双重倒计时的滴答声，如同无形的鼓点，敲在每一个知情者的心头。那猩红的“五十九日”与旁边关乎整个文明存续、已缩减至不足七十日的乳白倒计时并列，构成了前所未有的压迫感。
科技伦理书院内，气氛凝重得仿佛能拧出水来。崔婉宁站在重新绘制的大地图前，上面密密麻麻地标注着已知的“红斑热症”病例点，从秦州到灵州，再到汴京郊外，看似零星，却隐隐勾勒出某种不祥的扩散轨迹。旁边，是林沐然团队根据声波监测网络初步绘制的“异常波动扩散示意图”，两者在空间分布上呈现出惊人的重合度。
“王太医，医理部目前有何结论？”崔婉宁的声音冷静，打破了沉默。
年迈的王太医上前一步，脸上带着疲惫与困惑：“崔大人，诸位同僚。此症来势凶猛，起病急骤，高热不退，伴随特征性皮下出血红斑，形如枫叶，关节剧痛难忍。根据现有病例推断，传染途径极可能通过接触病患及其分泌物，以及近距离飞沫。棘手之处在于……”他顿了顿，苦涩道，“我等尝试了数十种已知方剂，甚至动用了一些宫中秘藏，效果……微乎其微。若按此蔓延速度，且无有效遏制之法，六十日内，必成燎原之大疫，后果不堪设想。”
人群中响起一阵压抑的吸气声。传统医道的暂时失效，让恐慌如同阴霾般悄然弥漫。
“观察者禁止非人道手段，意味着我们不能像处理牲畜疫病那样，简单地将疫区付之一炬，或将病患弃之荒野。”崔婉宁目光扫过众人，“这考验的，是我们的智慧，是我们的协作能力，更是我们对‘生命尊严’这四个字的理解与实践。王太医，你们已做得很好了。”她先安抚了一句，随即目光锐利起来，“既然传统医道一时难解，我们更需另辟蹊径。格物监正在尝试制作更精密的镜片，或许能助你们观察病患血液或分泌物中是否有寻常肉眼难见之物。同时，我已下令，在书院内划定东侧偏院，建立按照我们所能理解的最严格隔离与消毒标准的临时病患收治点，一方面控制源头，另一方面集中研究。”
她走到窗边，看着楼下工坊内灯火通明、人人步履匆匆的景象，缓缓道：“观察者要看的，不仅是我们的技术能否破解疫情，更是我们在灾难面前，能否保持人的尊严与协作的精神。这‘生命系统的均衡’，考验的是技术，是组织，更是人心。”
就在这时，林沐然匆匆走来，脸上带着一丝困惑与兴奋交织的表情：“崔姐，声波监测网络在几个早期病例爆发点，捕捉到一段极其微弱、但非常有规律的异常背景波动，这种波动……与我们之前监测到的任何自然或人为信号都不同，倒有点像……有点像墨衡先生之前提到的，那种来自天外的能量残留的某种谐波特征，但更加隐晦和……‘生物化’。”
崔婉宁猛地转身：“确定吗？”
“还需要更多数据交叉比对，但特征很独特。”林沐然肯定道，将一叠记录着复杂波形的纸张递上，“而且，我们回溯了数据，这种波动似乎并非一直存在，而是在首个病例出现前后才开始被捕捉到，并且，其强度和范围，正在随着疫情扩散而缓慢移动和增强。”
一个令人不寒而栗的猜想在崔婉宁心中骤然清晰——这场被观察者命名为“试炼”的疫情，其源头，极大概率并非自然生成！它与那些流落在外、未被完全销毁的天外之物有关！灰色集市……神秘文士……“捷径”……这些之前若隐若现的线索，瞬间被串联起来。
她立刻回到书案前，铺开纸笔，笔走龙蛇，同时吩咐侍立一旁的助手：“速请格物监最擅长微观观测的工匠，与王太医团队深度合作，集中所有力量，优先检查最早一批病患是否接触过什么异常物品！另外，给终南山秘堡墨衡先生加急密信，告知异常声波波动与天外能量残留可能相关，询问古籍中是否有类似‘星外瘟瘴’或非自然疫病的记载或破解思路！”
命令被迅速执行下去。书院如同一架精密仪器，在崔婉宁的指挥下，高速运转起来。
终南山秘堡内，气氛同样紧张。
墨衡站在沙盘旁，眉头紧锁。沙盘之上，原本代表“千里镜声链”的凝实光声纹路依旧稳定，但其上空那代表“观测者评估”的淡金色光晕，此刻却分出了一缕缕暗红色的丝线，如同不祥的触须，蜿蜒连接向沙盘上新浮现的、代表疫情爆发点的微弱红芒。光晕的中心，那之前惊鸿一瞥的复杂符号序列，已化为一个不断缓慢旋转的暗红色旋涡，散发着令人不安的气息。
石岳快步走来，低声道：“先生，崔大人的加急密信，提到了异常声波波动，怀疑与天外能量有关，询问古籍记载。”
墨衡接过密信，快速浏览，眼中精光一闪。“果然如此。”他深吸一口气，“将我们之前解析出的，与‘生命’、‘系统’、‘扰动’、‘平衡’相关的符号构型，与崔婉宁描述的声波特征，以及这沙盘上的暗红异象进行叠加比对。”
石岳立刻操作起来，秘堡内残存的几件古老仪器发出微弱的嗡鸣。片刻后，一组经过强化的复合图像呈现在一块光滑的石壁上。图像中，扭曲的符号、规律的声波波形与沙盘上的暗红能量流，在某些关键节点上，出现了高度契合的共振点。
“生命系统的……外来扰动……”墨衡喃喃自语，“一种不属于此界的生命信息，或者更准确地说，是承载着生命信息的‘碎片’，介入了我们的世界，打破了既有的平衡，引发了系统的排异反应……或者说，变异。”他猛地抬头，“石岳，立刻调阅所有封存的，关于‘星骸坠落’、‘异质侵染’以及古代大疫的记录，重点查找描述症状类似、且提及异常天象或接触‘天外奇物’的案例！观察者的‘约束’，关键在于‘非人道’和‘协同’，这或许暗示，解决之道不能依靠暴力清除‘异物’，而是要理解它，疏导它，或者……找到与之共存，恢复平衡的方法！”
就在秘堡内古籍翻动，试图从历史尘埃中寻找答案时，科技伦理书院这边的调查取得了突破性进展。
格物监的工匠与王太医的弟子们合作，利用新磨制的、倍数更高的水晶镜片，组成了一种简陋的“显微观测装置”。在对最早几位来自汴京郊外的病患进行反复询问和检查后，一位年轻医官在一位发病前曾是走街串巷货郎的病患的遗物中，发现了一个被精心收藏、却空空如也的细小琉璃瓶。瓶底，残留着些许几乎看不见的银色粉末。
“他说……这是从‘灰市’一个游方文士那里，花大价钱求来的‘强身健体、开启灵智’的灵药……”病患的家人哭泣着回忆，“就喝了一次，没几天就……”
“灰市！”崔婉宁接到汇报，眼神一凛。那是汴京城地下，进行各种见不得光交易的场所，之前截获的清单上那些“无名金属零件”，据说也源自那里。
她立刻下令皇城司暗中彻查灰市，尤其是近期兜售所谓“灵药”、“奇物”的商贩。同时，林沐然调整了声波监测网络的焦点，尝试对灰市区域进行高精度扫描。
惊人的发现接踵而至。
皇城司的暗探回报，约在两月前，确实有一神秘文士在灰市短暂出现，兜售一种装在琉璃瓶中的“银色神水”，声称乃“天外精华”，能祛病强身，甚至窥得长生之门，要价极高，但仍有少数富商或追求“捷径”的格物爱好者私下购买。此人行迹诡秘，交易完成后便消失无踪。而购买者中，已有多人出现了类似“红斑热症”的早期症状！
几乎同时，林沐然的声波监测网络在灰市附近一处废弃仓库的地下，捕捉到了极其强烈且规律的异常波动，其核心谐波特征，与早期病例爆发点捕捉到的波动同源，但强度高出数十倍！并且，波动源似乎在……移动？
“不是移动，”林沐然盯着波形图，声音带着一丝颤抖，“是……扩散！像水波一样，从那个中心点向外扩散！它在……‘感染’周围的环境！”
崔婉宁当机立断，调集皇城司好手与书院中精通格斗、防护最为严密的成员，由林沐然携带改进后的声波定位仪引路，直扑那处废弃仓库。
仓库地下，一个被巧妙隐藏的暗格被强行打开。里面没有神秘文士，只有一个简陋的、仍在运作的装置——几块闪烁着不祥幽光的、非金非玉的奇异碎片被镶嵌在一个复杂的铜质基座上，基座周围刻满了扭曲的纹路，正持续不断地散发出那种独特的、带有生物谐波特征的异常波动。装置旁边，散落着几个打碎的琉璃瓶，瓶壁内侧残留着同样的银色粉末。
“就是它！”林沐然指着那装置核心的奇异碎片，“这种能量波动……没错！这就是源头！这些碎片……它们本身就在辐射这种能引发生命体异变的‘信息’或‘能量’！”
格物监的工匠小心翼翼地取样检测，发现那些碎片触手温凉，内部蕴含着无法理解的几何纹路，绝非世间已知任何材料。王太医的弟子则惊恐地发现，携带至此的几只用于试验的小鼠，在靠近装置一定范围后，很快就开始躁动不安，继而出现类似红疹的症状。
真相大白。
所谓的“灵药”，根本就是稀释过的、含有这种天外碎片辐射能量的液体！那个神秘文士，不知从何处得到了这些未被完全销毁的天外之物碎片，将其作为“捷径”兜售。而这些碎片自身持续散发的能量，与本土生物接触后，引发了不可预知的恐怖变异，形成了这种可通过接触和飞沫传播的致命病毒！那异常的声波波动，正是这种能量辐射的物理表征！
消息传回书院和秘堡，所有人背脊发寒。
“人为的灾难……源于贪婪和对‘捷径’的盲目追求……”崔婉宁看着皇城司呈上的报告，上面罗列了已查明的几位购买者的身份和现状，大多已病入膏肓或死亡。她立刻下令，全力追查那神秘文士的下落，并彻查所有可能流入市场的“灵药”和碎片。
与此同时，格物监与医理部的合作取得了另一项里程碑式的突破。利用改进后的“显微观测装置”，他们首次在一位重症病患的血液样本中，观察到了一种极其微小、不断蠕动、形态诡异的“小虫”！这证实了“肉眼不可见之病原”的存在，为后续研究指明了方向。
终南山秘堡，墨衡在浩如烟海的古籍中，终于找到了一段语焉不详的记载：“……星坠于野，有碎片莹莹，拾者众病，身现赤斑，热痛而毙……其气如波，可感而不可见，触之则染……谓之‘星外瘟瘴’。古法以……”
“星外瘟瘴……其气如波……”墨衡看着这段记载，又对比了林沐然传来的最新波动数据和沙盘上的暗红漩涡，“果然如此。这并非单纯的疾病，而是来自天外的‘信息污染’或‘生态入侵’。”他立刻将这一发现和残缺的古籍记载抄录，加急送往汴京。
然而，坏消息也随之而来。之前表示愿意“有限交换疫情信息”的辽国，突然单方面中断了信息共享渠道。边境监测点报告，辽国境内的异常波动非但没有减弱，反而在几个特定区域变得集中且更具攻击性，似乎他们在利用捕获的声波信号特征，进行某种危险的模仿或强化试验。同时，边境关于“八十九日大限”和寻求“捷径”以快速提升技术应对危机的谣言愈演愈烈。
崔婉宁接到这些报告，心情愈发沉重。病毒的源头虽然找到并控制，但疫情已经扩散，解药遥遥无期。外部，辽国的举动充满了不确定性，甚至可能也在暗中进行着危险的尝试。内部，随着更多病例的出现，隔离区的压力越来越大，民间开始出现恐慌情绪。
她召集核心成员，将病毒溯源的发现、古籍记载以及辽国的异常举动公之于众。
“诸位，我们找到了瘟疫的源头，证实了它非自然的本质，甚至窥见了病原的形态。这是巨大的进展。”崔婉宁的声音在寂静的议事厅内回荡，“但真正的挑战，现在才刚刚开始。我们不仅要与时间赛跑，研发出遏制疫情的方法，还要应对因此而来的内外压力。”
她走到那张巨大的地图前，指着上面越来越多的红色标记点：“观察者要求我们‘遏制并消除’蔓延，要‘恢复民生安定’，并且不能使用非人道手段。这意味着，我们需要一套行之有效的、人道的‘传播控制’体系。这需要更严格的隔离措施，需要有效的消毒手段，需要能够保护医者和救助者的装备，需要稳定民心的秩序，更需要……周边势力的协同，而非猜忌与破坏。”
她的目光扫过林沐然、王太医，以及格物监的负责人：“我们的下一个目标，就是建立这样的控制体系。林沐然，你的声波监测网络要继续优化，尝试能否用于大规模的环境消杀，或者早期预警。王太医，隔离区的管理、病患的照护流程、防护用具的标准，需要你牵头制定。格物监，全力配合，研发更有效的防护衣物、消毒药剂，甚至是……能够辅助诊断的器械。”
最后，她看向负责外交事务的官员：“向野利苍首领、大理、吐蕃的使者，再次通报我们的发现，强调疫情的严重性和协同防控的必要性。对于辽国……”她顿了顿，“通过秘密渠道，将‘星外瘟瘴’的部分古籍记载和能量辐射的危险性警告，再次传递过去。同时，严密监控其边境动向。”
任务被一项项分配下去，每个人都感受到了肩上沉甸甸的重量。病毒的溯源成功，只是揭开了噩梦的序幕，如何在这噩梦蔓延开来之前，建立起坚固的防线，并引导文明的力量协同应对，才是对“生命系统的均衡”这一试炼的真正回答。
崔婉宁独自走到窗边，望着天幕上那并列的双重倒计时，猩红与乳白的数字冰冷地跳动着。她手中紧握着墨衡刚刚送来的密信，信的最后一句写着：“……规则已明，邪源已显，然平衡之复，需大智慧与大协同。慎之，勉之。”
她知道，下一场战斗——传播控制的战斗，已经打响。而这场战斗的胜负，将直接决定无数人的生死，以及文明在观察者眼中的最终评价。