马尼拉湾的晨雾刚散，郑海正站在“镇洋号”的甲板上，手里摩挲着一封从京城快马加鞭送来的密信。信上是朱元璋亲笔所书，朱砂笔圈出的“南进”二字力透纸背——菲律宾的初步安定，让这位帝王对南洋的野心像涨潮的海水般漫了上来。
“将军，暹罗的使者在舱里等了快一个时辰了。”副将王勇踏着甲板的积水走来，靴底碾过昨夜暴雨留下的水洼，溅起细碎的水花。他手里捧着个翡翠托盘，上面摆着颗鸽蛋大的红宝石，“这是暹罗国王送的‘见面礼’，说愿意年年进贡象牙，只求咱们别往湄南河开炮。”
郑海回头时，阳光正从他肩头滑过，照得甲胄上的鳞片甲闪闪发亮。“让他再等片刻。”他将密信折成小方块塞进袖袋，“去把刘伯温大人送来的那本地图取来，我要看看爪哇岛的季风规律。”
王勇刚转身，舱内就传来一阵急促的争吵声。暹罗使者的随从正用生硬的汉语喊着：“我们国王说了，若是大明非要开战，暹罗的战象营可不是吃素的！”
“放肆！”郑海的声音像块冰投入滚水，舱内瞬间安静。他迈过门槛时，看见那使者正梗着脖子，锦缎官服上绣的金孔雀被气得发颤。“战象营？”郑海拿起托盘里的红宝石，对着光转了转，“去年你们国王派人偷运火铳给菲律宾的反贼，当我不知道？”
使者脸色骤变，扑通跪倒在地：“误会！都是葡萄牙人挑唆的！他们说大明舰队不过是纸老虎，还说……还说将军您不敢踏过湄南河一步。”
郑海将红宝石扔回托盘，发出“当啷”一声脆响。“告诉你们国王，三日内交出所有葡萄牙顾问，再把偷运火铳的清单交上来。”他俯身捏住使者的下巴，迫使对方抬头，“不然，我就让‘镇海炮’给湄南河的鳄鱼开开窍。”
使者连滚带爬地退出去时，王勇捧着地图进来，指腹点在苏门答腊岛的位置：“将军你看，这里的土着部落派人来报，说荷兰人在巴达维亚建了堡垒，还抓了咱们二十多个侨民当苦役。”
“荷兰人？”郑海的指尖落在地图上标着“香料群岛”的区域，那里密密麻麻画着无数个小圆圈——每个圆圈都代表着一片盛产胡椒的种植园。“刘伯温在信里说，欧盟的舰队就躲在马六甲海峡，荷兰人不过是他们放出来的探路狗。”
正说着，了望手在桅杆上大喊：“西北方向发现三艘快船！挂着葡萄牙国旗！”
郑海冲上甲板时，三艘卡拉维尔帆船正像鲨鱼般划破水面，船帆上的十字旗在阳光下刺得人眼睛疼。为首的船上，一个高鼻梁的军官正举着望远镜，帽檐下的眼神充满挑衅。
“将军，打不打？”炮手们已经掀开了炮衣，佛郎机炮的炮口泛着冷光。
郑海按住炮管：“别上当。他们是想引咱们追，好让马六甲的主力舰队抄咱们后路。”他对信号兵道，“升旗，让‘飞鱼号’和‘猎豹号’绕到他们后面，堵死退路。”
两面红色信号旗升起时，葡萄牙船果然慌了神，调转船头就想逃。但已经晚了——“飞鱼号”上的水兵抛出铁锚，精准勾住了最末一艘船的船尾，只听“咔嚓”一声，那艘船的尾舵被硬生生扯了下来。
“抓活的！”郑海的声音在海风里炸开。水兵们像猴子般顺着缆绳跳上敌船，葡萄牙士兵的弯刀刚拔出来，就被明军的三眼铳指着脑袋。一个留着络腮胡的船长被押到郑海面前时，还在挣扎：“你们无权逮捕我们！这里是葡萄牙的势力范围！”
郑海一脚踹在他膝盖后弯，让他跪在甲板上：“去年在马尼拉，就是你给反贼送的火铳吧？我这儿有份名单，上面可清清楚楚写着你的名字。”
船长的脸瞬间白了。
这时，舱内的暹罗使者哆哆嗦嗦地跑出来，手里举着封信：“将军！国王来信了！他说愿意……愿意把葡萄牙人的商站全交出来，还说要派公主来和亲！”
郑海没接那封信，只是望着远处波光粼粼的海面。王勇凑过来低声道：“刘伯温说，爪哇岛的苏丹正在集结人马，荷兰人给了他们五十门火炮，让他们死守三宝垄。”
“那就去三宝垄。”郑海的指尖在地图上敲了敲，“告诉暹罗国王，和亲就不必了，送五十头战象来当运输队，我可以让他的人跟着咱们一起去‘开眼界’。”
三日后，当明军舰队抵达三宝垄时，荷兰人的堡垒正浓烟滚滚。原来苏丹的弟弟早就不满荷兰人垄断香料贸易，暗中联络了明军，里应外合打开了城门。郑海走进堡垒时，看见荷兰总督正抱着一个镶金的地球仪发抖，墙角堆着如山的胡椒，空气中弥漫着辛辣的香气。
“这些胡椒，一半运回大明，一半分给当地部落。”郑海对王勇道，“让苏丹派人和咱们的农技师学种水稻，告诉他们，跟着大明，有饭吃，有安稳日子过。”
夜幕降临时，三宝垄的广场上燃起了篝火。苏丹的弟弟捧着个椰子壳酒杯，非要跟郑海碰杯：“大明的火炮比荷兰人的厉害，大明的稻米也比他们的面包好吃！”郑海笑着和他碰了碰杯，椰酒的清甜混着胡椒的辛辣滑入喉咙——他知道，这只是开始，更南边的苏门答腊岛，还有欧盟的舰队在等着他们。
夜里，郑海在灯下给朱元璋写奏折，笔尖划过纸页时，忽然想起刘伯温信里的话：“南洋之利，不在金珠，而在人心。”他蘸了点墨，在奏折末尾添了句：“臣将沿赤道南下，宣大明之德，扬水师之威，不叫欧罗巴蛮夷再敢窥伺南洋寸土。”
窗外，暹罗送来的战象正在沙滩上打盹，长长的鼻子卷着棕榈叶，像给这片刚平定的土地，盖上了一枚安稳的邮戳。