玉门关的烽火，终究未能完全阻遏金帐王庭的兵锋。巴尔虎在短暂的迟疑后，凭借其麾下金狼骑的精锐与悍勇，对玉门关发起了狂风暴雨般的猛攻。关城守军虽拼死抵抗，浴血奋战，但承平日久，武备松弛，加之仓促应战，外城最终被攻破。守关副将战死，士卒伤亡惨重，玉门关一度岌岌可危。
然而，李昊那惊世骇俗的“疑兵之计”，终究为河西争取到了最宝贵的几天时间。就在玉门关摇摇欲坠之际，河西节度使调集的援军终于赶到！来自张掖、酒泉的精锐边军，与关内残存的守军里应外合，与巴尔虎的金狼骑在关城内外展开了惨烈无比的巷战和野战。双方伤亡皆极为惨重，尸横遍野，血流成河。巴尔虎见破关无望，且后方有被截断的风险，不得不下令撤军，退守关外百里处的几处绿洲据点，与河西官军形成对峙。
玉门关保住了，但河西走廊的门户已然洞开，金帐王庭的威胁如同悬顶之剑。消息传至京城，朝野震动！嘉靖皇帝勃然大怒，严旨切责河西文武守土不力，同时，也对那个远在朔方、以奇计延缓了胡骑攻势的“朔方卫指挥同知李昊”，产生了极其深刻的印象。
而此时的朔方东北战线，战事已进入白热化。阿尔斯楞在确认后方王庭无恙后，恼羞成怒，将全部的怒火倾泻到了朔方卫的头上。他不再顾忌侧翼的王贲边军，集中所有兵力，对石虎坚守的黑水河北岸营垒发起了昼夜不停的疯狂进攻。胡骑如潮水般一波波涌来，箭矢遮天蔽日，攻城槌撞击寨门的巨响震耳欲聋。朔方卫将士依仗工事，用弓弩、滚木、礌石、乃至烧沸的金汁，拼死抵抗，营墙上下，每日都堆满双方士卒的尸体，黑水河真的被染成了暗红色。
赵大山的骑兵在外围的袭扰也变得异常艰难，阿尔斯楞派出了大量游骑清剿，双方骑兵在广袤的戈壁上爆发了无数次血腥的遭遇战，互有伤亡，但朔方卫成功地将阿尔斯楞的主力牢牢钉死在了黑水河北岸，使其无法分身西顾，间接减轻了河西的压力。
这场惨烈的攻防战持续了整整半个月。朔方卫付出了伤亡近两千人的巨大代价，营垒多处破损，但终究如同磐石般，屹立不倒。阿尔斯楞部同样损失惨重，士气低落，加之粮草补给线受到持续骚扰，终于力竭，不得不后撤休整。朔方东北战线，暂时迎来了喘息之机。
就在朔方卫将士舔舐伤口、加固防务之际，一队风尘仆仆、却打着鲜明皇家仪仗的使者，在一队精锐禁军的护卫下，抵达了满目疮痍的黑风寨。来的不是寻常宣旨太监，而是位身着绯袍、气度威严的文官——正是曾巡视北疆的钦差李文昌！他去而复返，且神色凝重，显然携有非同寻常的旨意。
“圣旨到！朔方卫指挥同知李昊，及所部将士接旨！”李文昌肃立节堂，展开一卷明黄色的绢帛，声音沉浑。
李昊率石虎、赵大山等主要将领，以及闻讯赶来的陈老先生、苏云裳等人，跪满一堂。寨中能行动的士卒，也纷纷聚集在节堂外，屏息静听。
李文昌朗声宣读：
“奉天承运皇帝，制曰：朕闻朔方卫指挥同知李昊，忠勇性成，韬略夙裕。前于黑水河畔，力挫胡酋赤术，保境安民，功在社稷。近者，金帐猖獗，寇掠河西，尔能洞察奸谋，设奇制胜，疑兵漠北，缓其兵锋，使玉门关危而复安，河西百姓得免涂炭。忠智勇烈，冠绝边臣！朕心甚慰！”
“兹特晋尔为镇北将军（正三品武散官），授朔方节度副使，仍兼朔方卫指挥同知，总领朔方、云内二州防务，赐爵开国县侯，食邑五百户，锡之诰命，赏金五千两，绢千匹，御马十乘！所部将士，各有封赏，阵亡者厚恤，伤者优抚！”
“然，北虏未平，河西未靖，尔其益励忠勤，整军经武，会同河西诸军，相机进剿，殄灭丑类，以固吾圉！钦此！”
圣旨宣读完毕，整个黑风寨先是一静，随即爆发出震天的欢呼声！镇北将军！朔方节度副使！开国县侯！连升数级，爵至侯位，权柄涵盖两州防务！这是何等隆厚的封赏！朝廷这是将整个朔方北境的安危，彻底托付给了李昊！
李昊叩首领旨，心中亦是波澜起伏。这封赏之重，远超预期，可见朝廷（尤其是杨廷和一派）对其已是极度倚重，也反映出河西局势的危急程度。这“节度副使”和“总领二州防务”的职权，更是将他推到了与王贲几乎平起平坐的位置，甚至隐隐有取而代之之势。这既是莫大的信任，也是巨大的压力和责任。
“李侯爷，请起。”李文昌上前扶起李昊，语气比上次巡边时亲切了许多，“侯爷力挽狂澜，功在千秋，陛下与杨阁老皆寄予厚望。如今河西危局，金帐王庭主力虽暂退，然巴尔虎盘踞关外，阿尔斯楞虎视朔方，北疆安危，系于侯爷一身啊！”
“李大人言重了，昊愧不敢当。”李昊谦逊道，“保家卫国，乃臣子本分。只是……如今朔方卫经此血战，伤亡惨重，兵甲钱粮损耗巨大，亟需休整补充。而金帐王庭实力犹存，恐其卷土重来……”
李文昌点点头，压低声音道：“侯爷所虑，朝廷皆知。杨阁老已有安排，兵部、户部正紧急调拨粮饷军械，不日将运抵朔方。王贲将军那边……朝廷亦有训示，令其全力配合侯爷防务。至于河西方面，陛下已任命新的河西节度使，正星夜赴任，整军备战。侯爷当务之急，是尽快恢复朔方卫战力，稳住东北防线，并寻机与河西协同，驱逐胡虏！”
李昊心中明了，这是朝廷希望他不仅能守，还要能攻，尽快解决北疆的威胁。他肃然道：“请李大人回禀陛下与杨阁老，李昊必当竭尽全力，整军备战，不负皇恩！然用兵之事，关乎万千将士性命，需谋定后动，望朝廷给予臣临机决断之权。”
“这是自然。”李文昌颔首，“陛下有口谕，北疆军务，侯爷可‘便宜行事’！”
“便宜行事”！这四个字，意味着极大的自主权！李昊心中一定，再次拜谢。
隆重的封赏仪式后，李文昌并未久留，带着朝廷的殷切期望，匆匆返京复命。黑风寨内，则开始了新一轮的忙碌。抚恤伤亡、补充兵员、修缮工事、接收朝廷赏赐和拨付的物资……整个朔方卫，在经历血与火的洗礼后，如同凤凰涅盘，开始以更强大的姿态重生。
李昊站在新挂起的“镇北将军府”牌匾下，望着北方苍茫的远山，目光深邃。开府建牙，爵至县侯，权柄加重，看似风光无限，但他深知，脚下的路更加凶险。金帐王庭绝不会善罢甘休，朝廷的期望沉重如山，内部的权力平衡也更加微妙（王贲的态度将至关重要）。
“石虎，”
“末将在！”
“全军休整十日，而后，征募新兵，加紧操练！我们要在最短时间内，恢复甚至超越战前战力！”
“大山，”
“俺在！”
“骑兵扩编至一千五百骑！你要给我练出一支能纵横草原的虎狼之骑！”
“狗儿，”
“卑职在！”
“你的眼睛，要看得更远！金帐王庭内部、河西局势、乃至朝廷动向，我都要了如指掌！”
“陈老，云裳，后勤、医疗、屯田、匠作，需加速进行！我们要有支撑一场大战的底蕴！”
一道道命令发出，朔方卫这台战争机器，再次轰鸣着启动，目标直指北方那广袤而充满未知的战场。
【叮！检测到宿主获得重大晋升，势力格局发生质变。触发势力任务【经略北疆】。】
【任务要求：三年内，彻底肃清朔方、云内二州胡患，将控制区稳固度提升至90%以上，军队战斗力评级达到“雄师”，并建立初步的草原影响力。】
【任务奖励：民心值点，解锁【高级军工科技树】（含初级火器、精密机械等），特殊权限【势力共鸣】（可小幅提升控制区内所有下属能力）。】
【当前民心值：8150点（因力挽狂澜、获封厚赏，大幅提升）。】
系统的提示，让李昊精神大振。高级军工科技树！火器！这正是他梦寐以求的力量！而“经略北疆”的任务，也为他指明了未来的方向——不再是被动防御，而是要主动出击，经营整个北疆！
“金帐王庭……巴尔虎……阿尔斯楞……”李昊喃喃自语，眼中燃烧起野心的火焰，“这朔方，乃至整个北疆的天，该变一变了！”