秋意渐深，金风送爽，吹得皇宫御花园里的丹桂簌簌飘落，碎金满地。距离乌孙使团正式启程归国的日子，只剩下最后三天。整个京城都笼罩在一种既热闹又略带离愁别绪的氛围中。市井街巷，人们仍在津津乐道前几日乌孙亲王微服逛集市的趣闻，以及安远侯府那位小林行走如何得了亲王青眼，获赠宝刀的故事。茶楼酒肆里，说书先生的口中的“小林厨娘”形象愈发传奇，都快被塑造成能点石成金、化腐朽为神奇的厨神了。
在这片喧嚣与期待中，一道明黄色的圣旨颁下，为这次乌孙使团的访问，画上一个盛大而圆满的句号——于皇家别苑清漪园，举办“大宁·乌孙美食友谊赛”。
消息传出，立刻成为了街头巷尾最热门的话题。这可是两国顶尖厨师的正面较量！虽说之前有过麟德殿外的切磋，但那更多是带点突发性质的交流，而这次是皇帝下旨、贵妃亲自主持筹备的正式赛事，其规格和意义自然非同一般。
清漪园位于京城西郊，依山傍水，景致清幽，内有大小湖泊、亭台楼阁、奇花异草，是皇室成员春秋两季最喜爱的游幸之地。将比赛地点设在此处，既显隆重，那开阔的场地也能容纳更多受邀观赛的皇亲国戚、文武百官以及部分使团成员。
比赛的规则也很快公之于众：两国各派出三名厨师组成代表队。大宁朝这边，毫无悬念地由风头最劲的“御膳房行走”林晚昭领衔，另外两位则从御膳房资深御厨中选拔。乌孙使团则由御厨巴图尔带队，另选两名擅长不同领域的乌孙厨师。比赛共分三轮：第一轮“指定食材”，由主办方（即负责筹备的贵妃）提供相同的特定主食材，考验厨师的基本功与应变能力；第二轮“自由发挥”，厨师可自带食材，尽情展示本国最具特色的美食文化；第三轮“甜品对决”，则是甜蜜的收官之战。
旨意传到安远侯府听竹轩时，林晚昭正对着她那套乌孙宝刀和那包“龙涎唛”香料发呆，脑子里天人交战，琢磨着是先开发新刀的各种用法，还是先攻克“龙涎唛”的运用难题。
“友谊赛？我领队？”林晚昭接到墨砚送来的口信时，先是愣了一下，随即那双大眼睛里便爆发出惊人的光彩！这不是瞌睡遇到了枕头吗？！正愁没地方试验新装备和新灵感呢！
“是啊，林姑娘。”墨砚依旧是那副公事公办的语气，“侯爷让属下传话，此次赛事，关乎国体，望姑娘谨慎准备，莫要……过于跳脱。” 最后四个字，他说的格外缓慢清晰。
林晚昭：“……” 侯爷您这话说的，我什么时候跳脱了？我明明一直很稳重（自认为）！
心里吐槽归吐槽，兴奋还是压过了一切。她立刻摩拳擦掌，开始在心里盘算起来：“指定食材……会是什么呢？自由发挥……我带什么好？甜品……对了！可以用那‘天穹之泪’试试！或者‘龙涎唛’？不行不行，‘龙涎唛’太霸道，得慎用……”
看着她瞬间进入“战斗状态”，嘴里念念有词，手指还无意识地在空中比划着切菜的动作，墨砚的嘴角几不可查地抽动了一下，默默退了出去，向顾昭之复命。
“她很高兴？” 书房内，顾昭之放下手中的书卷，抬眼问道。
“是。”墨砚躬身，“林姑娘……斗志昂扬。”
顾昭之眼底闪过一丝了然，他就知道。这小厨娘，但凡是跟厨艺沾边的事，总能瞬间点燃热情。“让她去吧。多派几个人，盯着清漪园那边，尤其是贵妃安插的人手。”
“属下明白。”
……
就在林晚昭紧锣密鼓地准备比赛时，长春宫内，端荣贵妃也在进行着她的“筹备”。
“都安排好了？” 贵妃倚在软榻上，慢悠悠地品着一盏血燕窝，语气慵懒，眼神却锐利。
“回娘娘，都安排妥当了。” 翡翠恭敬地回道，“第一轮‘指定食材’，我们提供的将是——黄河金鳞鲤。”
“黄河金鳞鲤？” 贵妃眉梢一挑，露出一丝意味深长的笑容，“此鱼味道虽鲜美，但土腥味重，且多细刺，极难处理。尤其对于擅长牛羊肉食、少食河鲜的乌孙厨师而言，更是棘手。而那林晚昭……本宫记得，她虽擅烹饪，但似乎并无太多处理此类河鲜的经验吧？”
“娘娘明鉴。” 翡翠笑道，“据我们打听，林晚昭此前所做菜品，多以鸡鸭猪羊、时蔬点心为主，涉及河鲜，尤其是鲤鱼这类，少之又少。就算她临时抱佛脚，短短两三日，又能练出什么花样？届时，只要她在处理鱼腥和鱼刺上稍有差池，味道便会大打折扣。而乌孙人那边，做得不好更是情理之中。这一轮，无论结果如何，我们都能借此……说道说道。”
“嗯。” 贵妃满意地点点头，“那第二轮‘自由发挥’呢？她必定会拿出看家本领，或是用那套新得的乌孙宝刀炫技。可有应对之策？”
“娘娘放心。” 翡翠凑近些，压低声音，“我们已在清漪园的食材供应上做了手脚。她若想用某些特定食材，比如需要保持极度新鲜的鹌鹑蛋、或是某些娇贵的山野菜，我们保证，送到她手上的，绝不会是最好最新鲜的那一批。虽不至于腐烂，但成色品相差上一筹，做出来的菜品，那‘色’字上，就先输了一截。另外，她若想用那‘天穹之泪’香料……我们也可在保存香料的环节，稍稍动点手脚，让那香气……挥发得快一些。”
贵妃眼中闪过一抹狠厉：“做得干净些，莫要留下把柄。”
“是。至于第三轮甜品……” 翡翠继续道，“我们打听道，那林晚昭似乎想在甜品中使用一种名为‘牛乳酪’的新鲜乳制品，制作一种名为‘乳扇’或类似的东西，以求新奇。我们已经控制了京城几家主要奶制品作坊的供应，她短时间内，绝对找不到足够多、足够好的新鲜牛乳酪！”
“很好。” 贵妃脸上终于露出了畅快的笑容，“一环扣一环，本宫倒要看看，她这次如何破局！还有那个乌孙巴图尔……”
“乌孙使团那边，奴婢也已打点好了。” 翡翠信心满满，“巴图尔性子耿直，在使团内人缘并不算太好，尤其有几个年轻厨师，早就对他独占亲王青睐不满。只需稍加挑拨，再许以好处……比赛时，他们就算不明着使绊子，也绝不会全力配合巴图尔。说不定，还会‘不小心’出点差错呢。”
“哈哈哈！” 端荣贵妃终于忍不住笑出声来，心情大好，“如此一来，万事俱备！本宫就等着看好戏了！看那林晚昭如何在这场万众瞩目的赛事上，颜面扫地！看那顾昭之，如何替他这‘能干’的厨娘收拾残局！”
主仆二人相视而笑，仿佛已经看到了林晚昭惨败灰溜、众人指责的场景。