晨雾像掺了沙的棉絮，糊在黑石城的夯土城墙上，连城门口的石狮子都蒙着层灰，看着蔫头耷脑。造纸工坊的烟囱却早早冒起了烟，酸腐的树皮味混着草木灰的气息，在巷子里弥漫开来——这是工匠们在赶制新一批改良纸，浆池里的水花溅在青石板上，冻出了层薄霜。
“刘师傅，这浆温度够了没？”王石头蹲在灶前，往炉膛里添着柴火，脸被熏得黑一道白一道。他手里攥着块刚晒干的改良纸，边角被摩挲得发亮，这是他要给乡下老娘寄信的“宝贝”。
刘三顺探手进浆池，指尖沾着黏糊糊的纸浆，眉头紧锁：“还差点火候。李大人说的槐树皮汁得多熬半个时辰，不然纸脆，经不起折。”他后腰的伤还没好，韩彪那几鞭子抽得狠，一动就牵扯着疼，但此刻眼里却亮得很——昨天李大人说，这个月分红能给每个工匠多发两斤肉，他得赶在年前给小女儿扯块红布做新袄。
突然，巷口传来粗野的叫骂声，惊飞了檐下的麻雀。王二柱拎着扁担从外面跑进来，棉裤膝盖处磨破了洞，露出冻得通红的皮肉：“李哥！不好了！张剥皮带着人堵门了！说要‘收回’工坊！”
“收回？”李彻刚从账房出来，手里还拿着算盘，闻言冷笑一声，把算盘往桌上一拍，算珠噼啪响，“这工坊是咱们流血流汗建起来的，他张剥皮凭什么收回？走，看看去！”
工坊门口已经围满了人。张剥皮拄着龙头拐杖，貂皮袄敞开着，露出里面油光水滑的绸缎，身后跟着二十多个家丁，个个手里拎着棍棒，堵得巷口水泄不通。他斜眼瞅着围观看热闹的百姓，唾沫星子喷得老远：“都给我听好了！这造纸工坊用的是黑石城的地、黑石城的水，姓李的一个流放犯，凭什么占着？今天我张某人就替官府出头，把工坊收回来，以后大家轮流当值，谁都能捞点好处！”
这话里的“好处”二字说得格外重，几个游手好闲的汉子顿时眼馋起来，跟着起哄：“对！凭啥他一个人占着？”“分了工坊！分了银子！”
刘三顺急得直跺脚，拉着李彻的袖子：“李大人，他们人多……”
“人多？”李彻拨开他，往前走了两步，声音不大却透着股硬气，“张老爷说工坊是黑石城的，那我问问你，去年冬天你囤粮抬价，把糙米卖到五十文一斤，饿死的百姓是不是黑石城的？你勾结北戎卖粮换皮毛，害死的戍边士兵是不是黑石城的？”
“你放屁！”张剥皮气得拐杖往地上一顿，青石板都被砸出个坑，“老子是正经商人，你少血口喷人！给我打！把这乱党拖出去喂狗！”
家丁们嗷叫着就往前冲，王二柱眼疾手快，抡起扁担横扫过去，正打在最前面那个家丁的腿弯上。那家伙“哎哟”一声跪倒在地，手里的棍子飞出去老远。流民兄弟和工匠们立刻围成个圈，把李彻护在中间，王石头举着刚晾干的纸喊：“谁敢动李大人，先撕了他的嘴！”
混乱中，刘算盘突然挤到前面，手里捏着个账本，假惺惺地喊：“大家别冲动！有话好好说！依我看，工坊确实该大家分，毕竟用的是公产。姓李的要是识相，就把造纸方子交出来，咱们每家豪绅出点钱，给你凑笔路费，让你回关内，怎么样？”
这话说得冠冕堂皇，却藏着阴招——抢了方子还要赶人走。李彻早看穿了他的心思，突然从怀里掏出一沓改良纸，往空中一撒：“大家看看！这纸用的是荒山上没人要的老槐树、城西废井的水，上个月缴给官府的税银就有五百两，够买二十车粮！哪点占了公产？倒是你们，张剥皮去年欠的税银还没缴吧？刘算盘勾结周县令倒卖官盐，账本就在我这儿，要不要给大家念念？”
刘算盘的脸“唰”地白了，下意识往张剥皮身后躲。百姓们捡起飘落的纸，摸着上面细腻的纹路，啧啧称奇。卖豆腐的王婶举着纸哭：“这纸真好啊！我家柱子在工坊干活，昨天刚给我捎回二百文，说是分红……要是工坊被他们抢了，柱子又得去乞讨了！”
“对！不能让他们抢工坊！”“李大人是好人，不能走！”百姓们越聚越多，渐渐把家丁们围在了中间，有人还捡起地上的石子，眼看就要动手。
张剥皮见状不妙，色厉内荏地喊：“都反了不成？我侄子在郡守府当差，你们敢动我一根手指头试试！”
“郡守府？”李彻突然提高声音，从怀里掏出封信，火漆印赫然是兵部的，“巧了，我刚给关内送了信，不光说了你们通敌的事，还附了改良纸样。苏老板回信说，朝廷要在黑石城设官办工坊，让我当总领，以后工匠月钱翻倍，孩子上学还能免学费！你说，郡守是保你这汉奸，还是保能让朝廷增收的工坊？”
这话像炸雷一样在人群里响开。张剥皮的脸瞬间没了血色，手里的拐杖“哐当”掉在地上。就在这时，巷口传来马蹄声，赵猛带着一队士卒疾驰而来，甲胄上的霜花还没化：“李文书！张都尉有令，谁敢滋扰工坊，以通敌论处！”
士卒们举着长枪围上来，枪尖对着家丁们。张剥皮腿一软，瘫坐在地上，嘴里喃喃着：“完了……全完了……”
赵猛一挥手，士卒们上前就把张剥皮、刘算盘捆了。百姓们爆发出震天的欢呼，王石头举着改良纸转圈，纸页在阳光下透亮得能看到人影：“咱们赢了！工坊是咱们的了！”
李彻望着兴奋的人群，弯腰捡起张散落的改良纸，指尖划过光滑的纸面。系统提示突然在脑海里响起：【豪绅反扑事件解决，工坊控制权+100%，解锁“染料提纯”技术，奖励白银三千两！】
他转头对刘三顺道：“刘师傅，让兄弟们加把劲，把染料提纯的法子试出来。苏老板说了，染红的纸能做婚书，关内富贵人家抢着要，咱们再赚一笔！”
“好！好！”刘三顺抹着眼泪应着，转身就往浆池跑，后腰的伤仿佛都不疼了。工坊的烟囱里，烟飘得更高了，混着晨雾，在黑石城的上空织成了张希望的网。