夜色，再次笼罩了京郊那间破败的陋室。
与前几日的萧瑟不同，今夜的屋子里，却多了一丝别样的肃杀之气。
叶玄在唯一那面还算完整的墙壁上，挂起了一张他亲手绘制的、极其简陋的京城势力分布图。图是用木炭画的，线条粗糙，但上面的每一个名字、每一条连线，都精准无比。
他用三枚颜色不同的石子，分别在图上标注出了三个核心——二皇子叶昊（红色），四皇子叶洵（黑色），以及权相李嗣（灰色）。
昏黄的油灯下，这张简陋的地图，仿佛成了一张即将掀起滔天巨浪的棋盘。
“公子，今日朝堂之上，已有数位大臣联合上奏，恳请陛下早立新储，以安国本。其中，丞相一脉推举二皇子的呼声最高。”
陈忠将刚刚从宫里传出来的最新消息，低声汇报。他脸上的神情，带着一丝难以掩饰的忧虑。一旦二皇子叶昊真的坐上了那个位置，他们未来的处境，将会艰难百倍。
然而，叶玄的脸上，却看不到丝毫的紧张。
他只是静静地看着墙上的地图，食指轻轻敲击着桌面，仿佛在欣赏一幅杰作。
“急什么。”他开口，声音平静而自信，“鱼，才刚刚开始咬钩。”
他转过身，看着面带忧色的陈忠和一脸凝重的苏文，开始了他作为“执棋者”的第一次战略分析。
“我‘死’之后，太子之位悬空，这就像一块从天而降的肥肉，是京城棋盘上，目前最大的‘利’。”
他的手指，点在了代表二皇子的红色石子上：“老二，身后有李嗣支持，朝中党羽众多，看起来势在必得。所以他会表现得最急切，最志在必得。”
然后，他的手指又滑到了代表四皇子的黑色石子上：“老四，城府深沉，党羽虽不如老二，但个个都是精锐。他知道强攻不过，必然会选择在暗中寻找老二的破绽，等待时机，一击致命。”
最后，他的手指落在了那枚代表权相的灰色石子上：“至于这只老狐狸，他看似在全力支持老二，但实际上，他真正想要的，是一个听话的傀儡。他会乐于见到两位皇子斗争，甚至会暗中挑拨。因为只有他们斗得越狠，斗得越两败俱伤，他这个‘调停者’，才能攫取到最大的实权，安插最多自己的人手。”
一番话，将朝堂上那错综复杂的局势，剖析得淋漓尽致，清晰无比。
陈忠和苏文听得心神震动，他们仿佛能透过这张简陋的地图，看到朝堂之上那一张张伪善面具下的贪婪与野心。
“所以，”叶玄做出总结，眼中闪烁着智慧的光芒，“我们的机会，就在于让他们斗起来。斗得越狠，斗得越快，越好。”
“我们现在要做的，不是去支持谁，也不是去反对谁。那些都没有意义。”
他的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
“我们要做的是拱火。给他们各自心中那早已熊熊燃烧的欲望，再添上一把最猛烈的干柴！”
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说着，叶玄从怀中，取出了一样东西。
那是一枚毫不起眼的白玉玉佩，玉质普通，上面只刻着一个“玄”字。
陈忠认得这枚玉佩。这是太子叶玄还在得势之时，有一次在宫中大宴，随手赏赐给一位在比武中获胜的禁军中层将领的。
而那位将领，名叫赵祁，如今正在二皇子叶昊麾下，担任京城西大营的副统领，颇受重用。
“陈公，”叶玄将玉佩递给陈忠，“接下来，需要你演一出戏。”
“去城南最大的当铺，把这枚玉佩当掉。记住，不要刻意隐藏，但也不要太张扬。你要装作一个因为主子失势，日子过不下去，只能变卖家产的落魄老仆。”
“而那家当铺的朝奉，我记得，是四皇子母妃娘家的远房亲戚。对吗？”
陈忠心中一凛，瞬间明白了叶玄的意图！
“公子高明！”他激动地说道，“老奴这就去办！”
这个计划，狠毒无比，却又简单高效。
一枚来自“已故太子”的贴身玉佩，被一个神秘的老仆拿去典当。而这家当铺，又恰好是四皇子的眼线。
这个消息，传递出去，会变成一个怎样致命的假信息？
——太子虽然死了，但他麾下，还有一批忠心耿耿的旧部没有被清算！
——而这批旧部，似乎因为走投无路，正在通过典当信物的方式，试图联系上新的主子！
——他们联系的，会是谁？放眼整个京城，除了如日中天的二皇子，还能有谁？！
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第二天，清晨。
四皇子府，书房之内，气氛压抑得可怕。
叶洵面沉如水地坐在书案后，手中，正把玩着那枚刚刚从当铺送来的，“玄”字玉佩。
玉佩冰凉的触感，仿佛一条毒蛇，钻进他的心里。
“查清楚了吗？当东西的人，长什么样？”他冷冷地问道。
跪在他面前的幕僚回道：“回殿下，查清楚了。据朝奉说，是个没见过的老头，身形佝偻，但举手投足间，依稀能看出几分宫里人的规矩。他当完玉佩，拿了钱，就匆匆离开了，我们的人跟丢了。”
跟丢了？
叶洵冷笑一声。这分明是故意让他们查到，又故意让他们跟丢！
他那生性多疑的大脑，在这一刻飞速运转，一个“真相”的链条，被他迅速地脑补完整。
——老二果然心狠手辣！他不仅用阴谋害死了大哥，还趁着所有人都没反应过来的时候，暗中接触、并且吞并了大哥留下的残余势力！
——那个赵祁，一个禁军副统领！这只是明面上的！天知道大哥暗地里，还培植了多少人手？现在，这些力量，恐怕都已经落入了老二的手中！
一股前所未有的危机感，和被欺骗的愤怒，瞬间攫住了叶洵的心！
不行！
绝不能再等下去了！如果任由老二这样一步步蚕食鲸吞，等他坐稳了太子之位，自己就再无翻身之日！
必须先下手为强！
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当天的大朝会。
金銮殿上，气氛本该是围绕着“新储”人选，进行一场心照不宣的政治角力。
然而，就在丞相李嗣的党羽，刚刚抛出“二皇子仁孝贤明，可堪大任”的议题时。
四皇子一派的一名都察院御史，突然出班发难！
“臣，有本要奏！臣要弹劾二皇子叶昊，贪赃枉法，结党营私，在江南治水期间，侵吞赈灾银两高达三十万两！证据确凿，请陛下降旨彻查！”
此言一出，满朝哗然！
二皇子叶昊又惊又怒！他没想到老四竟然如此不顾体面，在今天这个关键时刻，对自己发动致命攻击！
他当即也撕破了脸皮，对着那御史怒斥道：“一派胡言！你这是血口喷人！父皇明鉴，儿臣冤枉！”
随即，他转身，对着四皇子叶洵，反唇相讥：“倒是四弟，身为皇子，却与边关守将私下信件往来，言辞暧昧，不知……是何居心？！”
“你！”
一时间，整个庄严肃穆的金銮殿，彻底变成了菜市场。
兄弟二人，当着文武百官的面，互相攻讦，揭发丑闻，将对方那些见不得光的烂事，全都抖落了出来。
权相李嗣站在一旁，眼观鼻鼻观心，一副老僧入定的模样。但他的眼底深处，却闪烁着一丝乐见其成的笑意。他甚至还时不时地站出来，说几句“两位殿下请冷静”、“切莫伤了兄弟和气”之类的废话，拉一拉偏架，让局势变得更加混乱，更加不可收拾。
龙椅之上。
景元皇帝叶擎天，静静地看着下方那丑态百出的两个儿子。
他的脸色，一点点地，由最初的错愕，变成了震怒，最终，化为了一片铁青。
他的耳边，不受控制地，再次回响起叶玄“临终”前，那句如同谶言般的哀求：
“父皇……手足相残，乃国之大殇啊……求您……一定要看顾好二弟和四弟……”
此刻，预言，正在他的眼前，血淋淋地上演！
皇帝心中那颗早已被种下的、名为“猜忌”的种子，在这一刻，彻底破土而出，疯狂地发芽、生长，几乎要撑爆他的胸膛！
“够了——！”
他猛地一拍龙椅的扶手，发出一声压倒了所有争吵的雷霆怒吼！
整个大殿，瞬间死寂。
“太子尸骨未寒，你们就是这么当兄弟的？！”
皇帝的目光，如同两柄冰冷的利剑，从叶昊和叶洵的脸上一一扫过。
“储君人选，再议！”
“退朝！”
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陋室之中，一灯如豆。
叶玄静静地听着“天网”传回来的，关于朝堂之上的第一手快报。
他走到墙边，伸出手，将那枚代表二皇子的红色石子，和代表四皇子的黑色石子，拿了起来。
然后，在陈忠和苏文屏息的注视下，他将两枚石子，在棋盘的中央，轻轻地对撞了一下。
“啪。”
一声清脆的声响，在寂静的屋子里，显得格外清晰。
他微微一笑，如同一个欣赏着自己作品的画师。
“浑水，才刚刚开始。”
至此第一阶段“绝境开局，死中求活”，完美收官。
叶玄，已经从一枚任人宰割的棋子，彻底蜕变成了，搅动天下风云的棋手。