北风苔原·破浪城
寒风依旧凛冽，但城中的喧嚣却比往日更盛。
街道上，各族商贩的叫卖声此起彼伏，冰宫修士巡逻的身影随处可见，而曾经的海盗们——如今已换上统一的冰宫制式战袍，正笨拙地适应着“正规军”的身份。
洪鲨站在城墙上，望着下方熙熙攘攘的人群，咧嘴一笑：“他娘的，老子以前抢一辈子，都没现在赚得多。”
副手在一旁搓着手，嘿嘿笑道：“老大，咱们现在可是‘冰宫舰队’的人了，以后是不是还能混个长老当当？”
洪鲨一巴掌拍在他后脑勺上：“混账东西，叫‘舰长’！什么老大不老大的，咱们现在可是正经人！”
副手捂着脑袋，委屈道：“是是是，舰长……”
寒渊号庞大的舰体静静停靠在最深的“甲字一号”船坞内，粗壮的灵能导管如同巨蟒缠绕舰身，将精纯的冰灵力与修复符文注入装甲上的细微裂痕。隔着特制的隔音法阵，依旧能听到船坞内震耳欲聋的锻造锤击声、符文刻笔的尖啸以及冰宫修士铿锵有力的号令。
坞外，新归顺的冰鲨团、霜爪帮的船只正在接受改装，寒晶炮管闪烁着冰冷的幽光，海盗们笨拙却卖力地学着冰宫的规矩，在码头上列队巡逻，引得远处围观的原住民孩童指指点点，发出阵阵哄笑。
城内，新拓的“海贸坊市”人声鼎沸。南界罕见的灵果、精巧的法器与符文阵列，与北境特产的深海寒铁锭、冰魄玉髓原胚、万年冰川下采掘的“寒髓乳”在各色摊位上交相辉映。
雪漓身着利落的冰蓝色劲装，带着一队精干的冰宫修士穿行其间，维持着这条越来越庞大的财富命脉的顺畅运转。她手腕上那串嵌有微型传送阵的玉环不时亮起微光，将关键的贸易指令或南界云隐宗传来的最新物资清单瞬间送达寒髓城总部。
寒渊学院的巨石广场上更是朝气蓬勃。数百名穿着统一冰蓝院服的年轻弟子正在一位来自南界金丹长老的带领下，演练一套融合了冰宫战技与南界道门灵动的合击阵法。
冰晶凝结的盾墙、凌厉的剑光、呼啸的冰锥在空中交织，发出尖锐的破空声。几个霜巨人少年因为体型庞大略显笨拙，却异常专注，每一次踏步都引得地面微震。
旁边“百工院”的工坊区，则传出符文篆刻的滋滋声与熔炉的轰鸣，几名雪貂族弟子小心翼翼地操控着寒流，为一块巨大的寒铁装甲胚降温定型。
冰宫高处，林寒的书房。
这里没有喧嚣，只有冰晶灯盏散发的恒定白光。巨大的落地冰窗外，林寒负手立于窗前，目光掠过充满活力的学院广场。
吴亿推门而入：“师兄，你找我？”
林寒没有回头，只是抬手，一枚来自冰牙要塞俘虏审讯的记忆晶石悬浮而起，投射出几段令人心惊的画面：扭曲畸变的探测船在紫雾中蠕动吞噬同类、泣血礁上藤蔓刺入船员后干尸眼眶中诡异生长的血芽、大漩涡深处那堪比山岳的恐怖阴影……
“这些情报，霜月已整理给我。葬星渊……比我们预想的更凶险。冰地精数百年的积累和探索，连紫雾边缘都无法真正突破。强行进入，十死无生。”
吴亿走到他身侧，同样望着窗外生机勃勃的学院：“所以，师兄的意思是？”
“幽煌战舰的主控核心，必须拿到。但此事，急不得。”
他转过身，目光落在吴亿身上：“那两个所谓的‘钥匙’——吞海魔鲸、泣血藤，绝非易与之物。对付它们，需要周密的准备、强大的力量、以及……一点点运气。”他指了指窗外，“而苔原，就是我们最大的底牌，也是我们积蓄力量的根基。”
“驱逐天工阁，慑服寒霜谷，攻破冰牙要塞，整合北海海盗，吸纳北境宗门……这些胜利，为我们赢得了宝贵的时间和空间。”
林寒踱步到巨大的北境海图前，指尖划过寒髓城、破浪城、以及被标记为“安全区”的藏宝海湾，“现在，我们需要的是‘沉淀’。”
“消化战果，巩固根基。”吴亿瞬间明了，“让寒渊舰队彻底成型，让学院培养出更多合格的修士和工匠，让商道为我们带来更多南界的资源和知识，也让那些新归附的海盗和宗门……真正变成我们的一部分。”
“不错。”林寒颔首，眼中闪过一丝赞许，“苔原欣欣向荣，源源不断地产出资源，供养军队，培养人才。这才是根基。幽煌战舰固然是利器，但它只是我们达成目标的工具之一，而非全部。若为了这‘工具’过早折损根基，便是舍本逐末。”
他拿起书案上另一枚闪烁着微光的玉简：“云隐宗那边，雪漓做得很好。源源不断的北境特产运回去，换回我们急需的物资和技术。你们宗门不仅默许你留下，几位长老甚至提议将北境列为重要的‘外域资源点’，准备派几位精通符文与冶金的资深长老过来‘交流’。”
吴亿的声音低沉了几分：“寒枫林氏……不会坐视我们壮大。”
林寒淡淡道：“他们当然不会，但现在的北风苔原，已经不是任人摆布的地方了。”
他转过身看向吴亿：“正因为他们不会坐视，我们更要‘欢迎’他们来！”
“欢迎？”吴亿眉峰微挑。
“没错。”
“现在除了北境和南界的各大商会，还有仙霞宗、玄丹阁、百锻谷……甚至一些依附于寒枫林氏的小型附庸家族，他们的商队也在这里穿梭。他们在做什么？”
吴亿接口道：“买卖寒晶矿，采购深海玄铁，争夺万年寒玉芯的份额，甚至想掺和我们新建的船厂。”
“正是！”
“寒晶矿脉是我们苔原的命脉，也是吸引群狼的肥肉。我不仅没有封锁，反而加大了开采力度，通过商道，更公平、更大量地向所有人敞开供应！价格公道，童叟无欺。”
林寒眼中闪过一丝深邃的算计：“只要守规矩，只要肯付灵石，无论他背后是谁，哪怕是寒枫林氏，也可以在这里买到上品的寒晶矿和玄冰玉髓！当足够多的势力，甚至包括寒枫林氏自身的附庸和合作伙伴，他们的利益都和我们苔原的矿石捆绑在一起时……”
吴亿瞬间明了：“牵一发而动全身！寒枫林氏若想对我们动手，第一个跳出来反对的，可能就是那些和我们做生意的势力。”
“不错。”林寒满意地点点头，“这就是‘势’。我们用资源织网，让所有尝到甜头的人不知不觉成为网上的一部分。寒枫林氏再强，也不敢冒天下之大不韪，强行撕毁这张已经覆盖了南界众多势力的利益之网。至少，在他们彻底解决自己麻烦之前，不敢。”
他顿了顿：“至于我和寒枫林氏那点所谓的‘渊源’……呵，那是私仇，是旧怨，是终将清算的血债。但在清算之前……”
“……在这北风苔原之上，在这矿石买卖的棋盘里，我林寒，没有主动招惹过寒枫林氏半分！我所做的一切，不过是敞开家门，公平交易，发展这块贫瘠之地，让依附于此地生存的万民，有尊严地活下去。”
“我们卖矿石，买物资，建学院，练舰队，守土安民……桩桩件件，光明正大，无可指摘！寒枫林氏若还想维持它北境大族的‘体面’，就算恨我入骨，此刻也只能眼睁睁看着，最多在暗地里使些上不得台面的绊子。”
“而我们要做的，就是抓紧这宝贵的时间，让根基更牢，让刀锋更利！”