几分，叹了口气道：“仙长不提，老朽还真不好意思说。大约半个月前，镇上开始出现怪事——先是晒谷场的粮食一夜之间少了大半，后来又有猎户在镇外的山林里遇到黑袍人，那些人浑身冒着黑气，看到猎户就追，幸好猎户跑得快，才没出事，只是腿被黑气蹭到，回来后又肿又疼，躺了好几天才好。”
“黑气？”苏小雅心中一紧，连忙追问，“村长可知那些黑袍人往哪个方向去了？黑气是否有腐蚀性？”
“应该是往东北方向去的，那边是黑风山脉的方向。”村长回忆道，“至于黑气，老朽没亲眼见，但听那猎户说，沾到衣服就破了，皮肤也会发红，和镇上老人们说的‘妖邪之气’很像。仙长们要去天剑城，正好要经过黑风山脉，可得多加小心啊！”
林辰与苏小雅对视一眼，心中都有了判断——村长口中的“黑袍人”与“黑气”，正是灭世教教徒与虚无之力，他们在小镇附近活动，显然是在为黑风洞的总坛做外围警戒，甚至可能在收集物资，为即将到来的围剿战做准备。
“多谢村长告知，我们会多加小心。”林辰放下汤碗，对着村长郑重道谢，“为了感谢小镇的招待，我们留下一些‘净化符’，若再遇到黑袍人，将符纸贴在门上，可暂时抵挡黑气，保护村民安全。”说着，他让李岩取出二十张净化符，递给村长。
苏小雅也起身，走到之前被黑气所伤的猎户家，用核心的力量为猎户调理身体——翠绿的光芒渗入猎户的腿部，原本还有些红肿的伤口很快消退，猎户试着活动了一下腿，惊喜地说道：“不疼了！仙长的法术真厉害！”
村民们见状，纷纷对着苏小雅道谢，镇中心的气氛又热闹起来。午后，队伍准备启程时，村民们还特意打包了许多粗粮饼与晒干的肉干，塞进队员们的背包里，孩童们则围着小金，依依不舍地递上自己的小玩意儿——有木雕的小兔子，有彩色的石头，小金将这些东西小心地叼在嘴里，直到林辰催了好几次，才一步三回头地跟上队伍。
“仙长们一路保重！一定要平安回来啊！”村长与村民们站在镇口，挥手送别，声音在山间回荡。林辰带领队伍回身拱手，随后催动车马，朝着黑风山脉的方向前进。
阳光洒在青石板路上，清溪镇的炊烟渐渐消失在视线中。队员们手中握着温热的粗粮饼，心中满是暖意，却也多了一份坚定——他们不仅要打赢灭世教，更要守护住像清溪镇这样平凡却温暖的家园，不让虚无之力摧毁这份宁静。小金叼着孩童送的木雕，蹲在林辰肩头，鼻尖的暗金火焰愈发明亮，仿佛也在为这份守护而坚定。