沙之城就在咫尺之遥，踏入城门的瞬间，先前的燥热与风沙竟被隔绝大半——城中道路由厚重的青石板铺就，两侧建筑皆以耐旱的砂岩砌成，屋顶呈弧形坡面，巧妙避开风沙堆积，墙面还刻着简洁的防沙阵纹，透着几分因地制宜的巧思。
原本面露不耐的学员们渐渐收起了抱怨，眼中多了几分好奇：街道两旁偶尔能见到售卖沙砾器具、耐旱草药的小摊，摊主身着宽松的粗布衣衫，肤色因日晒呈健康的古铜色，墙角爬着不知名的肉质植物，为土黄色的城池添了丝生机。
木欣眼睛一亮，拉了拉李悄尘的衣袖：“没想到看着简陋，居然这么有特色！” 李悄尘也微微颔首，目光掠过那些防沙建筑与独特植被——能在这般贫瘠之地建成宜居的城池，本身就藏着不少门道。
众人的休息点是一家占地颇广的客栈，院内搭着不少结实的帆布帐篷，与城中砂岩建筑相映成趣，刚好能容纳三百多名学员。
“男女分区域休整，帐篷与院内石屋均可使用，核心是提供打坐调息的安静环境，无需过分讲究。”带队导师站在院中高声说明，“休整期间不得擅自出城，若需采购物资，需三人以上结伴，且时间限制一小时，之后必须返回。”
话音刚落，学员们便有序分流——女学员们多涌向整洁的石屋，男学员则或选帐篷或入石屋，各自安顿。
木欣安顿完毕后找到李悄尘：“我先去打探下附近有没有卖防沙药膏的，你要不要一起？” 李悄尘摇摇头：“我留在此地不想出去，你早去早回吧。”
眼看如此，木欣也便寻了两位相熟的女学员结伴而去，很快踏出客栈院门。
李悄尘则转身走进就近的一顶帐篷，找了个角落，随即盘膝坐下，闭目进入打坐状态。
灵气虽稀薄，但他早已习惯在逆境中调息，也并不在意，心神一沉，便牵引着周遭微薄的灵气缓缓汇入经脉。
也就在这时，一缕格外凝练沉厚的灵力波动，隔着几顶帐篷传入他的感知——是灵筑境排名第一的赵烈，此刻竟也在斜对面的帐篷中打坐。
这还是李悄尘第一次这般专注地感知对方：赵烈的灵力如奔涌的暗河，看似平稳，实则藏着无匹的爆发力，流转间带着金石碰撞般的沉凝质感，周身气息收束得极为内敛，却隐隐透着一股睥睨四方的凌厉，显然不仅是境界扎实，更有着远超同阶的实战底蕴。
李悄尘暗自思忖：若是自己与赵烈正面对上，即便底牌尽出，估计也只能勉强周旋，想占上风难如登天，且自身必定也要付出不小代价。
念头一闪而过，他便收敛了心思——此行核心是游学，探查遗迹，而非争强好胜。赵烈虽强，却并非当下自己就挑战。
他不再理会那道沉凝的灵力波动，心神彻底沉入调息，静静等候次日出发的指令。
次日，沙岩星的风沙依旧肆虐，烈阳悬在天穹，滚烫的光线炙烤着大地，连空气都仿佛被烤得扭曲。
“全体学员，集合！即刻出发前往沙海！” 带队导师的声音穿透客栈院墙，在风沙中清晰回荡。
李悄尘闻声睁开眼，周身微薄的灵气瞬间收敛，起身拍了拍衣袍上沾染的细沙，走出了帐篷。
院内已有不少学员陆续集结，赵烈、栗璐等顶尖学员早已站在前列，神色沉稳，显然早已整装待发。木欣也快步凑了过来，手里攥着几盒防沙药膏，低声道：“幸好昨天买到了，你快抹点，风沙刮着太疼了！”
李悄尘接过药膏，指尖沾了些均匀抹在脸颊与脖颈，没辜负这好意：“多谢。”
片刻后，三百多名学员尽数到齐，列队站在客栈外的广场上。
“有件事需要提前告知各位——”带队导师上前一步，“此次沙海之行，为磨练大家的耐力与应变能力，全程需徒步前行，不得动用任何飞行灵器。”
话音刚落，队伍中便响起一片低低的惊呼，不少女学员瞬间面露难色——她们本就对风沙环境诸多不适，如今还要徒步穿越广袤沙海，无疑是雪上加霜，脸上满是“噩耗降临”的挫败感。
导师继续补充：“沙海地形复杂，暗藏流沙与灵兽，徒步前行既能让大家熟悉地貌，也能随时应对突发状况，这才是游学历练的核心意义。”
导师话落，便挥手示意队伍出发：“出发！保持阵型，不得擅自脱离！”
队伍缓缓挪动，现场顿时响起一片此起彼伏的抱怨声——
“哎呀完蛋了！我最怕走路了，这沙海看着无边无际的，得走到什么时候啊！”一位女学员垮着脸，踢了踢脚下的粗沙，满脸不情愿。
“是呀！这环境这么恶劣，又热又晒，走一步陷半脚，想想都崩溃……”旁边的学员附和着，抬手挡在额前，试图避开刺眼的阳光。
“我的皮肤啊！本来就干燥，再这么吹日晒，回去肯定要脱皮了！”有女学员心疼地摸了摸脸颊，语气满是委屈。
还有人低声嘀咕：“早知道是徒步，我当初就不该报名！我最怕这种长途跋涉了，简直是遭罪……”
抱怨声中，队伍已渐渐驶入城外的沙丘地带，脚下的沙粒被烈日烤得滚烫，每一步都格外费力，风沙也越发肆虐，刮得人睁不开眼。李悄尘跟在队伍中，稳步前行，将周遭的抱怨声隔绝在外，目光始终落在前方起伏的沙丘上。
木欣起初也跟着嘀咕了一句“这路也太磨人了”，可没过多久便收了抱怨，咬着牙跟上队伍，这倒是让李悄尘略感意外，但转念一想，从认识木欣以来，她也从不是娇气之人，这般韧性倒也符合她的性子。
不过想起之前木坤的事，他又觉得木欣的感情有些过于纯粹——当初木坤那般针对自己，她却仍念着同族情分，多次从中调和，这份心软有时反倒容易吃亏。
说及木坤，李悄尘不由得无奈一笑。
这人当初在蓝星时，仗着木家势大，拽得二五八万，眼高于顶。可来了学院之后，便渐渐跟不上节奏，修为进展迟缓，越来越拉胯。如今就连当初不被看好木子鱼，都已后来居上，不弱与他。
曾经的木家骄傲，如今也受制于天赋如此。