新墙河的失守，在日军华中派遣军司令官冈村宁次的指挥部里，被理所当然地解读为中国军队“不堪一击”、“仓皇溃退”的明证。尽管前线部队报告了遭遇的顽强抵抗和自身不轻的伤亡，但在“皇军武运长久”的骄狂滤镜下，这更被视为支那军最后的垂死挣扎。拿下长沙，打通粤汉线，威逼西南大后方的战略诱惑如此巨大，使得任何谨慎的提醒都显得不合时宜。
日军第11军主力，在稍微整顿后，便迫不及待地驱赶着刚刚渡过新墙河的部队，向下一道天然屏障——汨罗江扑去。在他们看来，失去了新墙河防线的中国军队，士气已沮，只需一次强有力的猛攻，便能突破汨罗江，直捣长沙城下。
然而，他们很快发现，脚下的路越来越难走。连续阴雨使得湘北的简易道路泥泞不堪，重型火炮和辎重车队行进缓慢，时常陷入泥潭，需要大量人力和时间拖拽。补给线被拉长，从岳阳到新墙河南岸，再到不断向前推进的前锋，中间环节增多，效率下降。更令日军烦躁的是，小股中国军队的袭扰无处不在。他们神出鬼没，袭击落单的运输队，破坏临时架设的电话线，冷枪狙击军官和炮兵观测员，让日军日夜不得安宁。这正是薛岳指挥的机动部队和王铭章那支“暗火”加强营的杰作。
与此同时，先期撤退至汨罗江北岸部分阵地的杨森第二十七集团军，已经完成了防御部署。川军弟兄们利用汨罗江北岸起伏的丘陵、纵横的河汊和稠密的村落，构筑了比新墙河防线更加刁钻、更加坚韧的防御体系。他们没有一味死守江岸，而是在江北建立了多个互为犄角、纵深配置的支撑点。每个支撑点都经过加固，火力交叉，储备了相当的弹药和粮食，做好了独立作战、长期坚守的准备。
十二月二十三日，日军前锋抵达汨罗江北岸。他们没有立即发起大规模强渡，而是试图先扫清北岸的“钉子”，确保渡场安全。于是，在汨罗江北岸宽大正面上，一场场血腥残酷的拔点与守点战斗，接连爆发。
其中一处名为“扁担山”的丘陵阵地，战斗尤为惨烈。守卫这里的是川军第133师的一个加强营，营长正是王铭章。扁担山不高，但位置关键，控制着附近一段江面和一个渡口的侧翼。王铭章接到死命令：至少坚守五天，大量消耗敌军，为南岸主阵地赢得时间。
日军先以猛烈炮火覆盖山头，随后以大队级兵力（约千人）在数辆坦克掩护下发起进攻。川军装备低劣，全营没有一门像样的炮，重机枪也只有几挺老旧的民二四式。但他们占据了有利地形，工事构筑得巧妙——主阵地设在反斜面，避开了日军直射炮火，而在正斜面设置了大量真假火力点和雷区。
当日军步兵气喘吁吁爬上山坡，以为占领了表面阵地时，来自侧翼、反斜面和背后意想不到位置的枪声、手榴弹爆炸声突然响起！川军士兵如同土拨鼠般从各个隐蔽的射击孔和战壕里钻出来，用步枪、机枪、手榴弹，甚至是梭镖和大刀，与日军展开近战。地形限制了日军兵力展开，其火力优势也难以充分发挥，而川军却利用对地形的熟悉和悍勇的战斗作风，给予了日军巨大杀伤。
第一天，日军连续三次冲锋都被打退，在扁担山下丢下了两百多具尸体。王铭章的营也伤亡近百人。
日军指挥官恼羞成怒，调来更多火炮，甚至出动了飞机对山头进行轰炸扫射。扁担山阵地被炸得面目全非，许多工事被毁。但每当炮火延伸，日军步兵以为守军已全军覆没而再次冲锋时，总会有零星的、顽强的抵抗从废墟中射出，接着是更密集的反击。川军士兵仿佛打不死的地鼠，又像是扎根在山石里的荆棘。
战斗进入第三天，王铭章营伤亡过半，弹药即将告罄，与团部的有线联系也被炸断。日军也疲惫不堪，攻势减弱。王铭章清点了人数，能战斗的已不足两百，且个个带伤，饥肠辘辘。
“弟兄们，”王铭章的声音嘶哑，但眼神依旧明亮，“我们是川军，袍哥人家，绝不拉稀摆带！长官叫我们守五天，今天才第三天！就是死，也要把鬼子拖在这里！没子弹了，就用刺刀！刺刀弯了，就用石头砸！扁担山，就是我们的坟场，也是鬼子的奈何桥！”
士兵们默默点头，没有人退缩。他们抓紧时间从日军尸体上搜集弹药，修补工事，照顾伤员。
第四天，日军发动了开战以来最猛烈的进攻，动用了毒气弹（少量）。缺乏防毒设备的川军士兵猝不及防，出现了不少伤亡。王铭章本人也吸入了毒气，咳嗽不止，眼睛红肿。但即便如此，当日军戴着简陋防毒面具冲上来时，迎接他们的依旧是顽强的射击和反冲锋。战斗之惨烈，连进攻的日军士兵都为之胆寒。
第五天傍晚，预定坚守时间已到，且营已濒临绝境。王铭章接到了团部派传令兵冒死送来的撤退命令。他看着身边仅存的百余名伤痕累累、几乎人人带彩的弟兄，又看了看山下同样疲惫、暂时停止进攻的日军，下达了撤退命令。他们没有从大路走，而是利用夜色和熟悉的小道，搀扶着伤员，悄无声息地撤出了几乎被炸平的扁担山阵地。
当第二天日军小心翼翼地再次占领山头时，只看到一片废墟和大量双方交错的尸体，守军已不见踪影。日军统计，在扁担山这个小小的阵地上，他们付出了超过五百人伤亡的代价，却未能全歼守军，还被牢牢拖住了五天。
类似扁担山这样的战斗，在汨罗江北岸多处上演。杨森的川军部队，以惊人的牺牲和韧性，将日军主力牢牢拖在了汨罗江北岸，使其每前进一步都付出惨重代价，渡江准备迟迟无法顺利展开。时间一天天过去，日军的锐气在泥泞、袭扰和惨烈拔点战中不断消磨，补给问题开始凸显，而中国军队的主力，则在南岸养精蓄锐，加固工事，等待着给予渡江之敌致命一击。
汨罗江，这条古老的河流，被双方的鲜血染红。北岸的血战，如同一把巨大的铁钳，死死夹住了日军的脖颈，将其向“天炉”的炉膛又拖近了一大步。炉火，因这血沃的燃料，燃烧得更加炽烈。