将白兰地酿造的前期准备工作全权交给多尔后,哈涅尔难得地清闲了几天。
但他深知,这短暂的平静只是暴风雨前的宁静。
白兰地的酿造过程必然会遇到各种意想不到的困难,但他对多尔和工匠们的能力有信心,相信他们最终能够攻克技术难关。
然而,技术问题可以交给专业人士,另一个关键问题却必须由他亲自谋划——销路。
酒酿得再好,如果卖不出去,换不回真金白银,那一切努力都是白费。
哈涅尔并不打算将白兰地定位为仅供少数贵族享用的奢侈品。
虽然贵族阶层消费能力强,但市场相对狭小,且容易受到政治风向和贵族喜好的影响,不利于快速打开局面和广泛传播。
他想要的,是一种能够流通更广、受众更基础,同时利润也足够丰厚的商品。
他的目标市场,是那些往来于南北商路、奔波于各大港口的商人、水手、雇佣兵,以及拉海顿这类繁华港口城市中数量庞大的中下层居民。
这些人或许买不起最顶级的贝尔法拉斯葡萄酒,但对于一种价格适中、口感烈性、能驱寒解乏、且颇具新奇感的烈酒,必然会有巨大的需求。
而要打开这个市场,一个熟悉底层规则、善于交际、并且……有把柄在自己手里的人,再合适不过了。
于是,哈涅尔找来了亚斯克尔。
当亚斯克尔听说哈涅尔要求他返回那个让他留下心理阴影的拉海顿,并且是去和血薇维拉那个可怕的女人谈“生意”时,他的头摇得像拨浪鼓一样,脸上写满了惊恐和坚决。
“不!大人!绝对不可能!”亚斯克尔的声音因为激动而尖利,“您让我回去找那个女人?您这不是把我往火坑里推吗?您忘了她是怎么对待我的了吗?要不是您……我恐怕早就被她剁碎了喂鱼了!我不去!说什么也不去!”
他摆出一副宁死不屈的架势,仿佛哈涅尔是要他去执行一项自杀式任务。
哈涅尔看着他那副样子,心中觉得有些好笑。
经过这段时间的相处,他早已摸清了亚斯克尔的脾性,知道该如何拿捏这个看似油滑、实则胆小的吟游诗人兼商人。
“哦?是吗?”哈涅尔故作遗憾地叹了口气,语气轻描淡写,“既然你这么不愿意,那就算了。我本来还想,这件事非你莫属,毕竟你和维拉小姐……嗯,似乎有些‘特殊’的交情。”
他刻意在“特殊交情”上加重了语气,然后慢悠悠地继续说道:“既然你不去,那我只好换种方式了。我亲自写一封信,派人送给维拉小姐,就说是你亚斯克尔,对我们卡伦贝尔即将推出的新品白兰地非常看好,极力推荐与她合作,并且……你还在我面前多次提及,维拉小姐对你……似乎青睐有加,让你深感荣幸,甚至有些……受宠若惊?”
哈涅尔每说一句,亚斯克尔的脸色就白一分。
他自己编造的那些“英勇不屈”、“因爱生恨”的谎话,他自己最清楚!
要是这些话原封不动地传到维拉耳朵里,以那个女人的性格和手段,为了维护自己的名声和威严,绝对会让他真正地、永久地消失在拉海顿!
“别!别!大人!求您了!千万别!”亚斯克尔瞬间慌了神,之前的宁死不屈荡然无存,取而代之的是满脸的哀求与恐惧,“我……我去!我去还不行吗!您让我做什么我就做什么!只求您千万别把那番话传出去!”
他看着哈涅尔那似笑非笑的表情,知道自己彻底被拿捏住了,只能哭丧着脸,认命地问道:“大人……您到底要我去和那个女……维拉小姐谈什么?”
“很简单,”哈涅尔见目的达到,也不再绕圈子,“我们卡伦贝尔即将推出一种全新的烈酒,名为白兰地。我需要一个在拉海顿有足够渠道和能力的合作伙伴,负责它的销售。维拉小姐有酒馆,有船,有人脉,是最合适的人选之一。你去,就是代表我,向她表达合作的意向,并初步探讨合作的可能方式。具体细节,我会给你一份纲要。”
亚斯克尔一听,似乎不是让他去送死,而是正经的商业谈判,心里稍稍安定了一些,但依旧对面对维拉充满畏惧。
不过,比起被哈涅尔“出卖”给维拉,他还是硬着头皮接下了这个任务。
解决了亚斯克尔这边的事情,哈涅尔松了口气,转身返回自己的木屋。
他推开木门,脚步迈入的瞬间,目光不经意地扫过屋内。
只见艾丽娅正坐在靠窗的木桌前,背对着门口。
在听到门响的刹那,她的肩膀几不可察地微微一颤,随即以极快的速度,将桌面上摊开的几张羊皮纸迅速卷起、收起,动作流畅而隐蔽,仿佛只是随手整理东西。
如果是以前的哈涅尔,或许根本不会注意到这细微的异常,只会以为她在收拾桌子。
但是,自从上次与奥克大战时,戒指那股奇异的能量涌动之后,哈涅尔就隐约感觉到自己的身体发生了一些微妙的变化。
不仅仅是力量和反应速度的提升,在某些时刻,他的动态视觉和感知会变得异常敏锐。
就在刚才艾丽娅收拢羊皮纸的那一瞬间,在哈涅尔的眼中,周围时间的流逝仿佛略微凝滞了一下,让他清晰地捕捉到了那惊鸿一瞥的画面——
虽然艾丽娅的动作极快,但他还是看清楚了!
那几张羊皮纸上,用炭笔精细地绘制着地图!
不仅仅是地图,他清晰地辨认出了那座依山而建的七层之城——米那斯提力斯的轮廓!还有拉海顿海岬与港口的详图!甚至还有一条清晰地标注着路径、距离和可能补给点的路线图,连接着卡伦贝尔、拉海顿和米那斯提力斯!
这小丫头!她在绘制军事地图?!
哈涅尔的心猛地一沉,但脸上却不动声色,仿佛什么都没有看见,只是如同往常一样,走向自己的床铺,随口问道:“艾丽娅,在忙什么?”
艾丽娅已经转过身,脸上恢复了那副温顺平静的表情,微微躬身:“少爷,没什么,只是整理一下您的衣物。”她的声音一如既往的轻柔,听不出任何破绽。
哈涅尔点了点头,没有再问,心中却已掀起了惊涛骇浪。
联想到之前在米那斯提力斯,似乎是艾丽娅主动请求他,带着她在白城内“多转转”、“熟悉环境”。
当时他只当是小姑娘的好奇心,现在看来,那根本就是有目的的侦察!
她是在借机熟悉米那斯提力斯的地形和布局!
间谍?!
这个词汇如同冰锥,刺入哈涅尔的脑海。
如果艾丽娅是间谍,那么她服务于谁?
北方的阿塞丹? 阿维杜伊国王确实对刚铎有王位宣称,派间谍打探刚铎核心城市的情报合情合理。伊莱娜是明面上的说客,艾丽娅则是暗中的棋子?
伊欧西欧德人? 刚铎的盟友?但盟友之间互相派遣间谍收集情报也并非不可能,尤其是在这王权更迭的敏感时期。
还是……东方的阴影?安格玛的残余势力?或者是……魔多的爪牙? 这个想法让哈涅尔感到一股寒意。
如果艾丽娅是黑暗势力的间谍,那她的危险性将呈指数级上升!
他强迫自己冷静下来。艾丽娅到目前为止,除了疑似收集情报外,并未做出任何直接危害卡伦贝尔和他本人的事情,甚至在救治伤员时尽心尽力。
但这并不能打消他的疑虑。一个潜伏在自己身边、身份不明的间谍,就像一颗不知何时会爆炸的炸弹。
哈涅尔躺在床上,闭上眼睛,脑海中飞速思考着对策。
直接揭穿?打草惊蛇,还可能失去查明她背后主使的机会。
放任不管?风险太大。
看来,需要对这位“温顺”的侍女,多留几个心眼了。
或许,可以想办法……利用一下这颗棋子?
哈涅尔的眼中,闪过一丝冰冷而算计的光芒。
这场隐藏在身边的暗战,似乎才刚刚开始。