吕宋港的晨雾还未散尽，咸腥的海风裹着水汽，漫过码头的栈桥，打在停泊的战船甲班上，凝结成一层薄薄的霜花。朱棣站在旗舰“镇海号”的甲板上，望着远处朦胧的海岸线，手指无意识地摩挲着腰间的玉带——那是朱元璋当年赐给他的，玉质温润，却被他常年摩挲得棱角分明。
“父王，”朱高煦一身短打，踏着露水从船舱里出来，手里捧着一件狐裘披风，“海上风大，披上吧。昨日探子回报，吕宋土王已经带着贡品在港外候着了，要不要请他上来？”
朱棣接过披风，却没有披上，只是搭在臂弯里：“不必。一个土王而已，让他在港外等着。”他的目光落在战船两侧林立的火炮上，炮口被擦拭得锃亮，在晨雾中泛着冷光，“船都检修好了？粮草够不够？”
“都好了。”朱高煦道，“二十艘福船，三十艘苍山船，还有十艘专门运粮的沙船，淡水和干粮能支撑三个月。神机营的连珠铳也都试过了，射程比在澳洲时又远了十步。”
朱棣点点头，嘴角勾起一抹不易察觉的笑意。这次南下，名义上是“防备倭寇”，实则是他筹谋已久的一步棋。朱允炆和朱允熥在南京斗得不可开交，朱元璋又卧病在床，正是他将水师向中原靠拢的好时机。吕宋港距南京不过千里，顺江而下，三日可达，进可攻，退可守，是个绝佳的落脚点。
“俞靖那边有消息吗？”朱棣问。俞靖是他留在南京的眼线，负责传递朝中动向。
“还没有。”朱高煦道，“不过按路程算，这几日该有信了。”他顿了顿，有些担忧地说，“父王，咱们一下子把五千水师都开到吕宋，会不会太扎眼了？万一南京那边起了疑心……”
“疑心？”朱棣笑了，笑声在海面上荡开，惊起一群海鸟，“他们早就疑心了。从咱们在悉尼造船厂开始，南京的密探就没断过。与其藏着掖着，不如大大方方地摆出来，让他们知道，我朱棣的水师，不是好惹的。”
他转身走向船尾，那里挂着一幅巨大的海图，标注着从澳洲到吕宋的航线，甚至还有几条通往南洋诸岛的虚线。“你看这里，”朱棣指着吕宋港的位置，“吕宋是南洋的门户，控制了这里，就控制了香料、丝绸的贸易通道。将来不管是朱允炆还是朱允熥登基，都得看我的脸色。”
朱高煦看着海图，眼睛亮了起来：“父王是想……”
“还不到时候。”朱棣打断他，“现在是坐山观虎斗。等他们斗得两败俱伤，咱们再出手，才能事半功倍。”他拿起一支笔，在海图上南京的位置画了个圈，“派几艘快船，沿着海岸线侦查，看看长江口的布防有没有变化。告诉弟兄们，在吕宋要守规矩，不许欺负土人，更不许私自动当地的商户，违者斩。”
“是。”朱高煦领命而去。
朱棣望着儿子的背影，轻轻叹了口气。朱高煦勇猛有余，却不如长子朱高炽沉稳。这次带他出来，也是想让他多历练历练。澳洲的基业是他一手打下来的，但将来要想入主中原，光靠水师还不够，还得有能守住家业的人。
正想着，了望塔上的士兵喊道：“将军，港外有船队靠近！打着大明的旗号！”
朱棣精神一振，快步走到船头。果然，十几艘中型战船正朝着吕宋港驶来，船头挂着的“明”字旗在风中猎猎作响。为首的那艘船上，站着一个穿着千户服饰的将领，正朝着“镇海号”挥手。
“是南京来的信使。”朱棣对身旁的亲卫说，“放下小艇，让他上来。”
不多时，那千户就被带到了甲板上。他显然是一路急赶，脸上满是风霜，见到朱棣，立刻跪下行礼：“末将华云龙，奉陛下旨意，特来慰问燕王殿下。”
华云龙是开国功臣华云龙的侄子，一直在南京水师任职，朱棣认得他。“华千户辛苦了。”朱棣扶起他，“陛下龙体如何？南京可有什么动静？”
“陛下的病时好时坏，不过已经能上朝了。”华云龙道，“南京倒是没什么大事，就是……就是皇长孙和二殿下闹得有些僵。前几日二殿下在京营斩了三个千户，傅友德将军上书弹劾，陛下压下去了，没处置。”
朱棣眼中闪过一丝精光：“哦？朱允熥倒是越来越大胆了。那朱允炆呢？”
“皇长孙在河南赈灾得了民心，陛下让他参与朝政，还推荐方孝孺入东宫当侍读学士，武勋们都快炸锅了，常茂将军在朝堂上差点跟文官打起来。”华云龙说着，从怀里掏出一封密信，“这是陛下给殿下的旨意。”
朱棣接过密信，拆开一看，上面只有寥寥数语：“闻燕王水师驻吕宋，防备倭寇，甚好。然吕宋距京甚近，水师异动，恐引流言。可暂回澳洲，待倭寇平息，再作计较。”字迹是朱元璋的，却带着几分无力，显然是病中所书。
朱棣看完，把密信递给身后的亲卫，淡淡道：“陛下是担心我在吕宋生事？”
华云龙小心翼翼地说：“陛下……只是怕殿下被人利用。朝中不少大臣都说，殿下这时候把水师开到吕宋，是想趁机……”
“趁机什么？”朱棣挑眉，“趁机夺位？”他大笑起来，“华千户，你跟我说实话，是不是朱允炆或朱允熥在陛下面前说了什么？”
华云龙脸色一白，支吾道：“没……没有。就是……就是有些风言风语。”
“我知道了。”朱棣收敛笑容，语气变得严肃，“劳烦你回去告诉陛下，臣驻守吕宋，绝无他意，只是为了防备倭寇。前几日还截获了几艘倭寇的船，斩了三十多个海盗，这是首级，你可以带回去复命。”
他对亲卫使了个眼色，亲卫立刻下去，不多时就提着几个石灰坛上来，里面装的正是倭寇的首级。华云龙看着那些面目狰狞的首级，胃里一阵翻腾，连忙别过头去。
“燕王殿下威武。”华云龙勉强道，“那……陛下的旨意？”
“你告诉陛下，吕宋的倭寇还没肃清，臣不能走。”朱棣道，“等什么时候这里太平了，臣自会回澳洲。若陛下不放心，可派监军来吕宋，臣绝不阻拦。”
华云龙没想到朱棣会这么强硬，一时不知该如何应对。他来时，朱允炆暗中嘱咐过，要想办法让朱棣把水师撤回澳洲，免得威胁南京。可看朱棣这态度，显然是不会听的。
“这……”华云龙犹豫着，“殿下，这样恐怕不好向陛下交代。”
“有什么不好交代的？”朱棣拍了拍他的肩膀，“你就说，朱棣在吕宋为陛下镇守南疆，绝不让一个倭寇靠近大明海岸。若有人敢在陛下面前提我的坏话，就让他来吕宋看看，我是不是在说空话。”
他语气平淡，却带着不容置疑的威严。华云龙知道，再劝下去也没用，只得躬身道：“末将……末将明白了。那末将这就回南京复命。”
“等等。”朱棣叫住他，让人取来一箱澳洲特产的黄金和宝石，“这些你带回南京，给陛下和娘娘们分分。告诉陛下，这是臣在澳洲采的，不值什么钱，就是份心意。”
华云龙看着那箱闪闪发光的黄金宝石，眼睛都直了。他知道，这哪里是“不值什么钱”，分明是朱棣在向南京炫耀实力。但他不敢不收，只得千恩万谢地收下，带着首级和礼物，匆匆返航。
看着华云龙的船队消失在海平面上，朱高煦走了过来：“父王，就这么让他走了？他回去肯定会说咱们的坏话。”
“说就说呗。”朱棣不以为意，“我就是要让南京知道，我朱棣有钱，有兵，有地盘。他们想动我，得掂量掂量。”他望着南京的方向，眼神变得锐利起来，“传令下去，在吕宋港修筑防御工事，多派巡逻队，任何人未经允许，不得靠近水师营地。另外，让人给澳洲的朱高炽送信，让他再派五千精兵过来，就说吕宋需要加强防务。”
朱高煦有些惊讶：“还要增兵？会不会太……”
“不多。”朱棣摇头，“五千人，刚好能守住吕宋，又不会让南京觉得我要进攻。”他顿了顿，嘴角露出一丝冷笑，“朱允炆和朱允熥斗得越凶，咱们就越安全。等他们顾不上吕宋的时候，就是咱们的机会。”
接下来的几日，吕宋港变得热闹起来。朱棣的水师开始在港内修筑炮台，士兵们轮流上岸操练，神机营的连珠铳试射时，巨大的声响吓得吕宋土王连夜派人送来降书，表示愿意年年进贡，只求朱棣不要攻打他的部落。
朱棣接受了贡品，却没有答应不攻打他——在这片海域，实力才是最硬的道理。他让人在吕宋港设立了“市舶司”，负责管理贸易，还从澳洲调来了一批工匠，开始修复港内的码头，准备将这里打造成水师的永久基地。
这日，朱棣正在船舱里看朱高炽从澳洲送来的信，信中说澳洲的金矿又发现了新矿脉，造船厂也造出了三艘更大的福船，朱高煦看得眉飞色舞，朱棣却皱起了眉头。
“父王，这是好事啊！”朱高煦道，“有了新船和黄金，咱们的水师就能更强大了！”
“强大是好事，但也容易招人忌惮。”朱棣道，“你看这里，”他指着信中“鞑靼遣使澳洲，欲通商”的字样，“鞑靼也想跟咱们做生意，这说明他们已经注意到澳洲了。北边不能出事，得派个人去盯着。”
正说着，亲卫进来禀报：“殿下，俞靖回来了，就在外面。”
朱棣精神一振：“快让他进来！”
俞靖风尘仆仆地走进来，脸上带着兴奋：“殿下，南京的情况比咱们想的还要乱！”他喝了口茶，继续说道，“朱允炆推荐方孝孺入东宫，常茂在朝堂上跟文官吵翻了，陛下把方孝孺安排成侍读学士，两边都不满意。朱允熥更狠，借着整顿军纪的名义，在京营斩了三个跟朱允炆走得近的千户，傅友德上书弹劾，陛下压下来了，说是‘军法处置，无需干涉’。”
“哦？父皇这是在纵容朱允熥？”朱棣有些意外。
“也不全是。”俞靖道，“陛下私下里对周德兴说，‘允熥太急，恐难成大事’。还有，朱允炆在河南赈灾得了民心，不少百姓都给他立了生祠，陛下听说后，说了句‘仁心可嘉，然治国需刚柔并济’。”
朱棣点点头：“父皇还是想让他们相互制衡。”他看向俞靖，“那两个侄子，有没有派人跟你接触？”
“有。”俞靖压低声音，“朱允炆的人找到了我，说只要殿下肯帮他，将来登基后，就封殿下为‘澳洲王’，世袭罔替。朱允熥也派人来了，许了三个南洋岛，还说要跟咱们继续做铁器和火药的生意。”
“两个小家子气的东西。”朱棣冷笑，“澳洲本来就是我的，用得着他封？南洋三岛？他也不怕风大闪了舌头。”他站起身，在船舱里踱了几步，“告诉他们，我朱棣谁也不帮，只认父皇的旨意。谁能得到父皇的认可，我就支持谁。”
“是。”
“还有，”朱棣停下脚步，“密切关注南京的动向，尤其是父皇的身体。一有风吹草动，立刻报给我。”
俞靖领命而去。朱高煦看着朱棣，问道：“父王，咱们真的谁也不帮？”
“现在不帮。”朱棣道，“等他们斗到最关键的时候，再选一边下注，才能得到最大的好处。”他走到窗边，望着吕宋港外繁忙的景象，“你看这港口，将来会有越来越多的船来这里贸易。咱们要做的，就是把这里打造成铁桶一块，不管南京是谁说了算，都得看咱们的脸色。”
就在这时，了望塔上的士兵又喊道：“将军，南京方向又来了一队船！这次是锦衣卫的船！”
朱棣眉头一挑：“锦衣卫？看来父皇还是不放心我啊。”他对亲卫说，“准备迎接吧。记住，不管他们问什么，都按之前说的答，不许多说一个字。”
锦衣卫的船靠岸后，为首的是锦衣卫指挥佥事吴祯。吴祯是开国功臣吴良的弟弟，以铁面无私着称，朱元璋派他来，显然是想查清朱棣水师南下的真正目的。
“燕王殿下，别来无恙？”吴祯拱手行礼，眼神却像刀子一样在船上扫来扫去，最后落在那些火炮上。
“吴佥事客气了。”朱棣不动声色，“不知吴佥事远道而来，有何贵干？”
“奉陛下旨意，查勘吕宋防务。”吴祯道，“陛下听说殿下在这里操练水师，防备倭寇，特让属下看看，有没有需要朝廷支持的地方。”
“有劳陛下挂心。”朱棣道，“吕宋防务一切安好，倭寇也肃清得差不多了。若说需要支持，就是希望朝廷能多派些工匠来，这里的码头还需要修缮。”
吴祯点点头，却没有要走的意思：“殿下，属下能参观一下战船吗？听说澳洲的船，比南京的福船还要大。”
朱棣心中暗骂一声“老狐狸”，嘴上却笑道：“当然可以。吴佥事请。”
他陪着吴祯在“镇海号”上转了一圈，从甲板到船舱，从火炮到粮仓，都一一展示。吴祯看得很仔细，尤其是对神机营的连珠铳，反复询问射程和装弹速度，朱棣都让亲兵演示了一遍，却没说核心的制造方法。
转到船尾的海图时，吴祯的目光停留在标注着南京的位置上，淡淡道：“殿下的海图，倒是标注得很详细。连长江口的暗礁都标出来了。”
朱棣笑道：“水师出海，自然要熟悉航线。这些暗礁，都是弟兄们用命探出来的，可不能马虎。”
吴祯没再说话，只是深深地看了朱棣一眼，转身道：“殿下的水师果然精锐，属下回去后，定会如实禀报陛下。”
送走吴祯后，朱高煦有些担心：“父王，这吴祯一看就没安好心，他会不会在陛下面前说咱们的坏话？”
“说不说，都一样。”朱棣道，“父皇早就知道我想干什么。他派吴祯来，不过是想敲打我一下，让我别太过分。”他望着吴祯的船消失在海平面上，“传令下去，加快修筑炮台，三日内必须完工。另外，让神机营做好准备，随时待命。”
朱高煦一愣：“父王，要打仗了？”
“还没到时候。”朱棣道，“但要做好打仗的准备。朱允炆和朱允熥斗得越凶，就越有可能狗急跳墙，派人来吕宋偷袭。咱们得防着点。”
夕阳西下，金色的余晖洒在吕宋港的海面上，波光粼粼。朱棣站在甲板上，看着水师的战船在港内巡逻，士兵们在岸边操练，心中忽然涌起一股豪情。澳洲的荒芜，吕宋的繁华，南京的暗流，都在他的掌控之中。
他知道，这场博弈才刚刚开始。但他有耐心，也有信心。不管是朱允炆的“仁政”，还是朱允熥的“武勇”，在绝对的实力面前，都不值一提。
吕宋港的夜渐渐深了，只有战船的灯火在海面上闪烁，像一双双警惕的眼睛，注视着远方的风云变幻。朱棣知道，用不了多久，南京就会传来新的消息，而他，已经做好了准备。