铁都佰林，尔曼国的心脏，此刻却像一颗濒临腐烂的脏器，每一次跳动都带着病态的衰竭感。
昔日铺着青石板的繁华街道，如今被车轮碾出深浅不一的沟壑，坑洼里积着混着煤烟的黑泥。行人裹着破旧的麻布外套，面色蜡黄如纸，眼神里满是对征兵海报的恐惧——那些印着“为帝国战死荣耀”的海报，早已被雨水泡得字迹模糊，却依旧像催命符般贴满城墙。空气里弥漫着三重异味：炼钢厂昼夜不停的硫磺烟、魔导坦克尾气的金属腥，还有一丝若有若无的甜腥——那是总统府地下实验室，“超级士兵”失败品腐烂时特有的气味。
总统府深处，百米地下的绝密会议室。厚重的合金门表面刻满反侦测符文，七道魔法结界层层叠加，连九级强者的精神力都无法穿透。但这固若金汤的防御，却拦不住室内浓稠到化不开的绝望。
长桌主位上，清道夫·西特乐的身影陷在高背椅里，曾经梳得一丝不苟的金发如今乱糟糟地贴在额前，深陷的眼窝周围是青黑色的重影，像极了传说中吸食灵魂的夜魔。他指间的雪茄早已燃尽，烫到手指都浑然不觉，只有那双布满血丝的眼睛，还残留着昔日的狂热，此刻却翻涌着濒临崩溃的怒火与恐慌。
长桌两侧，坐着帝国仅存的两根支柱。元帅河里漫·哥布林一身笔挺的深灰色元帅服，肩章上的铁十字勋章却沾着未擦净的硝烟，他面前的烟灰缸堆着二十多个烟蒂，手指夹着的雪茄燃到了尽头，烫得他猛地一缩手，才从失神中惊醒。另一侧的海因里希·佐尔格，白大褂上沾着暗褐色的污渍，眼镜片反射着全息投影的冷光，镜片后的眼睛亮得诡异——那是沉迷研究时，才会有的、剥离了人性的亢奋。
“黑风谷的蠢货！”西特乐突然拍案，实木长桌被震得剧烈晃动，水杯里的咖啡泼洒出来，在桌面上蜿蜒成黑色的小溪，“鲁道夫那个废物！拿着五十块深渊结晶，带着三万精锐，居然被夏商的一个小队全灭！那些结晶是我们用三千名战俘的灵魂提炼的！是我们最后的底牌！”
他的声音嘶哑得像被砂纸打磨过，指甲深深抠进桌面，留下几道弯月形的刻痕：“前线每天都在丢阵地！奥托那个叛徒，带着反战分子炸了我们三个军火库！东部矿区的矿工暴动，连‘超级士兵’的实验体都凑不齐了！资源！兵源！时间！我们什么都没有了！”
河里漫狠狠吸了口雪茄，烟雾从鼻腔喷出，模糊了他疲惫的脸庞：“总统先生，西线部队只剩七十万，其中二十万是临时征召的平民，连魔导枪都不会用。叹息走廊的防御工事还没完工，夏商的蒙克·铁蹄和何非已经在边境集结，最多十天，他们就会发起总攻。”
“所以你们就等着帝国灭亡？”西特乐猛地站起身，椅子被带得向后倾倒，撞在墙壁上发出巨响，“我养着你们，不是让你们来报丧的！”
就在这时，一直沉默的佐尔格推了推眼镜，嘴角勾起一抹诡异的弧度，声音像金属齿轮摩擦般刺耳：“总统先生，何必为鲁道夫的失败动怒？他的死，只是证明深渊结晶的‘不完美’罢了。帝国真正的希望，从来不是那些半成品，而是‘神’的遗产。”
“神的遗产？”西特乐的怒火骤然凝固，血丝密布的眼睛死死盯住佐尔格，“你指的是……”
佐尔格没有回答，而是伸手在面前的控制台按了三下。全息投影突然切换，苍梧大陆的立体地图浮现在长桌中央，山川河流清晰可见，唯有西部区域，闪烁着密密麻麻的红色警告点——那是同盟军的集结地。突然，一道刺眼的红光在地图西侧亮起，像一颗滴在白纸上的血珠，在叹息走廊深处不断闪烁。
“世界轴心。”佐尔格缓缓吐出这四个字，每个字都像带着魔力，让会议室的温度骤降，“我们破译了三十七个上古遗迹的壁画，用一百二十名东方修士的灵魂做了‘深度回溯’——终于锁定了它的准确位置。”
西特乐和河里漫同时坐直身体，呼吸都变得急促。世界轴心，这个只存在于传说中的禁忌之物，据说能掌控时空、篡改现实，是上古神明留下的终极力量。
“在哪里？！”西特乐的声音带着抑制不住的颤抖，伸手就要去触碰那道红光。
佐尔格的手指抢先一步，重重按在红光上：“就在这里——叹息走廊深处，龙骨荒墟。”
“不可能！”河里漫失声惊呼，雪茄从指间滑落，在裤腿上烫出一个黑洞都浑然不觉，“那里是我们和同盟军的决战战场！每天都有侦察兵巡逻，怎么可能藏着这种圣物？”
“最危险的地方，就是最安全的地方。”佐尔格阴恻恻地笑了，眼镜片后的眼睛闪过一丝疯狂，“世界轴心不是实物，是一个存在于现实与虚无夹缝中的能量节点，一个‘门’。龙骨荒墟的地脉是上古龙族遗骸化成的，那种特殊的龙气，恰好能掩盖并滋养它。数千年来，它就在那里，等着被唤醒。”
西特乐的呼吸越来越粗重，胸膛剧烈起伏，眼中的绝望被狂热取代，血丝像蛛网般蔓延：“唤醒它！需要什么？我立刻调遣最精锐的部队去！”
“需要能量。”佐尔格收起笑容，语气变得异常冰冷，“庞大到足以撕裂现实帷幕的能量。深渊结晶的能量太驳杂，魔导核的功率不够，只有一种东西能满足——生命与灵魂。”
河里漫的心脏猛地一沉，一种不祥的预感攫住了他：“多少？”
佐尔格伸出右手，五指张开，然后缓缓蜷起，只留下一根手指：“十万。”他顿了顿，补充道，“不是士兵，是纯粹的生命力载体——战俘、平民、老弱妇孺都行。需要在龙骨荒墟布下‘灵魂献祭阵’，将十万人的生命与灵魂一次性榨干，转化成能量脉冲，才能让世界轴心显形并稳定。”
“十万……”河里漫倒吸一口凉气，身体不由自主地后退一步，撞在椅子上发出闷响，“这是屠杀！是魔行！一旦消息泄露，军队会哗变，百姓会暴动，我们会被钉在历史的耻辱柱上！”
西特乐却沉默了，他盯着全息地图上的红光，眼神从犹豫变成决绝，最后彻底陷入癫狂。他猛地一拍桌子，声嘶力竭地吼道：“耻辱柱？那是失败者才会有的东西！只要拿到世界轴心，我就能掌控时空，复活战死的士兵，建立横跨大陆的帝国！别说十万，就是百万、千万，也值得！”
他转向河里漫，眼神锐利如刀：“元帅，前线还有多少战俘？龙骨荒墟附近的集中营，能凑出多少人？”
河里漫的嘴唇颤抖着，想要拒绝，却看到西特乐腰间的手枪——那是上次有人反对“超级士兵”计划后，西特乐亲手射杀反对者时用的枪。他深吸一口气，声音艰涩：“集中营有三万战俘，西线有五万阿卡平民，再加上龙骨荒墟附近的两万流民……刚好十万。”
“很好！”西特乐露出狰狞的笑容，“调整部署，把决战时间提前到三天后！用钢铁洪流正面牵制同盟军，派‘影刃’特种部队掩护佐尔格的仪式团队，把‘祭品’运到龙骨荒墟。决战打响的同时，仪式开始！”
“总统先生！”河里漫还想劝阻，“一旦仪式被发现，他们一定会全力阻止，到时候……”
“没有到时候！”西特乐粗暴地打断他，“这是帝国最后的机会！要么拿到世界轴心成神，要么一起陪葬！你选哪个？”
会议室陷入死寂，只有全息投影的冷光在三人脸上流动。河里漫看着枪口，又看了看佐尔格那副事不关己的笑容，最终闭上眼，艰难地点了点头：“我……执行命令。”
佐尔格推了推眼镜，开始在控制台上敲打，屏幕上浮现出“灵魂献祭阵”的图纸，密密麻麻的符文像毒蛇般扭曲缠绕。河里漫瘫坐在椅子上，重新点燃一根雪茄，烟雾模糊了他的脸，只有眼底的绝望清晰可见。
深夜的铁都佰林，一列列满载着战俘和流民的闷罐火车，朝着叹息走廊的方向驶去。车厢里没有灯光，只有微弱的哭泣声和铁链拖地的声响。火车头的探照灯刺破黑暗，照亮了前方的铁轨，也照亮了铁轨旁，那些写着“为帝国牺牲”的标语。