白狼山，山势不算极其险峻，却如一头伏卧的巨兽横亘在草原边缘 —— 灰褐色的岩石裸露在外，像是巨兽的嶙峋骨节，山脚下丛生的枯草被北风卷得簌簌作响，在这一望无际的枯黄草原上，已是难得的制高点。曹军主力历经千辛万苦，如同潜行的巨蟒，悄然盘踞于此：士兵们或靠在岩石后擦拭兵器，或蜷缩在避风处啃着干硬的麦饼，甲胄上还沾着山路的泥点与草屑，唯有手中长矛、腰间环首刀的寒光，在秋日晴空下偶尔一闪，透着紧绷的肃杀。
山下，濡水如一条银带蜿蜒而过，河水清澈，映着蓝天与白云，沿岸的肥美草场泛着浅绿，几匹没来得及收拢的野马低头啃着草，浑然不知杀机已在侧。更远处，乌桓王庭柳城的轮廓在秋日的晴空下隐约可见 —— 土黄色的城墙连绵起伏，城头上隐约有黑点移动，那是乌桓的哨兵，却尚未察觉山巅之上，一双双锐利的眼睛正盯着他们的家园。
曹操立马山巅，胯下的 “绝影” 马不安地刨着蹄子，鼻孔喷出白气。北风吹得他玄色征袍猎猎作响，衣摆扫过马腹的鬃毛，他却浑然不觉，只是抬手按了按腰间佩剑，指节因用力而泛白。他望着远方那代表敌人心脏的模糊城影，多日来的疲惫、郭嘉逝去带来的沉痛、对后方幽州易主的愤懑，此刻尽数化为一股炽烈的战意，在眼底熊熊燃烧。成功潜行至此后，他并未急于发动攻击，而是抬眼扫过身后的士卒 —— 有人正用布擦拭弓弩的铜机，有人在给战马刷毛，还有人靠在一起低声交谈，眉宇间带着长途跋涉的倦意，便知还需等一个最佳时机，也给这些拼尽全力的士卒一个最后的喘息之机。
“报 ——！” 一阵急促的马蹄声从山下传来，斥候浑身尘土，甲胄歪斜，连马鬃上都沾着草屑，他勒住马，翻身滚落，单膝跪地，声音嘶哑得像是被风沙磨过：“丞相！发现大批乌桓骑兵，正向我军方向移动！兵力…… 漫山遍野，望不到头，恐不下数万骑！帅旗之下，黑底狼纹的是蹋顿本人，还有袁尚、袁熙的白底袁字旗！”
帐下诸将闻言，不少人面露惊容：夏侯惇猛地按住左目旧伤，伤疤在阳光下泛着红，他眉头紧锁，粗哑的声音带着一丝凝重：“数万骑？我军长途奔袭，人马俱疲，这……” 夏侯渊也握紧了腰间箭囊，指腹蹭过箭杆的羽毛，眼神里满是担忧；曹仁、曹洪对视一眼，都从对方眼中看到了不安 —— 他们虽为精锐，但面对以逸待劳、数量庞大的乌桓骑兵，胜算实在难料。
曹操眼中却闪过一丝计谋得逞的锐光，他非但不惧，反而仰头大笑，笑声在山巅回荡，压过了风声：“好！来得正好！彼等倾巢而出，正省了吾攻城的力气！传令全军，依仗山势，据险列阵！” 他抬手一挥令旗，玄色令旗在空中划出一道凌厉的弧线：“徐晃、张合！率本部精锐为前锋，抢占前方那片矮丘，多设拒马，挫敌锐气！乐进、于禁护住两翼，用盾牌结成阵，防骑兵冲击！曹纯、曹休！你二人的虎豹骑藏在山坳后，待我号令，再行突击！”
曹军迅速行动起来，动作麻利得如同演练过千百遍：步兵们扛着长矛跑向矮丘，将拒马桩深深钉进土里，矛尖斜指天空，密密麻麻如一片钢铁丛林；弓弩手们爬上岩石，弓弦拉满，箭簇对准山下平原；盾牌手们两两一组，将长方形的铁盾拼接在一起，形成一道坚实的盾墙，盾与盾之间的缝隙用短矛填补；精锐的虎豹骑则牵着战马躲进山坳，马嘴被粗布勒住，避免发出嘶鸣，马蹄裹着麻布，踩在地上悄无声息，骑士们手按马鞍，眼神锐利如鹰，静静蛰伏。
来的正是乌桓单于蹋顿，以及袁尚、袁熙率领的乌桓 - 袁氏联军。他们确实如田豫所料，最初认为曹军受阻于大雨，必然退兵 —— 蹋顿前几日还在柳城大宴部落首领，喝着马奶酒，嘲笑曹操 “汉人胆小，遇雨便退”，故而整个王庭都松懈无备。直到今早，哨兵慌慌张张来报 “白狼山有曹军”，蹋顿才大惊失色，仓促之间，尽起王庭精锐，连部落里的青壮都一并召集，意图凭借骑兵优势，趁曹军立足未稳，一举将其击溃于柳城之外。
滚滚铁蹄踏得大地震颤，地面仿佛都在跟着跳动，数万乌桓骑兵如同黄褐色的潮水般涌来，马背上的骑士披着兽皮甲，手里挥舞着弯刀或短矛，口中发出 “嗬嗬” 的怪异呼啸，那声音像是草原上的饿狼嚎叫，声势骇人。袁尚、袁熙夹杂在军中，袁尚跨下的马有些瘦弱，他攥紧缰绳，指节发白，看着远处严阵以待的曹军，脸上满是恐惧，却又强装镇定；袁熙则脸色苍白，眼神躲闪，时不时回头望向柳城的方向，心中既有对曹操的仇恨，也有一丝最后的疯狂 —— 若此战再败，他便真的无家可归了。
“放箭！” 曹军阵中，旗手挥动红色令旗，高声喊道。
霎时间，遮天蔽日的箭矢从高处倾泻而下，如同黑色的暴雨，密密麻麻地钻进冲锋的乌桓骑兵阵中。“噗嗤 ——”“啊！” 人仰马翻的惨叫声顿时响起：有的骑士被箭射中咽喉，鲜血喷溅而出，一头栽落马下；有的马被射中眼睛，受惊狂跳，将背上的骑士甩出去，又踩伤了旁边的同伴；还有的箭矢钉在兽皮甲上，虽未穿透，却也让骑士吃痛，动作慢了半拍。冲锋的势头瞬间为之一滞。乌桓骑兵也善骑射，纷纷侧身开弓还击，但曹军占据地利，盾牌手将铁盾举得更高，箭矢大多钉在盾上，发出 “笃笃” 的闷响，曹军损失相对较小。
箭雨过后，双方前锋终于狠狠撞在一起！
徐晃手持开山斧，一马当先，斧刃在阳光下泛着冷光，他大喝一声：“随我杀！” 所率俱是百战锐卒，步兵们挺着长矛，与骑兵贴身近战，如同烧红的尖刀切入牛油，瞬间将乌桓前锋撕开一个口子。徐晃本人更是勇不可挡，一斧劈向迎面而来的乌桓骑士，那骑士举刀格挡，却被斧力震得虎口迸裂，刀脱手飞出，紧接着，斧刃便砍在他的肩上，鲜血喷涌，骑士惨叫着落马。张合亦不甘示弱，他站在矮丘上，挥动令旗，指挥步骑协同：步兵顶住正面，骑兵则从侧面迂回，死死顶住了乌桓人最猛烈的第一波冲击，阵形虽有晃动，却始终未破。
战场瞬间陷入混乱而残酷的混战：乌桓骑兵凭借个人勇武和战马冲击力，不断挥舞弯刀砍向曹军，试图分割、穿透曹军阵型，有的骑士甚至弃马，扑向曹军士兵，用牙齿撕咬；而曹军则依靠严密的纪律、精良的甲胄和相互配合，前排士兵倒下，后排立刻补上，长矛刺向马腹，环首刀砍向骑士的腿，用血肉之躯顽强地维持着战线，每前进一步，都伴随着鲜血与尸体。
曹操在山坡上冷静地观察着战局，手中握着马鞭，时不时指向战场某处。他看到乌桓军虽然凶猛，但指挥明显混乱 —— 不同部落的骑兵各打各的，有的部落往左翼冲，有的往右翼闯，旗帜杂乱无章，没有统一的调度；而袁尚、袁熙的部队更是不堪，士兵们缩在后面，只是象征性地挥舞兵器，毫无战意，遇到曹军反击，便往后退，显然是被打怕了。