沈箐看着女儿瞬间黯淡下去的眸光，心中不忍，却知此时点醒她比安慰她更重要。
她放缓了语气：“罢了，此时醒悟，尚不算晚。省试三场，权重不同。
首场汰劣，二场选优，最终定榜，尤重第三场时务策。
你二场文章虽不出彩，但只要根基无差，应不至落榜。
真正的机会，在最后一场。”
她目光凝重地看着沈章：“章儿，记住，时务策五道，才是你施展抱负、一锤定音之机。
届时，收起你的谨慎，拿出你真正的锋芒与见识！
要让阅卷官看到，你沈章，非池中之物！”
“儿明白了。最后一场，定不负阿母期望！”
沈章行了一礼，将母亲的教诲一字一句刻入心中。
起身后，她正欲与母亲深入探讨第三场时务策可能的方向，书房门外响起了轻轻的叩击声。
“姑母，阿章，可方便说话？”是沈鋆的声音。
“进来吧，鋆儿。”沈箐扬声道。
沈鋆推门而入，脸上带着思索之色：“姑母，阿章，明日便是最后一场时务策，我心中有些想法，特来与姑母和妹妹商讨。”
他顿了顿，看向沈箐，“是否将阿容妹妹也请来？多一人，或许多一分见解。”
沈箐赞许点头：“正该如此。章儿去唤容儿过来。”
不多时，沈容也来到书房。
四人围坐，烛火跳跃，映照着彼此面容。
沈鋆率先开口：“姑母，我以为，此番时务策，重心必在西北。
首场墨义已涉互市，可见朝廷近来对西、北边疆之关注。
加之去岁北羌时有扰边，西边诸部亦不安分，
策论很可能围绕如何巩固边防、经略西域，或是如何有效羁縻北地诸部展开。
我们当在此处多下功夫准备。”
他分析得条理清晰，自有其道理。
沈容闻言，也若有所思地点头。
沈章却摇头，轻声道：“大兄所言固然有理，但我以为，未必如此。”
“哦？”沈鋆看向她，“阿章有何高见？”
沈章沉吟道：“省试出题，虽紧扣时政，却也讲究平衡与出乎意料。
首场墨义既已明确提及‘本朝多与西、北诸部互市’，
若策论再以此为核心，未免重复，显得考官思路枯竭。
此其一。”
她抬起眼，目光清亮：“其二，西北边患，乃是朝廷常年应对之题，相关对策，朝野上下早已议论多年，难有新意。
省试旨在选拔能洞悉隐患、有开拓之见的人才，未必会拘泥于此等‘显患’。”
沈箐听着，眼中闪过赞许，不动声色地问道：“那依章儿之见，此番策论，当事关何方？”
沈章缓缓吐出两个字：
“西南。”
沈鋆和沈容皆是一怔。
西南？
那里似乎……并无太大动静。
沈章继续解释道：“近年来，朝廷重心多在西北，对西南诸夷多以安抚、羁縻为主。
然据我所知，去岁滇南曾有羁縻首领摩擦，
虽未酿成大乱，但商路时有阻滞。
且西南地势复杂，物产丰饶，
若能有效治理，开辟更顺畅的商道，其利不亚于西北互市。
更重要的是……”
她顿了顿，声音压低了些，“我朝立国之初，曾与西南大理段氏有盟，如今段氏内部似有纷争，若处理不当，恐生肘腋之患。
朝廷或许正需有识之士，提出未雨绸缪之策。
此等‘隐忧’，远比西北‘显患’，更能考校举子洞察先机之能。”
沈鋆闻言，陷入沉思。
沈容也露出恍然神色。
沈箐看着女儿，眼中赞赏之色愈浓。
她微微颔首：“章儿所见，与我不谋而合。
西北之事，人所共知，策论若出，无非老生常谈。
而西南，看似平静，实则暗流涌动，正需朝廷未雨绸缪。
若能于此提出切实可行之策，必能令人眼前一亮。”
她目光扫过三个晚辈：“既如此，我们便围绕‘西南治理’之核心，预作推演。
可从如何平衡羁縻首领、开辟商路、巩固边防，
乃至如何应对南诏内部可能之变等角度，各自构思对策要点。”
二月十三，第二场杂文放榜。
此番删落更显残酷，首场通过的近六千名举子，此番只取了前一千名。
榜单一出，贡院街前的气氛比十一日更加凝重，落榜者面如死灰，中榜者也大多神色沉凝。
名次高低，不仅关乎最终铨选排位，更直接影响明日最后一场考试的心态。
沈鋆挤在人群中，目光急急扫过那张决定许多人命运的黄纸。
当他终于在榜单末尾，几乎贴着删落线的位置看到“沈章”二字时，心头一沉。
他连忙定睛细看，在榜单中段找到了自己的名字，又在前列寻到了“沈箐”。
“沈容”之名亦在明算科榜上，位置比沈章稍好，却也靠后。
沈鋆匆匆赶回崇仁坊小院，通报消息时，语气带着难以掩饰的后怕：
“姑母高居前列！阿容妹妹险过。阿章妹妹……亦是过了，只是名次……颇为靠后。”
他看向沈章，眼中带着担忧。
这个结果，虽早在沈箐预料之中，但亲耳听到女儿名次如此吊尾，她的心还是揪了一下。
她看向沈章，却见女儿面色只是微微一白，随即深吸一口气，眼神反而更加沉静，并无半分气馁颓唐。
“能过便好。”沈章迎上母亲和兄姊关切的目光，声音平稳，
“阿母昨日教诲，儿铭记于心。第二场既已过去，多想无益。明日策论，才是定鼎之战。”
沈箐见她如此快便调整好心绪，心中既疼惜又欣慰。
这才是能成大事的心性。
二月十五，省试最后一场，时务策五道。
辰时初，试卷发下。
当沈章展开卷纸，目光扫过那五道策问的标题时，即便早有心理准备，心中仍是不由一震！
只见第三道策问赫然便是：“问：西南诸夷，叛服不常，当以何策经略，使边疆永固，而夷汉相安？”
竟真的被她料中了！
刹那间，昨夜与母亲、兄姊推演的种种对策要点，清晰无比地浮现在脑海。
相较于旁的考生可能看到此题时的意外与匆忙构思，沈章已是成竹在胸。
她屏息凝神，略一思索，便提笔蘸墨，文思如泉涌，落笔千言。
她没有泛泛而谈安抚羁縻，而是开门见山，指出当前西南治理之弊在于“羁縻首领权重而朝廷令疏”，提出“渐进改流”之策，
即利用头人承袭、犯罪或绝嗣等时机，逐步派遣流官，削弱羁縻首领势力，加强朝廷直接管控。
她又论及“以商控夷”之策，建议朝廷扶持汉商深入西南，
并非单纯贸易，更要借此传播中原文化，修建道路，收集情报，
使西南与中原联系日益紧密，潜移默化，收长治久安之效。
对于可能的南诏内乱，她提出“固盟慎兵”之策，
主张朝廷应明确支持正统，给予必要援助以稳定其内部，
但切忌轻易直接派兵介入，以免陷入泥潭，反被拖累。
关键在于维持一个稳定、亲善的邻邦。
引证史料，数据详实，对策层层递进，既有高屋建瓴的方略，又有具体可行的步骤，
字里行间透露出对西南局势的深刻洞察和超越年龄的政治远见。
笔走龙蛇，文不加点。
当沈章落下最后一笔，仔细吹干墨迹时，交卷的鼓声尚未响起。
她轻轻放下笔，揉了揉有些发酸的手腕，抬眼看着那墨迹未干的试卷，心中一片澄明。
这一次，她不再追求四平八稳，而是亮出了属于自己的锋芒。
贡院大门再次开启，考生们鱼贯而出，大多面带倦容与思索。
沈章走到等候的家人身边，沈箐看向她，无需多问，从女儿那清亮笃定眼神中，已看到了答案。
母子二人相视一笑，一切尽在不言中。
三场既毕，只待金榜。