午后的阳光透过销金窟精致的雕花窗棂，在光洁如镜的金丝楠木地板上投下斑驳的光影。白日里的销金窟褪去了夜晚的喧嚣与迷离，如同一头蛰伏的巨兽，在寂静中喘息。丝竹声匿迹，只有偶尔侍女轻巧的脚步声和远处隐约传来的洒扫声，更衬得这片温柔乡深处，别有洞天。
听雪阁内，异乎寻常地没有点燃平日清雅的熏香，反而弥漫着一股若有若无的、带着硝磺气息的紧张。谢清瑶并未如往常般在院中抚琴或对弈，她独自坐在内室临窗的软榻上，面前那架焦尾古琴的琴弦被无意识地拨动，流泻出的并非往日的清越之音，而是几个不成调、带着明显烦躁与压抑的零落音符。阳光勾勒着她完美的侧颜，却照不进她那双此刻蕴藏着风暴的秋水眸中。
青黛引着陆沉舟穿过重重帘幕，无声地退下。陆沉舟依旧是那副大大咧咧的模样，仿佛码头上刚刚发生的毒杀案与他无关。他毫不客气地在那张铺着软缎的梨花木椅上坐下，目光却如鹰隬般迅速扫过室内每一个角落，最后落在谢清瑶略显紧绷的侧影上。
“谢大家好雅兴。”他自顾自拎起小几上那套价值不菲的紫砂茶具，给自己倒了杯早已凉透的君山银针，仰头牛饮而尽，喉结滚动间，发出满足的叹息，“这大日头底下跑来，渴死小爷了。”
谢清瑶拨弦的玉指猛地一顿，最后一个音符戛然而止，带着一丝刺耳的余韵。她缓缓转过头，那双足以勾魂摄魄的眸子此刻清晰地映出陆沉舟的身影，里面翻涌着复杂的情绪——有关切，有审视，有算计，更有一丝连她自己都未曾察觉的、被眼前这个男人带来的……失控感。
“陆公子倒是好定力。”她声音依旧柔媚，尾音却带着一丝不易察觉的沙哑，“码头那边，癞头张的尸体想必还未凉透，‘相思引’的滋味，连我这深居简出之人听了都觉齿冷。陆公子却能安坐于此，莫非是已有破局良策？”她的话语像裹着蜜糖的针，试探着，也刺激着。
陆沉舟放下茶杯，发出“嗒”的一声轻响，在寂静的室内格外清晰。他身体微微前倾，手臂撑在膝盖上，目光如实质般锁住谢清瑶：“良策？谢大家说笑了。我陆沉舟一个泥腿子出身，能有什么良策？不过是被人拿刀架在脖子上，总得问问，这持刀的是哪位英雄好汉？是我陆某人何时不小心，刨了他家祖坟，还是挡了哪位大人物的青云路？”
他咧嘴一笑，露出森白的牙齿，笑容里混着痞气、狠戾与一种近乎无赖的直白：“谢大家是明白人，何必跟我打哑谜？这云都的风往哪儿吹，别人看不清，您这‘听雪阁’的窗，可是开得比谁都高。”
谢清瑶与他对视着，空气仿佛凝固。她从他眼中看不到丝毫恐惧，只有被激怒后的冷静和一种跃跃欲试的疯狂。良久，她忽然轻轻叹了口气，那叹息婉转千回，像是终于卸下了某种沉重的伪装，带着一种认命般的疲惫，又掺杂着一丝如释重负。“陆公子……你可知，有时候知道得太多，并非幸事。”
她站起身，曳地的长裙划过光滑的地面，没有发出丝毫声响。她走到那个终日氤氲着清香的鎏金蟠螭纹香炉旁，却没有像往常一样添加香料，而是伸出纤指，极其小心地拨开香炉顶端某个隐秘的机括，从里面取出一小撮颜色暗沉、带着奇异苦涩气味的粉末。她没有点燃它，只是放在鼻尖轻轻一嗅，随即迅速合上机括，仿佛那是什么极其危险的东西。
“黑蛇会，不过是别人手里一把见不得光的刀。”她背对着陆沉舟，声音飘忽，像是从很远的地方传来，“真正握着刀柄的人……他的影子，能覆盖半个朝堂。”
陆沉舟眼神骤然缩紧，身体不自觉坐直了几分：“王文炳？”他吐出这个名字，带着笃定，也带着最后的确认。
谢清瑶缓缓转身，绝美的脸上露出一抹极其复杂的笑容，她摇了摇头，青丝上的步摇随之轻颤，折射出冰冷的光泽：“是，也不全是。王大人是想给你个教训，让你明白，在这云都，离了他这棵大树，你连一阵风都挡不住。他习惯用官面上的规矩压人，用前程利益诱人。但‘相思引’……”她目光落回那香炉，语气带着深深的忌惮，“这等罕见奇毒，动用黑蛇会核心力量，一击必杀，不留余地……这不像他的手段，太急，太狠，也太……不计后果。”
“那是谁？”陆沉舟的声音低沉下去，带着一种山雨欲来的压迫感。
谢清瑶走到他面前，距离近得能闻到她身上那股清冽又苦涩的异香。她居高临下地看着他，眸中那丝怜悯被一种更深的决绝取代：“是赵擎，赵侍郎。”
赵擎！兵部侍郎！慕容芷那桩政治联姻的另一个主角！
纵然陆沉舟心中已有猜测，但听到这个名字被如此明确地指认出来，心脏依旧像是被一只无形的手狠狠攥了一下。但他脸上肌肉只是微微绷紧，随即又恢复了那副混不吝的神情，只是眼底的寒意几乎要凝结成冰。“我与赵侍郎，一个在天，一个在地，素无往来，更谈不上恩怨。他为何要费这般周折，取我性命？”
谢清瑶嘴角勾起一抹极淡的、带着嘲讽和悲凉的弧度：“因为慕容芷。”
她顿了顿，看着陆沉舟眼中瞬间了然却又更加深沉的神色，继续用那种平静到近乎残酷的语气剖析着：“慕容芷，不仅仅是慕容家的嫡女，她更是赵擎棋盘上一颗至关重要的棋子。与慕容家联姻，不仅能让他获得清流一脉的部分支持，更能借此插手漕运，巩固他在军中的势力，甚至……为他某些更隐秘的图谋铺路。而你陆沉舟，”她目光锐利地看向他，“一个突然冒出来的漕运协理，不仅与慕容小姐过往甚密，让她屡次破例相助，更是她如今宁愿违逆家族，也要维护的人。你说，赵大人这盘精心布置了多年的棋，能容得下你这颗突如其来的、不守规矩的‘卒子’过河吗？”
“所以，他就动用黑蛇会这等下三滥的手段，连码头上的苦力都不放过？”陆沉舟冷笑出声，那笑声里带着毫不掩饰的杀意，“还真是抬举我陆某人了。”
“杀鸡儆猴。一石三鸟。”谢清瑶语气平淡，仿佛在陈述一个与己无关的事实，“除掉你，既能彻底断了慕容芷不该有的念想，让她乖乖回到棋盘上；也能震慑云都所有观望的、或者试图与你结交的人；更能顺便敲打一下与你绑在一起的彭大虎，甚至……你背后可能存在的、我们这些还不成气候的支持者。用最小的代价，换取最大、最确定的结果。这便是赵侍郎的行事风格。”
陆沉舟沉默了。他靠在椅背上，手指无意识地在扶手上敲击着，发出规律的“笃笃”声，在寂静的室内回荡。阳光移动，将他半边脸照得明亮，半边脸隐在阴影里，明暗交错，如同他此刻的内心。风险，前所未有的大。对手是盘踞朝堂多年的庞然大物，手段狠辣，权势熏天。一旦行差踏错，不仅是自己，连苏婉儿、沐晓月，甚至整个刚刚起步的“沉舟商号”和漕帮的兄弟，都可能万劫不复。
但……收益也同样惊人。若能扳倒赵擎，不仅能解决眼前的杀身之祸，更能一举粉碎慕容芷的婚约，彻底在云都站稳脚跟，甚至……他能触摸到更高的权柄，实现一些以往不敢想的目标。更重要的是，他骨子里那股不服输、不畏强的痞气和狠劲，被彻底激发了出来。
“扳倒赵擎，”他抬起头，目光如炬，直射谢清瑶，“对我，具体有什么好处？总不能让我陆沉舟白白替你们火中取栗，最后连口热汤都喝不上吧？”他问得赤裸而现实。
“好处？”谢清瑶笑了，那一瞬间，仿佛所有的阴霾都被驱散，她整个人焕发出一种惊心动魄的光彩，那是权力与野心交织的光芒。“第一，你能活下去。没有我们的信息和资源，你独自面对赵擎和黑蛇会，十死无生。第二，事成之后，漕运司，甚至可以为你量身定做一个更有实权、更不受掣肘的位置，让你真正拥有在这云都呼风唤雨的资本。第三，慕容芷……她或许也能挣脱枷锁，获得她想要的自由。这，难道不够吗？”
她抛出的诱饵一个比一个诱人，精准地击中陆沉舟的每一个需求点——生存、权力、以及内心深处对慕容芷那一丝复杂的情愫与责任。
陆沉舟深吸一口气，空气中那苦涩的异香似乎更浓了些。他猛地站起身，走到窗边，望着窗外听雪阁那方小小的、却仿佛隔绝了外界一切喧嚣的天地。他的背影挺拔而决绝。
“我需要做什么？”他转过身，目光已经变得平静而坚定，仿佛刚才所有的权衡与挣扎都已尘埃落定。
谢清瑶看着他，眼中闪过一丝真正的欣赏。她喜欢和聪明又果断的人合作。“第一，稳住漕帮，尤其是城南码头，绝不能乱，这是所有后续行动的基础，也是我们追查赵擎罪证的关键渠道。第二，利用你漕运协理的职权，以及你在市井和帮派中的手段，暗中搜集赵擎一党通过漕运渠道，与北海巨妖勾结，走私军械、物资，贪墨国库，图谋不轨的所有证据！特别是核心的账目、密信、往来凭证！这一点，至关重要！第三，”她语气加重，带着不容置疑的警告，“保护好你自己，还有……苏婉儿。赵擎此人，行事毫无底线，为达目的，不择手段。他若知道苏婉儿对你的重要性，她便会成为你最致命的弱点。”
“黑蛇会呢？”陆沉舟问，“他们就眼睁睁看着我们查？”
“黑蛇会，交给我。”谢清瑶眼中闪过一丝冰冷的、属于上位者的锋芒，“我会让他们在接下来的一段时间里，自顾不暇。至于那个下毒的……”她再次走到琴案边，动作优雅地打开一个隐藏极深的暗格，取出一张薄如蝉翼、带着特殊药水气味的纸条，轻轻推到陆沉舟面前的桌面上。
陆沉舟拿起纸条，上面的墨迹似乎还未完全干透，写着——“鬼医，柳七，城隍庙后街枯井巷”。
果然是“鬼手药王”一脉的人！沐晓月的判断与谢清瑶的情报相互印证！
“此人是黑蛇会长期合作的外围，性情乖戾，嗜财如命，但用毒之术确实得了‘鬼手’几分真传。找到他，威逼利诱，或许能撬开他的嘴，问出些关于黑蛇会此次行动，甚至赵擎直接指使的证据。但务必小心，”谢清瑶郑重提醒，眸中带着一丝凝重，“此人用毒手段诡谲，且与黑蛇会牵扯颇深，是块硬骨头，也是个危险的陷阱。”
陆沉舟将纸条仔细折好，贴身收起，仿佛收起的是一把淬毒的匕首。他站起身，这一次，对着谢清瑶，不再是那副玩世不恭的姿态，而是郑重地、带着武者般干脆利落的拱手礼：“谢大家今日坦诚相待，援手之情，陆某铭记于心。同盟之事，我应了！不过，”他话锋一转，目光锐利，“既是同盟，便需信息共享，同进同退。日后若有关于赵擎、黑蛇会，乃至朝堂风向的任何重大动向，无论吉凶，务必及时告知。我不喜欢被人蒙在鼓里，当枪使。”
谢清瑶也站起身，敛衽还了一礼，姿态优雅无可挑剔，眼中却多了几分真正的郑重：“陆公子快人快语，清瑶佩服。信息共享，同进同退，这是自然。从今日起，我们便是在同一条船上的人了。愿我们……合作愉快，各得其所。”
两人的目光在空中再次交汇，这一次，少了最初的试探与算计，多了几分基于共同利益和强大对手而凝结的凝重、警惕，以及一丝微妙的、在危局中相互倚靠的信任雏形。
离开销金窟，重新踏入云都午后有些刺眼的阳光里，陆沉舟眯了眯眼睛，感受着怀中那张薄薄纸条带来的灼热感，以及肩膀上骤然增加的、千钧重担般的压力。
朝堂的暗箭，江湖的杀机，美人的情丝，利益的纠葛……所有错综复杂的线索，最终都清晰地指向了那个隐藏在金碧辉煌庙堂之上的阴影——兵部侍郎，赵擎。
而他，陆沉舟，这个从云河镇挣扎出来的“痞官”，不再仅仅是为了自保而挣扎求生。从这一刻起，他必须主动出击，在这云都巨大而危险的棋盘上，从一个被动挨打的棋子，尝试去成为一个……执棋者！
一股混合着巨大压力、强烈兴奋与冰冷杀意的战栗，从他脊椎骨升起，蔓延至四肢百骸。他舔了舔有些干涩的嘴唇，嘴角缓缓勾起一抹近乎狂野的弧度。