袁尚立刻出列，单膝跪地，声音洪亮：“儿臣愿往！必率大军助兄长稳定青州，生擒刘备，为父分忧！” 他挺直脊背，脸上满是恭敬，眼底却藏着雀跃 ——全然没察觉那五千精兵里，已有一半被郭图暗中掺了老弱，连随军的渡船与军粮，也被郭支都尉提前做了手脚。
当夜，袁绍在书房密召袁尚。烛火摇曳，将父子二人的影子投在墙上，忽明忽暗。袁绍坐在太师椅上，手指敲击着案几，语气低沉：“汝此去青州，若谭儿能速平刘备，便助他守土，共抗曹操；若其败相已露……” 他俯身，指尖划过案上的青州地图，在临淄与平原郡的边界重重一点，“当断则断。青州乃袁氏根基，绝不能落入外人之手，更不能…… 落在一个连城池都守不住的蠢货手里。”
袁尚低头，声音恭敬：“儿臣明白。” 袖中的拳头却死死攥紧 —— 他等这一天，已经等了太久。而帐外，郭图的心腹正贴着廊柱，将方才的对话一字不落地记在绢帛上，转头便送往青州，递到袁谭手中。
三日后，袁尚率领五千精兵抵达平原郡。黄河水浑浊汹涌，拍打着岸边的礁石，发出 “哗哗” 的声响。他刚扎下大营，张都尉便匆匆来报：“三公子！不好了！昨日夜里暴雨，几艘渡船被冲毁，剩下的也多有破损，恐难载大军渡河！”
袁尚皱眉：“怎会如此？出发前为何不查验？”
郭支都尉面露苦色：“出发时渡船皆完好，许是连日阴雨，河水暴涨所致。末将已让人抢修，但至少需三日才能通航。”—— 实则那些渡船是他暗中让人凿了缝隙，又谎报水情，故意拖延。
袁尚无奈，只能传令暂驻。第一日，他以 “渡船抢修” 为由拖延；第二日，郭支都尉又来报 “军粮账目与实际数量不符，需重新清点”—— 那是他故意混淆了入库单据，让账实对不上；第三日，郭支都尉竟 “无意间” 传出 “三公子偶感风寒，卧床不起” 的消息，引得营中议论纷纷。
营中的士兵渐渐懈怠，有的坐在帐篷前擦着武器，有的聚在一起闲聊，还有的望着黄河对岸，眼神里满是疑惑 —— 明明对岸青州的烽火已烧了数日，为何还不进军？校尉郭支再也按捺不住，大步闯入袁尚的帅帐。帐内熏着名贵的香，袁尚正坐在榻上，手里把玩着一块温润的白玉璧，玉璧上雕刻着繁复的龙纹。
“三公子！” 郭支拱手，声音急切，“历城送来军报，大公子已与刘备军在剧县外围接战三次，虽互有胜负，却兵力渐乏！我等何时渡河？再拖延下去，恐误大事啊！”
袁尚抬起眼，慢悠悠地将玉璧放在案上，拿起一旁的茶盏，轻轻吹了吹浮沫：“急什么？” 他语气平淡，“兄长乃青州之主，理当先独力建功。我等贸然前往，岂不是抢了兄长的功劳？再说，” 他话锋一转，眼神冷了几分，“黄河水势未稳，若强行渡河，折损了兵力，父亲怪罪下来，谁担得起？”
郭支还想再劝，帐外突然传来亲兵的声音：“公子！抓到一名信使，鬼鬼祟祟欲往官渡送信，形迹可疑！”
袁尚放下茶盏，嘴角勾起一抹冷笑：“带进来。”
两名亲兵押着一个穿便服的汉子走进帐内，汉子怀里的绢帛被搜出，递到袁尚手中。袁尚展开绢帛，扫了一眼，脸色渐渐沉了下来 —— 绢帛上详述他按兵不动、拖延战机的实情，末尾还恳请袁绍 “速派重臣节制三公子，以免青州沦丧”。
他哪里知道，这信使是郭支按郭图密令派去的 —— 郭图早算准袁尚会暴怒，故意让信使送 “实锤”，逼袁尚犯错。
袁尚将信笺揉成一团，随手掷入一旁的火盆。火苗 “腾” 地窜起，舔舐着绢帛，很快将其烧成灰烬，黑烟袅袅升起，带着焦糊味。他站起身，走到那名信使面前，声音冰冷：“敢在本公子营中作乱，你好大的胆子。” 信使吓得浑身发抖，连连磕头求饶，却被亲兵拖了下去，帐外很快传来一声惨叫。
帐内的郭支暗自攥紧拳头 —— 这声惨叫，很快会被郭支都尉传给官渡的郭图，再由郭图添油加醋禀报袁绍，说袁尚 “擅杀信使，阻塞言路”。
袁尚转过身，对着郭支道：“传令下去，明日拔营。” 郭支面露喜色，刚要拱手，却听袁尚补充道：“往西走，巡视黄河防务。刘备与兄长激战正酣，我等需守住后方，莫让曹军趁机渡河。” 郭支脸上的笑容瞬间僵住，却不敢反驳，只能低头领命 —— 他知道，这 “西巡” 的消息，也会第一时间传到袁谭耳中，让袁谭早做防备。
此时的历城外，袁谭正骑着马，站在一处高坡上，望着对面山脊。突然，一面红色的旗帜缓缓升起，旗面上 “高” 字用黑色丝线绣成，在风中猎猎作响 —— 那是赵云的援军高顺！袁谭心中一喜，刚要下令趁机进攻，却见一名心腹骑兵疾驰而来，翻身跪倒在他面前，递上一封密信：“主公！郭别驾从官渡送来消息，三公子率军往西巡河，拒不渡河，还杀了向明公报信的信使！”
“什么？” 袁谭如遭雷击，身体猛地一晃，险些从马上摔下来。亲兵连忙上前扶住他，却见他捂着胸口，猛地咳出一口鲜血，鲜红的血珠溅在胸前的甲胄上，顺着甲片的缝隙往下淌，染红了战袍前襟。他抬起头，望着西方平原郡的方向，眼神里满是绝望与愤怒，牙齿咬得咯咯作响：“袁尚…… 好弟弟！父亲…… 好父亲！竟把我当弃子！” 但随即，他想起郭图的密信里说 “郭都尉已暗中控制渡船，若主公需援军，可遣人联络”，心中又燃起一丝底气 —— 至少，郭图还在帮他，且王修既已抵达官渡，想必父亲也已知晓青州危急，或许过不了多久，援军便会到了。
黄河两岸，浑浊的河水依旧汹涌。东岸，袁尚的大军缓缓向西移动，帐篷的影子渐渐消失在远方，却不知自己每一步都踩在郭图挖好的坑里；西岸，袁谭的军队在历城外与刘备军对峙，虽士气低落，却因郭图的暗线与对援军的期盼，仍在勉力支撑。袁氏父子的猜忌与私心，如同这黄河水般浑浊，而郭图的暗中布局，更让青州战局的裂痕愈发扩大，为刘备的崛起铺平了道路。
而在剧县城头，刘备正与赵云、孔融并肩站着，手中展开一幅新绘的青州地图。孔融指着历城的位置，轻声道：“袁谭军心已乱，袁尚又按兵不动，此时正是进军历城的好时机。” 赵云点头：“末将已备好粮草，明日便可出发。” 刘备拿起一支朱砂笔，在地图上从剧县向历城画了一道红线，线条坚定而有力。“青州百姓苦袁氏久矣，” 他轻声道，“我辈当早日平定青州，还百姓一个太平。”