火锅聚餐在一种微妙的、混合着轻松与未解谜团的氛围中结束。赵猛摸着圆滚滚的肚子，心满意足地回去执勤；云薇叼着棒棒糖，嚷嚷着要回去“用代码打败清汤火锅带来的抑郁”；苏小婉则带着需要“补课”的李明，先行返回办公室，开始为他量身定制训练计划。
林风找了个收拾残局的借口，留在了最后。当休息区只剩下他一个人时，他立刻走到门边，蹲下身，捡起了那张不起眼的纸条。
纸张很普通，是收容所内部通用的便签纸。上面用铅笔潦草地画着一个图案，线条有些匆忙，但结构清晰：一个标准的齿轮，中心镶嵌着一只没有瞳孔的眼睛。齿轮的边缘，还延伸出几条如同触须或数据流般的细线。
这图案……林风可以肯定，绝非收容所内部的任何标识。它带着一种冰冷的、非人的质感，那只空洞的眼睛仿佛正透过纸面，凝视着他。
是那个叫沈渊的实习助理无意间掉落的涂鸦？还是……有意为之的传递？
林风小心地将纸条收好，没有声张。他决定先找苏小婉商量。
当他来到苏小婉的办公室时，看到李明正一脸痛苦地对着一本《异常能量基础概论》抓耳挠腮，苏小婉则在一旁，用毫无波澜的语调解释着“灵性残留”与“信息污染”在能量频谱上的区别。
“苏研究员。”林风打了个招呼，将纸条递了过去，“刚才沈渊离开时掉下的。”
苏小婉接过纸条，只看了一眼，眼神就锐利起来。她迅速将纸条放在一个平板扫描仪下，高精度扫描后，图像被放大投射到光屏上。
“图案结构具有明显的象征意义：齿轮代表秩序、机械、或者某种精密系统；眼睛代表监视、洞察或某种更高维度的感知；延伸的线条可能象征信息流、控制或影响。”苏小婉冷静地分析，“风格偏向理性冷酷，与‘净世教团’偏向混沌、狂热的常见符号差异显着。可能与‘园丁’或其所属的未知势力有关。”
“沈渊……”林风沉吟，“他是故意掉落的？想向我们传递什么信息？还是不小心？”
“可能性各占一半。”苏小婉调出沈渊的档案，“沈渊，23岁，帝国理工大学应用物理与神秘学交叉学科毕业，成绩优异，背景清白，三个月前通过严格审核进入第七深渊收容中心实习，分配至研究三区，导师正是孙哲。日常行为记录无异常。”
一个背景干净、表现良好的实习生，会是无意间接触到这种符号，并随手涂鸦吗？
“让李明试试？”林风提议，“看看这纸条上，有没有留下什么‘感觉’？”
苏小婉点头，将纸条递给紧张兮兮的李明：“放松，集中精神，感受这张纸，以及上面的图案。不要试图理解，只描述你的感知。”
李明深吸一口气，闭上眼，手指轻轻触碰纸条。几秒后，他身体微微颤抖，低声道：“纸……很普通。但是……这个图案……它在‘动’！很慢……齿轮好像在转……那只眼睛……是空的，但是……它在‘看’着我！冷冰冰的……像……像机器……还有……一种……很淡很淡的‘墨水’味？不对……不是墨水……是……铁锈？和……机油？”
他的描述让林风和苏小婉对视一眼。图案本身带有微弱的、类似活性的能量残留？还有铁锈和机油的味道？这似乎进一步印证了其与机械、工业相关的可能性。
“能追踪到类似的‘味道’或者‘感觉’吗？在收容所里？”林风追问。
李明努力扩大感知范围，额头青筋隐现，过了好一会儿，他才虚弱地摇摇头：“……太乱了……所里……各种各样的‘味道’和‘感觉’太多了……这个太淡了……像……像一滴墨水滴进了大海……”
线索似乎又断了。这张纸条像一个幽灵，带来了信息，却没有指明方向。
“先将纸条列为重要物证，图案录入数据库进行全网及内部档案比对。”苏小婉做出决定，“沈渊，列入二级观察名单，重点监控其与孙哲的接触，以及其网络行为和数据访问记录。”
她看向李明：“你的训练需要加速。目前你的感知过于笼统和被动，无法进行有效追踪。从明天开始，增加‘认知焦点训练’，学习如何屏蔽杂讯，聚焦于特定目标。”
李明一脸苦相，但还是用力点头。
接下来的几天，林风团队进入了紧张而规律的“日常”。林风继续他的体能和权柄适应性训练，与叶晚晴的频率共鸣练习也日渐纯熟，两人之间的精神连接愈发稳固，有时甚至不需要言语，一个眼神就能明白对方的意图。这种默契让苏小婉记录的数据曲线越来越漂亮，但她偶尔看向他们时，无框眼镜下的目光会变得有些复杂难明。
李明则陷入了“知识的海洋”（他自己认为是苦海）。上午跟着苏小婉学习理论，下午被云薇抓去当“人肉传感器”测试各种奇奇怪怪的探测设备，晚上还要接受陈清影博士的心理疏导和初步的精神力凝练指导。他整个人肉眼可见地憔悴了下去，但眼神深处那长久以来的恐惧和迷茫，却在一点点被专注和……认命所取代。
“我说小明啊，”云薇一边调试着一个看起来像金属海胆的装置，一边叼着棒棒糖吐槽，“你这‘信号接收’能力是不错，但‘滤波’功能太差了。啥乱七八糟的信息都往脑子里塞，你不崩溃谁崩溃？试试这个，‘主动认知滤网’测试版，戴上它，试着只‘听’我手里这个振动源的频率。”
李明愁眉苦脸地戴上那个布满电极的头环，努力集中精神。结果不是什么都听不见，就是又被实验室里其他设备的“杂音”干扰得头晕眼花。
赵猛偶尔来看热闹，看着李明的惨状，同情地拍拍他的肩膀：“兄弟，撑住！想想火锅！”（虽然那顿清汤火锅在他嘴里已经变成了“那顿没啥味儿的饭”）。
就在这样看似平静的日常中，苏小婉那边的数据比对终于有了初步结果。
“图案比对没有完全一致的记录。”苏小婉在晚间的小组通气会上宣布，“但是，在部分已被查封的、与‘堕落者协会’相关的边缘研究所的残留资料中，发现了类似的结构元素，尤其是那种‘齿轮与眼睛’的组合，被认为是某个致力于‘机械飞升’或‘意识上传’的极端派系的偏好。”
“堕落者协会？”林风皱眉，“他们和‘园丁’、‘净世教团’不是一伙的？”
“目标可能存在分歧，但手段可以合作。”苏小婉分析，“‘园丁’擅长信息操作和精神污染，而某些‘堕落者协会’的派系则痴迷于将意识与机械结合，摆脱肉体凡胎的束缚。如果他们联手，一个提供‘毒素’，一个提供‘载体’或‘平台’，将会非常棘手。”
就在这时，一直在旁边安静画画的叶晚晴，忽然抬起头，指着苏小婉光屏上那个齿轮之眼的图案，小声说：“……这个……在‘墙’外面……看到过。”
所有人都是一怔。
“墙”外面？收容所的物理边界？还是……某种隐喻？
“晚晴，你在哪里看到的？”林风柔声问。
叶晚晴努力想了想，手指绞在一起：“……梦里？或者……星星告诉我的？有很多……亮晶晶的线……连到……一个有很多齿轮转动的……大房子里……这个眼睛……在房顶上……”
她的描述依旧破碎，却提供了一个模糊的方向——这个符号，可能与一个位于收容所之外、与机械相关的地点有关。
“记录下来。”苏小婉立刻对叶晚晴的这段话进行了标记，“结合李明感知到的‘铁锈’、‘机油’味，以及‘堕落者协会’的背景，目标范围可以缩小到城市废弃工业区、大型机械工厂或某些秘密研究所。”
调查似乎找到了一个可能的方向。但敌人也没有闲着。
第二天，当林风按照计划，准备和李明进行第一次正式的“户外”感知训练——在收容所内部几个公共区域进行针对性扫描时，他们刚刚走到连接b区和c区的中央走廊，李明就猛地停下脚步，脸色瞬间变得惨白，捂住脑袋蹲了下去。
“怎么了明哥？”林风赶紧扶住他。
“……这里……不对……”李明的声音充满痛苦，“‘声音’……好多……好乱……它们在……吵架？不……是在……尖叫！有很多……很多‘小恐惧’……从墙壁里……渗出来！”
林风心中一凛，集中精神感知，却只能感觉到收容所一如既往的、混杂着无数神孽气息的庞大能量场，并没有特别的异常。
但李明的反应不似作假。苏小婉接到通知后迅速赶到，便携式扫描设备显示，该区域的背景信息噪音水平在正常范围内轻微波动，但并未超标。
“他的‘污染视觉’对特定类型的信息碎片过于敏感。”苏小婉判断，“也可能是之前的信息毒素残留，放大了他的感知。”
然而，就在他们准备将李明带回医疗部时，走廊的灯光忽然极其轻微地、高频地闪烁了几下，速度快得几乎让人以为是错觉。同时，安装在角落的一个监控摄像头，其红色的工作指示灯，突兀地熄灭了一秒钟，然后迅速恢复。
云薇远程检查了系统日志，回复道：“电力系统有微小波动，摄像头日志显示瞬间断联，原因……未知。像是被什么东西……轻轻‘咬’了一口。”
林风看着脸色苍白、惊魂未定的李明，又看了看恢复正常的走廊和摄像头。
李明感知到的“小恐惧”的尖叫，灯光闪烁，摄像头断联……这些看似微不足道的异常，串联起来，却勾勒出一幅令人不安的图景。
“园丁”……或者别的什么东西，似乎并不满足于潜伏。它正在以一种更隐蔽、更分散的方式，试探着收容所的每一个角落，甚至开始影响其基础的运行。
那张齿轮之眼的纸条，或许只是冰山一角。真正的风暴，正在日常的表象之下，悄然积聚着力量。他们的“安全区”，已经出现了细微的、却真实存在的裂痕。