夜幕降临，秦淮河上灯火如昼。
最大的那艘三层画舫停在河心，甲板上已经摆满了席位。
受邀而来的有金陵城的达官贵人、名士才子、修行界有头有脸的人物，还有书院的几位大儒。
萧寒生没有请柬，但卫无涯派人送来了一张。
显然，他还没有放弃拉拢。
画舫的布置极尽奢华。
船舷挂满了琉璃灯，灯光透过彩色灯罩，在河面上投下斑斓的光影。
乐师在二层演奏着清雅的古曲，侍女端着美酒佳肴穿梭其间。
但萧寒生一上船，就感觉到了一种无形的压力。
那股压力来自画舫顶层。
那里垂着白色的纱幔，纱幔后坐着一个白衣人影。
即使看不清面容，即使隔着这么远，萧寒生也能感觉到那双眼睛正注视着自己。
那是天道对“异数”的注视。
任平生坐在主宾席，身旁是书院的另外两位大儒。
他们穿着正式的儒袍，神色平静，但萧寒生看到他们的手指在袖中微微颤抖。、
不是恐惧，是压抑的愤怒。
诗会开始得很常规。
先是几个有名气的才子献诗，然后有琴师弹奏新曲，接着是舞姬献舞。
一切都合乎礼仪，完美得像是排演过无数遍的戏。
直到白衣人影从纱幔后走出。
林清玄出现在众人面前时，整个画舫都安静了一瞬。
他确实如传言所说，一袭白衣不染尘埃，容貌俊美得不似凡人，眉眼间的气质空灵高远，仿佛随时会羽化登仙。
但他的那双眼睛太过平静，平静得像两潭深不见底的寒泉，映不出任何人间的烟火。
“诸位。”林清玄开口，声音清越，传遍画舫每一个角落，“今夜良辰美景，本不该谈俗务。但天道运行，自有其序，有些话，不得不在此说明。”
他看向任平生：“任先生，三日前我托人送去的《天道秩序纲目》，先生可曾阅毕？”
任平生缓缓起身：“阅毕。”
“先生以为如何？”
“纲目精妙，论述严谨，若真能推行，确可使人间少些纷争，多些秩序。”任平生说，“但我有一事不明，若人人皆按纲目行事，所思所想皆合天道，那人与傀儡，有何区别？”
画舫上众人闻言顿时响起低低的议论声。
林清玄微微一笑：“任先生此言差矣。天道至公，至善，至美。合乎天道，便是合乎至理，有何不好？至于傀儡之说……试问，若能让世间再无战乱、再无苦难、人人安居乐业，即便少些所谓的‘自由意志’，又有什么关系？”
“有关系。”任平生一字一句地说，“人之所以为人，不在于能安居乐业，而在于有选择如何生活的权利，哪怕那选择是错的，是痛苦的，是自找麻烦的。天道给的是“正确”的生活，但人间要的，是“值得”的生活。”
两人的目光在空中碰撞。
无形的气场以两人为中心扩散开来。
任平生身上升腾起青色的文气，化作书卷、笔墨、山河社稷的虚影；
林清玄身后则浮现出鸿蒙紫气，演化日月星辰、天道轮转的异象。
这是理念的对抗，是“人道”与“天道”的第一次正面交锋。
萧寒生此时紧紧盯着两人，同时感觉到怀中那卷《人道九问》竹简在微微发烫。
忽然，林清玄转过头，目光越过众人，落在萧寒生身上。
“这位公子，似乎有话要说？”
所有人的目光都聚焦过来。萧寒生感到无数道视线向他望来，有好奇的、审视的、敌意的、期待的。
他深吸一口气，站起身。
“在下萧寒生，确有一问请教国师。”
“请讲。”
“国师说天道至公，那敢问，”萧寒生看着林清玄的眼睛，“若有一人，天生残疾，穷困潦倒，一生受苦，这合乎天道吗？若合乎，那天道的“公”在哪里？若不合，那天道为何允许这样的人存在？”
画舫上寂静无声。
林清玄脸上的微笑不变：“天道轮转，生死有命。此人今生受苦，或是前生造业，或是为来世积福。从更大的时空尺度看，一切苦难都有其意义，都是天道运行的一部分。”
“所以国师的意思是，人间的具体苦难并不重要，重要的是它们是否符合天道的“大叙事”？”
“可以这么理解。”
萧寒生点点头，又问：“那如果这个人不愿意接受这样的“安排”呢？如果他宁愿魂飞魄散，也不愿成为天道叙事里的一个注脚呢？”
林清玄终于微微蹙眉：“那是执迷不悟。”
“不，在下以为那是选择。”萧寒生说，“选择不接受被安排的命运，选择以自己的方式定义生命的价值，哪怕这些在国师看来毫无价值。而这种选择的自由，恰恰是人之所以为人的根本。”
他顿了顿，继续说：“我从西蜀赤霞城一路走来，见过天生残疾却以雕刻为乐的老木匠，见过穷困潦倒却收留孤儿的乞丐，见过明知必死却为保护他人挺身而出的普通人。他们的生命在国师的天道尺度下或许微不足道，但对他们自己、对他们所爱的人而言，那就是全部的意义。”
“而这意义，不需要天道的认可。”
话音落下，画舫上一片死寂。
任平生看着萧寒生，眼中闪过赞许的光芒。
而林清玄，，，
萧寒生第一次在那双永远平静的眼睛里，看到了一丝极淡的……困惑。
但那困惑只是一闪即逝，取而代之的是更深的冰冷。
“萧公子高论。”林清玄缓缓说，“但你可知道，逆天而行者，往往不得善终？”
“知道。”萧寒生坦然道，“但顺天而行者，也未必能得善终，他们连“善”是什么，都由天道定义，那还算什么善终？”
随后，他继续道：“我们修行者难道不是逆天而行？凡人寿命不过区区数十载，而修为有成者，却有几百几千载的寿元，这符合国师心中的天道秩序吗？”
林清玄闻言缓缓说道：“修行者修的也是“天道”，当斩尘缘，合天道。当然符合！”
萧寒生却缓缓摇头，“不，在下认为，修行之人修的是自身大道，与天道无关！”
“天行健，君子以自强不息。”
“你所谓天，不过是无情之道，我心中天，却是众生之意！”
“人道渺渺，仙道莽莽！”
“各有归处！”
林清玄闻神情凝重的注视着萧寒生。
两人对视，空气中仿佛有火花迸溅。