长安县衙二堂，灯火彻夜未熄。窗外天色已泛起鱼肚白，驱散了最浓重的黑暗，却驱不散堂内弥漫的硝烟余烬般的沉重与肃杀。巨大的桌案上，卷宗堆积如山，墨迹犹新。沈砚裹着厚裘，强撑着坐在主位，脸色在晨曦微光下白得近乎透明，每一次落笔都牵扯着肺腑深处撕裂般的痛楚，额角冷汗涔涔。他染血的左手紧握朱笔，在一份份盖着鲜红官印的行文上，签下铁画银钩的“沈砚”二字。
林岚、崔主簿及几名精干书吏侍立两旁，个个面色疲惫却眼神锐利，如同打磨好的兵刃。
“行文刑部、大理寺、御史台！”沈砚的声音嘶哑，却字字千钧，“贾世仁、李茂才父子，勾结‘三叶竹’组织，操纵科举替考，行贿考官，杀人灭口，罪证确凿！即刻锁拿收监，严加审讯，待三司会审定谳！其所有家产，一律查封充公！涉案亲族、管事，一体拿问！凡有牵连官吏，无论品阶，一查到底，绝不姑息！”
“行文河东道汾州府！”笔锋如刀，划过纸面，“青阳书院山长、教习，凡涉替考舞弊、物色枪手、出具伪保者，即刻锁拿！书院账册、文书、生员名录，悉数封存，押解入京！彻查其历年替考所得赃银流向！”
“行文江南东道苏州府！”沈砚的目光投向东南，带着穿透千里的寒意，“松烟阁涉案工匠、东主，即刻控制！详查其‘燕尾隐榫’工艺所制之笔，尤其近三年流入长安者，最终落入何人之手！墨林轩涉案人员，一体缉拿！凡有通同包庇、转移赃证者，罪加一等！”
“行文礼部贡院！”沈砚的声音陡然拔高，带着肃清乾坤的凛然，“即日起，彻查近三届所有与青阳书院生员有关联之及第举子！复核其考卷笔迹、保结文书真伪！凡有替考嫌疑者，褫夺功名，永不叙用！其保结、阅卷官员，严查追责！贡院所有执事、杂役，重新甄别背景，凡涉墨林轩、青阳书院关联者，一律清退！增派可靠兵丁，日夜巡守，确保春闱之前，贡院肃清，秩序井然！”
一道道命令，如同出鞘的利剑，带着雷霆万钧之势，斩向那已被连根拔起的替考舞弊链条！二堂之内，只有朱笔划过纸面的沙沙声和书吏们急促的抄录声，如同肃杀的鼓点。
“大人！”崔主簿捧着厚厚一摞刚用印完毕的行文，声音带着激动，“所有行文，皆已备齐！八百里加急信使，已在门外候命！”
“发！”沈砚掷笔于案，染血的指节因用力而发白，“即刻发出！不得延误！”
“是！”崔主簿领命，脚步如风般冲出二堂。
命令既出，整个长安城的官僚机器被彻底点燃。金吾卫、京兆府、刑部吏员倾巢而出，如狼似虎地扑向通义坊贾府、平康坊李府、墨林轩、以及所有涉案官员、书吏、保人的府邸宅院！锁链的哗啦声、惊恐的哭喊声、查抄物证的呼喝声，响彻清晨的长安街巷。一座座曾经煊赫的府邸被贴上刺目的封条，如同宣告着罪恶的终结。
贡院
森严的号房之间，那股盘踞多日、令人窒息的死亡阴霾，似乎随着清晨涌入的阳光而悄然散去。血迹早已清洗干净，被雷公藤污染的号房也经过了彻底清理和通风。增派的金吾卫士兵盔甲鲜明，手持长戟，神情肃穆地驻守在每一条巷道口，锐利的目光扫视着空旷的号房。礼部派来的新任执事官员，正带着重新甄别过的杂役，一丝不苟地检查着每一间号房的门锁、床板、乃至墙壁缝隙，确保再无任何隐患。
“听说了吗？贾家……倒了！”
“何止贾家！李茂才也被锁了！还有好几个官儿！”
“真的假的？那……那‘笔仙’……”
“什么笔仙！是人为！是替考！杀人的凶手都抓到了！”
“老天开眼啊！我就说嘛，哪有什么鬼神索命……”
“沈县令……真是神了！伤成那样，硬是把这天大的案子给破了！”
举子们被允许分批进入贡院，熟悉场地。他们三五成群，低声议论着，脸上惊惶之色渐去，取而代之的是一种劫后余生的庆幸和对那位铁面县令由衷的敬佩。贡院上空，压抑了许久的阴云，终于开始真正地消散。
长安县衙，后衙厢房
浓重的药味弥漫在空气中。赵虎趴在床榻上，后背缠满了厚厚的纱布，脸色依旧苍白，但呼吸已经平稳了许多。一名须发皆白的老太医正小心翼翼地为他换药。
沈砚坐在床边的椅子上，强撑着精神，看着太医的动作。
“沈大人，”老太医换好药，洗净手，走到沈砚面前，眉头紧锁，压低声音，“赵捕头命大，那一刀虽深，但未及要害，又得林姑娘及时清创缝合，高热已退，性命算是保住了。只是……失血过多，伤了元气，需得静养数月，切不可再动武用力，否则筋骨难续，恐成废人。”他顿了顿，忧心忡忡地看着沈砚灰败的脸色，“倒是大人您……忧思过甚，劳心劳力，内腑郁结，气血逆冲之症……已入膏肓！若再不放下案牍，安心静养，辅以金针汤药疏导……只怕……只怕……”
后面的话，老太医没忍心说出口，只是沉重地摇了摇头。
“有劳太医费心。”沈砚的声音平静无波，仿佛谈论的不是自己的生死，“沈某心中有数。赵虎的伤，烦请太医务必尽心。”
送走忧心忡忡的老太医，沈砚回到赵虎床边坐下。看着兄弟背上那狰狞的伤口，沈砚眼中闪过一丝不易察觉的痛楚。
“大……大人……”赵虎不知何时醒了，声音嘶哑微弱，艰难地转过头。
“别动！”沈砚立刻按住他未受伤的肩膀，“感觉如何？”
“死……死不了……”赵虎扯出一个比哭还难看的笑容，随即眼中爆发出急切的光芒，“案……案子……贾世仁……”
“贾世仁已下死牢！李茂才父子收监！青阳书院、墨林轩、所有涉案官吏，皆在肃清！贡院秩序已复，举子安心备考。替考舞弊之链……断了！”沈砚言简意赅，将结果告诉他。
赵虎长长吁出一口气，紧绷的身体松弛下来，眼中是巨大的释然和一丝泪光：“好……好……断了好……”他喘息了几下，像是想起了什么极其恐怖的事情，眼中再次凝聚起恐惧，用尽力气抓住沈砚的衣袖，声音嘶哑破碎：“大……大人……小心……染坊……那个袖口……刺着竹叶的……头子……他……他砍我时……说……说……”
赵虎的呼吸急促起来，瞳孔因回忆而放大：“说……‘沈砚……活不长了’……还说……‘竹叶一动……长安……地覆天翻’……大人……那‘竹先生’……他……他不是人……是……是……”
“是魔鬼？”沈砚轻轻拍了拍赵虎的手，替他接了下去，声音平静得可怕，“我知道。他藏不了多久了。”
赵虎看着沈砚那深不见底、仿佛蕴藏着风暴却又异常平静的眼眸，抓着他衣袖的手，终于缓缓松开，疲惫地闭上了眼睛，沉沉睡去。
沈砚静静地坐着，看着窗外渐渐明亮的天空。贡院的阴霾散去，长安城似乎恢复了往日的喧嚣。但他知道，真正的风暴，才刚刚开始酝酿。“竹先生”、“五石神丹”、“涅盘”……如同三把悬在头顶的、淬毒的利刃。
他缓缓摊开左手掌心，那里静静躺着一枚从贾世仁书房暗格搜出的、用阴沉木雕刻而成的、栩栩如生的三片竹叶标记。指尖无意识地摩挲着那冰冷的纹路。
“竹叶一动……长安地覆天翻？”沈砚染血的唇角，缓缓勾起一抹冰冷刺骨、直抵黄泉的笑意，低声自语，如同对那隐藏在无尽黑暗中的敌人发出的战书：
“那本官……就让你这‘竹叶’……永远……动不起来！”
他五指猛地收拢！
坚硬的阴沉木竹叶，在他染血的掌心，发出细微却清晰的碎裂声。
晨曦透过窗棂，落在他苍白而坚毅的侧脸上，一半光明，一半深影。肃清舞弊的功绩之下，是更凶险的暗流在无声涌动。