按照加密信息指定的时间和地点，林墨来到市郊一个看似普通的科技园区。经过层层严格却高效的身份验证，他被一名沉默的工作人员引入一座不起眼建筑的地下深处。
简报室的陈设极其简洁，几乎到了朴素的地步。除了正前方的巨大电子屏幕和围绕椭圆长桌的十几张座椅，再无他物。空气中弥漫着一种混合了臭氧和精密仪器冷却剂的独特气味。雷负责人早已在场，此外还有几位气质各异的专家，陈负责人和吴女士也在其中，他们只是对林墨微微点头示意，气氛肃穆。
没有多余的寒暄，雷负责人直接启动了主屏幕。那诡异的、混合着准周期结构的信号数据流再次出现，但这一次，旁边同步显示着更多维度的分析数据：能谱分布、偏振状态、传播过程中的细微畸变……
“这是我们目前掌握的全部原始数据，”雷负责人的声音在安静的房间里格外清晰，“经过七个月不间断的监测和分析，我们排除了已知的所有脉冲星、类星体活动、仪器故障、近地空间干扰乃至秘密军事试验的可能性。”
一位天体物理学家接口道：“最令人困惑的是它的‘非自然感’与‘低效率’并存。它的某些频谱特征显示出非随机的相干性，这通常与智能调制相关。但它的信息承载效率又低得可怜，如果真是通信尝试，其技术水平甚至可能低于我们人类早期无线电水准。”
“像不像……一个蹒跚学步的婴儿，在黑暗中发出的第一声含糊不清的啼哭？”吴女士忽然用了一个文学化的比喻，目光却锐利地扫过在场众人，最后落在林墨身上。
林墨凝视着屏幕，大脑在“记忆图书馆”中飞速检索比对。无数科幻作品中的“第一次接触”场景、SEtI理论、甚至是一些关于宇宙背景辐射中可能存在隐写信息的边缘科学假说……信息洪流般掠过。
他沉默着，没有立刻发表看法。这种级别的会议，贸然开口是愚蠢的。
专家们继续讨论，提出了几种主流假说：某种未知的宇宙宏观量子效应；一个技术刚起步的原始文明；某个早已消亡的文明遗留下的、仍在自动运行的“灯塔”碎片；甚至是高维物理现象在三维空间的低维投影……
每一种假说都有其依据，但也都有着无法自圆其说的致命缺陷。会议室内弥漫着一种面对未知的凝重与些许的无力感。
“林墨同学，”陈负责人终于点名，打破了林墨长久的沉默，“从你构建的‘宇宙社会学’角度，你有什么初步的看法？不必拘泥于技术细节，谈谈你的直觉。”
所有人的目光瞬间聚焦过来。林墨能感觉到那些目光中的审视、好奇，或许还有一丝不易察觉的期待。
他深吸一口气，知道自己不能再沉默。
“我认为，我们可能陷入了一个思维定式。”林墨开口，声音平稳，尽量摒弃文学修饰，采用更接近学术讨论的语言，“我们一直在用‘文明’和‘自然’的二元框架去套用这个信号。但如果，它两者都不是，或者……都是呢？”
他操作面前的控制板，将信号数据流中一段看似杂乱的片段放大，然后调出了雷负责人之前展示的、用于对比的已知自然现象模型。
“看这里，还有这里，”林墨指着几个极其细微的波动节点，“这些特征确实符合某种原始调制企图。但如果我们换一个角度，不把它看作‘试图说什么’，而是看作某种……‘存在状态的副产物’呢？”
他停顿了一下，抛出一个石破天惊的设想：
“比如，一个处于某种极端物理状态下的宇宙结构，其本身的‘存在’或‘活动’，就像恒星发光、黑洞吸积一样，会自然辐射出这种带有微弱准周期结构的‘信号’。它本身无意识，但其辐射模式，因为其物理本质的特殊性，碰巧呈现出了一些我们误以为是‘智能’的特征。”
“你的意思是，”那位天体物理学家皱起眉头，“这可能是一种……我们完全不了解的‘自然智能’？或者说，是某种物理规律本身呈现出的‘拟智能’模式？”
“或者是某种宇宙尺度的‘生命体’的新陈代谢信号？”另一位生物信息学专家提出了更大胆的猜想。
会议室里响起一阵低低的议论声。林墨的设想，将可能性从“谁发出的”转向了“它是什么”，打开了一个全新的、更令人不安的思路。
“这比一个原始文明更危险，”吴女士喃喃道，“如果是文明，至少我们可以尝试理解其逻辑和意图。但如果是一种我们无法理解的‘存在’或‘自然现象’，我们连建立沟通的基础都可能没有。”
林墨点了点头，补充了最关键的一句，也是他根据“黑暗森林”法则推导出的核心警告：
“而且，如果这种‘存在’或‘现象’本身，其物理性质就对我们抱有潜在的、无意识的威胁呢？比如，它的‘信号’本身，就是一种高维辐射的泄露，长期接触会对我们的时空结构造成不可逆的损伤？或者，它的‘活动’周期，正好与某种宇宙级灾难相关联？”
他看向主屏幕上那依旧在无声跳跃的数据流，缓缓说道：
“也许，我们监听到的，不是一个招呼，而是一个……警告。或者更糟，是一个我们无法理解的、毁灭过程的倒计时。”
简报室内，陷入了一片死寂。
林墨关于信号可能是某种“未知存在”或“毁灭倒计时”的推断，让所有专家面色凝重。这已远超地外文明的范畴，指向了更基础、也更可怕的可能性。
“如果……如果你的推测成立，”雷负责人声音干涩，“我们面对的将不是外交问题，而是生存问题。”
就在这时，会议室的门被轻轻敲响。一名工作人员快步走入，无视正在进行的会议，径直将一份刚解封的绝密文件递到陈负责人手中。
陈负责人快速浏览，脸色瞬间变得极其难看。他抬起头，目光扫过全场，最终定格在林墨身上，眼神复杂无比。
“林墨同学，”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“你刚才的推断……可能比我们想象的更接近真相。”
他将文件转向众人，上面只有一行简短却令人窒息的字：
【格利泽581方向，检测到第二次信号脉冲。能量峰值较首次提升3个数量级。传播模式分析显示……它正在学习我们的通信协议。】
信号，不仅还在。
它，正在变强。
而且……它似乎注意到了我们的“回应”。