擂台赛进入三十二强争夺，气氛愈发紧张肃杀。每一场对决都牵动着无数人的心，而潜藏的暗流，也随着赛程的推进，愈发汹涌澎湃。
于归站在“庚”字擂台上，他的对手，是一名来自“玄水宗”的弟子，名为赵溟。此人面色苍白，眼神略显空洞，周身缭绕着浓郁的水汽，气息阴冷而绵长，修为在筑基后期，看似并无特别出奇之处。然而，于归怀中的完整星钥，从赵溟登台的那一刻起，就传来一阵持续不断的、低沉的嗡鸣，并非尖锐的警示，而是一种如同发现同类、又带着排斥与净化的奇特感应。
裁判宣布开始，赵溟并未急于进攻，而是双手结印，口中念念有词。霎时间，整个擂台被一片浓得化不开的黑色水雾笼罩，这水雾不仅隔绝视线，更能侵蚀灵识，令人如同置身无边沼泽，方向难辨，灵力运转都受到压制。
“玄水宗的‘幽冥弱水阵’！”有识货的观众低呼，“此阵极难破解，一旦陷入，如同困兽！”
于归身处黑雾中心，视野与灵识果然受到极大限制。但他并未惊慌，反而闭上了双眼。星钥悬浮于他眉心之前，散发出柔和而坚定的星辉。这星辉并不强烈，却仿佛能照见真实，黑雾在星辉的照射下，如同冰雪遇阳，开始缓缓消散、退避，在于归周围撑开了一片直径约三丈的清明区域。
赵溟隐匿在黑雾中，见状眼中闪过一丝诧异，但随即被一种更深的冰冷取代。他身形如同鬼魅，在黑雾中穿梭，时而凝聚出冰冷的水箭偷袭，时而化作黏稠的水缚缠绕，攻势刁钻阴毒。
于归以静制动，混沌剑意流转，青钢剑或挑或斩，将袭来攻势一一化解。他的注意力，更多地集中在星钥传来的感应上。他清晰地“看”到，在那浓郁的黑色水汽深处，赵溟的体内，潜藏着一缕极其细微、却与桃花煞同源、更加精纯阴冷的粉色能量丝线，如同提线木偶的线，正悄然操控着赵溟的灵力运转与战斗节奏！
“果然是被控制了……”于归心中了然。这赵溟，恐怕也成了上官家渗透计划的牺牲品，其本身意识可能已被压制或扭曲。
于归不再犹豫，他决定不仅要赢，更要尝试破解这控制！他故意卖了个破绽，身形微微一滞。赵溟果然中计，眼中粉芒一闪，整个人与黑雾融为一体，化作一道凝练的黑色水枪，以惊人的速度直刺于归后心！
就在于归即将被刺中的刹那，他猛然转身，星钥光芒大放！
“星辉普照，万邪辟易！”
不再是仅仅撑开领域，而是主动的净化与驱散！璀璨的星辉如同潮水般以于归为中心向外奔涌，所过之处，黑色水雾发出“嗤嗤”的哀鸣，迅速消融蒸发。那隐匿在雾气中的赵溟，也被这突如其来的强烈星辉照出身形，他体表那缕粉色能量丝线在星辉灼烧下剧烈扭动，发出只有于归能感知到的尖锐嘶鸣！
赵溟本人则发出一声痛苦的闷哼，眼神出现了一瞬间的清明与挣扎，但随即又被更浓重的粉色覆盖，攻势反而更加疯狂。
“冥顽不灵！”于归眼神一冷，知道暂时无法唤醒对方。他剑势一变，混沌剑意引动周天星力，化作一道横贯擂台的星河剑罡！
“轰！”
黑色水枪与星河剑罡狠狠碰撞，水枪寸寸断裂，赵溟如遭重击，倒飞出去，重重砸在擂台边缘，体表那缕粉色能量丝线也随之黯淡、隐没。他挣扎了几下，未能站起，眼中神色复杂，既有痛苦，也有一丝解脱般的茫然。
于归胜。他深深地看了一眼被抬下去的赵溟，心中沉重。上官家的手段，比他想象的还要诡异难防。
在于归战斗的同时，其他擂台也不平静。
季修明遭遇了一名散修，此人招式狠辣，功法诡异，竟能分化出数道拥有实质攻击力的血影分身，且分身被打散后能迅速重组，极难对付。季修明凭借“霜寂”剑意的绝对冻结特性，最终将所有血影连同本体一同冰封，艰难取胜。但他在战斗中发现，对手的功法根基，隐隐带着一丝与“蚀魂冰魄引”相似的阴寒特性，只是表现形式不同。
墨江珩的对手则是一名阵法师，一上来便布下重重叠叠的困杀大阵，企图将墨江珩困死其中。墨江珩凭借青铜罗盘对能量流转的精确把握与星辰步法的玄妙，在阵中闲庭信步，不仅一一避开杀招，更在关键时刻以星轨之术干扰了阵法核心，导致大阵反噬，轻松获胜。然而，他在破阵时，敏锐地察觉到阵法某些节点的布置手法，带有天玄域某个古老阵道流派的痕迹，虽然经过了伪装。
更令人不安的是，在另外几座擂台上，接连出现了数起异常事件：有弟子在占尽优势的情况下突然灵力失控，有弟子莫名陷入狂乱攻击裁判，还有弟子在获胜后突然七窍流血昏迷……这些事件看似偶然，但墨江珩通过罗盘推演与情报交叉对比，发现这些出事的弟子，或多或少都曾在之前的比赛中展现出某种特殊的资质或力量，而且，事发时，观众席上某个特定区域，总有微弱而异常的能量波动一闪而逝。
是夜，隐秘据点内。
于归、季修明、墨江珩三人再次聚首，脸色都异常凝重。于归详细描述了赵溟体内那缕粉色能量丝线的情况。
“这是‘桃花傀儡线’！”墨江珩语气肯定，带着一丝寒意，“上官家控制核心棋子或重要试验品的高阶秘术！被种下此线者，平时与常人无异，甚至能保留大部分自主意识，但在关键时刻，会完全沦为施术者的傀儡，身不由己。看来，他们不仅在筛选，更在直接‘标记’和‘控制’有价值的目标！”
季修明和于归也分别说出了自己的发现。
“功法阴寒，带有蚀魂特性……”
“阵法节点有天玄域古流派痕迹……”
“其他擂台异常事件，与特定观众区域的能量波动吻合……”
一条条线索汇聚，指向性越来越明确。
墨江珩铺开一张天枢城简图，将他标注出的、与异常能量波动吻合的观众区域指给二人看：“综合所有信息，那个屡次出现异常波动的区域，位于‘观礼台’东侧第三区。那里视野极佳，且被数个小型宗门和几个来历不明的观礼团占据。结合桃花傀儡线需要近距离才能精细操控的特点……”
他的手指重重地点在简图上一个被红圈标注的位置：“那个黑袍人，或者说，上官家在此地的指挥者，极有可能就隐藏在那里！他们利用大比作为掩护，一边寻找并控制有潜力的‘容器’，一边不断试探、甚至可能试图捕获于兄你的星钥！”
房间内气氛压抑。敌人的巢穴似乎近在眼前，但其势力盘根错节，隐藏在光天化日之下。
“我们不能贸然行动，打草惊蛇。”于归冷静分析，“擂台还在继续，这是阳谋。他们既然躲在暗处操控，那我们就继续在明处，将他们派出来的傀儡，一个一个，全部打碎！逼他们不得不露出更多的破绽，甚至……亲自下场！”
他的眼中，星辉与战意交织。被动防御从来不是他的风格，既然对方将擂台当成了猎场，那他就要在这猎场上，反过来成为最危险的猎人。接下来的每一战，都将不仅是晋级之路，更是斩断幕后黑手的利刃。星钥在他怀中微微发烫，仿佛也在渴望着，照亮更多的黑暗。