西域都护府的治所，原是回纥汗国的旧王庭。如今，宫殿的金顶已换成琉璃瓦，门前的弯刀雕塑被换成了“农桑嘉禾”碑，碑前站着二十名经世大学的毕业生，他们身着青色官袍，正与第六军的军官交接文书——从今日起，他们将正式接管这片土地的民政，而军队则退居城郊驻扎，负责防务与震慑。
为首的毕业生名叫周明，曾是苏砚秋的学生，主修农桑与算学。他接过回纥部落的户籍册，对第六军军长赵雷拱手道：“赵军长，民政之事便交由我们，若遇顽抗之徒，还需军队相助。”
赵雷拍了拍他的肩膀，盔甲碰撞发出清脆的声响：“放心，城外驻扎的三个旅，三日一小巡，五日一大巡，谁敢闹事，定叫他知道厉害！但记住，能靠道理解决的，别轻易动刀枪。”
这一幕，正在新收服的五个都护府同步上演。万历皇帝采纳苏砚秋的“文武相济”策略：每处新土，先由军队肃清残敌，再派经世大学毕业生主持民政，军队则驻扎城外，形成“文治为主，武功为辅”的格局。
安南都护府的治所里，毕业生李青正带着工匠丈量土地。安南多山，百姓世代刀耕火种，产量极低。李青带来了经世大学改良的“梯田图谱”，打算教百姓开垦山田。“这图纸上的法子，在中原的山地试过，亩产能增两成。”他用刚学会的安南语对部落首领说，“你们出人力，我们出粮种和农具，收成后，一半归你们，一半充作赋税，如何？”
首领看着图谱上整齐的梯田，又看了看城外明军巡逻的骑兵，最终点头：“只要军队不抢我们的粮食，我们就学。”
李青知道，首领的顺从，一半是因为明军的枪炮，一半是因为“赋税减半”的承诺。他让人把粮种分发给各户，特意让军队派士兵护送——不是为了监视，而是为了防止有人抢夺。当百姓们捧着饱满的稻种，看着明军士兵只是远远站着，眼神里的戒备渐渐消散。
海东都护府的情况更特殊。倭国离岛的渔民世代以海为生，不懂农耕。毕业生王瀚便因地制宜，开设“海事学堂”，教他们用格致原理造船、辨洋流、识鱼群。“这是‘海图罗盘’，”他指着格致工坊造的新式罗盘，“比你们的旧式罗盘准十倍，能让你们少走弯路，多打鱼。”
学堂外，第七军的战船在港口游弋，蒸汽机的烟囱冒着白烟。渔民们起初怕这“铁船”，不敢靠近，直到有次台风将至，明军战船鸣炮示警，并用缆绳帮他们固定渔船，才渐渐放下敌意。“这些中原人，不光会打仗，还懂大海。”一个老渔民对儿子说，“跟着他们学，日子或许能好起来。”
缅甸都护府的毕业生张恒则把重心放在“通商”上。缅甸多香料、宝石，却缺盐铁。张恒与第九军协商，开放边境集市，让明军运来的盐铁与缅甸的香料交换。集市上，明军士兵维持秩序，毕业生们则用算学帮百姓核算价格，杜绝欺诈。“一两香料换三斤盐，公平交易，童叟无欺。”张恒的声音透过扩音铜喇叭传遍集市，引来百姓阵阵欢呼。
最棘手的是漠北西都护府。鞑靼部落以游牧为生，不愿定居。毕业生陈望便想出“游牧学堂”的法子：让教师骑着骆驼，跟着牧民迁徙，哪里有帐篷，哪里就开课。“孩子们学了字，能记账，能看懂朝廷的告示，将来日子会更好。”他对部落首领说，同时让人把明军的巡逻路线图给首领看，“军队只走大路，不进你们的牧场，如何？”
首领看着图上避开牧场的巡逻线，又想起明军送来的越冬粮，最终让孩子们去了学堂。当第一个鞑靼孩童用汉话读出“日月”二字时，陈望知道，教化的种子已悄悄埋下。
五个都护府的毕业生们，都带着“三样东西”：格致器物（农具、罗盘、织机等）、经世教材（农桑、算学、律法）、民政章程（赋税、户籍、诉讼）。他们每日处理的，都是琐碎的民生事——调解部落纠纷、修补水渠、登记新生儿、处理偷盗案件……这些事看似微小，却像细密的针脚，将新土与大明的肌体缝合成一体。
而军队的作用，就像无形的线，绷紧了底线。西域都护府曾有回纥贵族试图煽动牧民闹事，赵雷接到周明的电报后，只派了一个营的士兵在贵族帐篷外列队，燧发枪上的刺刀在阳光下闪着寒光。贵族看着整齐的队列，听着士兵们齐声喊出的军号，最终灰溜溜地取消了计划。
“这就是‘震慑’的学问。”苏砚秋在给各军军长的信中写道，“刀出鞘，不是为了杀人，是为了让想杀人的人不敢动手。军队站在那里，就是最好的道理。”
半年后，苏砚秋巡查各都护府，看到的景象令人欣慰：安南的梯田已见雏形，海东的渔民用上了新式渔船，西域的商队往来不绝，缅甸的集市热闹非凡，漠北的孩童在游牧学堂里读书。百姓们见到穿官袍的毕业生，会主动行礼；见到巡逻的明军士兵，也不再躲避，有的甚至会递上一碗羊奶。
在西域都护府的学堂里，周明正教回纥孩子写“明”字。他指着字说：“左边是日，右边是月，日月同辉，就是光明，就是安稳。”
窗外，赵雷带着士兵巡逻经过，听到学堂里的读书声，嘴角露出笑意。他勒住马，让队伍绕行，以免打扰——文治与武功，就该这样，一个播撒光明，一个守护安宁，共同托举起新土上的太平。
苏砚秋站在远处，看着这一幕，忽然想起安宁公主的话：“征服土地容易，征服人心难。但只要让百姓看到日子在变好，人心自会归顺。”
如今看来，这话正在应验。毕业生们用笔墨书写新的秩序，士兵们用钢枪守护这秩序，而百姓们，则在这秩序里，慢慢生出对“大明”二字的认同。
夕阳西下，将都护府的城墙染成金色。远处的军营升起炊烟，近处的学堂传出诵读声，两种声音交织在一起，成了新土上最安稳的旋律。