我将密信凑近烛火，橘红色的火焰舔舐着泛黄的宣纸，将凤清羽与陛下达成交易的字句蜷曲成灰烬。窗外的雨丝斜斜掠过琉璃瓦，在青玉棋盘上晕开细小的水痕，宛如谁不经意间滴落的墨点。
有意思。我轻叩着棋盘边缘，紫檀木桌面上即刻浮现出半枚清晰的指印。案头堆叠的南域舆图在穿堂风中簌簌作响，仿佛在嘲笑那些困于局中的棋子。凤清羽这步险棋走得精妙，既避开了陛下的狮爪锋芒，又将南国这潭浑水搅得愈发浑浊——不过最令我玩味的，是陛下在信末那行批注：暂许其请，伺机而动。
羊皮纸卷轴在指间发出细微的脆响，我用银刀裁下舆图东南角的越国疆域。烛火将我的影子投在墙上，像一只蓄势待发的孤狐。陛下终究是狮群领袖，即便对危险猎物抱有戒心，也绝不会放过撕开缺口的机会。而我的职责，便是替这头雄狮勘破前路的陷阱。
来人。我将火漆印按在密信上，朱雀纹章在蜡泪中逐渐凝固，传令雷将军，明日卯时三刻兵发苍梧关，切记只围不攻。
亲卫领命退下时，廊外传来熟悉的铜铃轻响。我捻起三枚白玉棋子在掌心摩挲，冰凉的触感让思绪愈发清明。鬼面书生的信使总是如此准时，就像他那些看似天衣无缝的计谋，实则处处透着刻意雕琢的匠气。
竹帘被夜风吹起一角，戴着青铜面具的来客悄无声息地跪坐在对面。棋盘上的位空着，我们都心照不宣地避开那个象征九五之尊的位置。
凌苍已入我等彀中。面具下的声音经过特殊处理，像是无数砂砾在陶罐中滚动，凤清羽这枚棋子，比预想中更有用。
我拈起黑子落在位侧的象眼，木纹深处沁出的檀香与来客身上的冷梅香交织成网。公主殿下聪明得很，知道什么时候该示弱。指尖在檀木棋盘上划出浅痕，不过雷啸天的铁骑已至苍梧，南国那位昏君怕是撑不了几日。
青铜面具微微倾斜，我能感觉到面具后的目光如毒蛇般扫过棋盘。鬼面书生总以为自己是执棋者，却不知真正的弈者从不把心思写在脸上。就像此刻，他以为我在配合他的连环计，却没发现我的棋子正悄无声息地包围他的后路。
墨大人似乎另有盘算？来客突然按住我的手腕，青铜面具几乎贴到我的鼻尖。梅香中混进一丝若有若无的杏仁味，这是鬼面书生特有的熏香——也是冷月心刚传来的密报中，十年前毒杀三皇子的那种奇香。
我任由他钳制着脉门，甚至故意露出一丝慌乱的神色。狐系谋士最擅长的，便是在绝境中找到生机。先生多虑了。我反手将一枚白子按在棋盘中央，恰好截断黑方的通路，只是在想，待南国覆灭，凌苍的剑锋会指向何方？
面具下的呼吸明显停滞。我知道这句话正中他的软肋——鬼面书生真正的目标从来不是南国，而是借南国内乱削弱陛下的兵力。可惜他算错了一步，以为我会为了权位背叛狮王，却忘了我墨尘能走到今天，靠的从来不是投机取巧。
铜铃再次轻响时，天边已泛起鱼肚白。来客化作一道黑影消失在雨幕中，留下满室冷梅香与一盘未竟的棋局。我用银刀刮下棋盘上的香灰，混入特制的药水，鬼面书生在京城布下的暗桩分布图渐渐显现在宣纸上。
原来如此。我将羊皮纸凑到烛火前，看着那些熟悉的名字在火焰中扭曲变形。吏部尚书、禁军统领、甚至还有三位皇子的太傅... 鬼面书生的网确实铺得很大，可惜他千算万算，没算到冷月心早已是陛下的人。
窗外的雨不知何时停了，晨雾中传来更夫的梆子声。我铺开干净的宣纸，用朱砂笔在南国地图上圈出三个红点——那是凤清羽提供的王室私兵驻地，也是鬼面书生隐藏死士的巢穴。雷啸天的狼族铁骑负责清扫外围，夜无影的暗影卫将潜入内城，而我要做的，就是在这两方势力之间，为陛下清理掉最后一块绊脚石。
砚台里的墨汁泛起涟漪，我突然想起三年前初遇陛下的那个雪夜。彼时他还是被困于北境的七皇子，却敢孤身闯入蛮族部落，用一柄断剑逼降雷啸天。那时我便知道，这头年轻的雄狮终将统一九域，而我墨尘，愿做他最锋利的爪牙。
青铜镇纸将密报压在案头，上面冷月心用特殊墨水写着：苏轻烟遇刺，疑与南国秘药有关。蛇系医仙向来谨慎，能让她中招的必定是熟人。我摩挲着指节上的薄茧，鬼面书生这步棋倒是出乎预料——他竟想同时除掉陛下身边的谋士与医仙。
可惜啊...我望着窗外初升的朝阳，将沾着香灰的密信投入火盆，你算错了陛下的决心，也低估了我的手段。
当第一缕金光刺破云层时，我已拟好三道密令。第一道送往苍梧关，命雷啸天佯装攻城实则围捕逃兵；第二道给冷月心，令天眼卫即刻监控所有与鬼面书生有往来的官员；第三道则是给夜无影的暗语，只有四个字：瓮中捉鳖。
火盆里的灰烬被晨风吹起，像一群无家可归的蝶。我抚平舆图上的褶皱，在九域版图的中央画下一头雄狮，它的爪下踩着狐狸、毒蛇与野狼，眼中燃烧着统一四海的烈焰。
鬼面书生以为自己在操纵棋局，却不知整个天下都是陛下的棋盘。而我这只孤狐，不过是替主人清理那些自以为是的棋子罢了。
突然，亲卫跌跌撞撞地闯入，铠甲上还沾着未干的雨水：大人！宫里急报！苏医仙她...
我手中的狼毫骤然折断，朱砂在宣纸上晕开狰狞的血痕。鬼面书生终究还是走了最险的一步棋，用苏轻烟来逼陛下乱了方寸。
备马。我抓起案头的青铜令牌，指节因用力而泛白，去太医院。
廊下的铜铃在风中疯狂震颤，像是谁在临死前发出的悲鸣。我跨出门槛时，回头望了一眼那盘未下完的棋局——黑子被白子团团围住，却在最不起眼的角落里，藏着一枚决定胜负的弃子。
就像苏轻烟，就像凤清羽，就像我自己。在这场席卷九域的棋局里，每个人都是棋子，又都是弈者。而最终能笑到最后的，只有那位坐镇中军帐，眼神如寒刃般锐利的狮系帝王。
雨又开始下了，这次带着彻骨的寒意。我拉紧斗篷，将半张脸埋进狐裘里。太医院的方向传来隐约的钟声，每一声都像是敲在我的心尖上。鬼面书生，你的死期到了。