亚斯克尔连滚带爬地冲出灌木丛，几乎是扑倒在那队人类士兵的阵前。
他衣衫褴褛，满身泥污和血痕，脸上混杂着恐惧、疲惫和劫后余生的激动，看上去狼狈不堪。
“救……救命！大人！救救我！”
他嘶哑地喊着，声音因为过度奔跑和惊吓而变调，匍匐在地上，不敢抬头。
队伍立刻警戒起来，几名士兵上前，长剑半出鞘，警惕地盯着这个突然冒出来的陌生人。
布雷恩队长跨前一步，沉声喝道：“什么人？！”
骑在马上的哈涅尔微微抬手，示意布雷恩稍安勿躁。
他打量着脚下这个瑟瑟发抖的男人，对方看起来只是个普通的旅人，并非战士，那惊惧的表情不似作伪。
“起来说话。”哈涅尔的声音平静，带着一种与他年龄不符的沉稳，“你是什么人？怎么会在这里被奥克追杀？”
亚斯克尔这才敢稍稍抬起头，映入眼帘的首先是那柄闪烁着寒光的银剑，以及马背上那张年轻却异常镇定的脸庞。
他连忙手脚并用地爬起来，但身体依旧因为脱力和后怕而微微颤抖。
他努力挤出一个感激又带着谄媚的笑容，尽管这笑容在他狼狈的脸上显得有些滑稽。
“尊……尊贵的大人！感谢您，感谢您和您的勇士们救了我的命！”他先是深深鞠了一躬，语速极快，带着浓重的、并非刚铎本地的口音，“小人名叫亚斯克尔，来自遥远的东方，是……是一个做些小生意的行商。”
他一边说，一边偷偷打量着哈涅尔和他身后的队伍。
这些士兵装备精良，纪律严明，尤其是那些眼神冰冷的老兵，让他心惊胆战。
而这位年轻的领主……气质非凡，绝非常人。
他立刻判断出，这是自己目前唯一的救命稻草，必须牢牢抓住。
“我们的小商队本想抄近路去拉海顿，没想到……没想到在这山里遇到了那些可怕的怪物！”亚斯克尔的脸上露出恰到好处的悲痛与恐惧，“护卫们都死了，其他人也……只有我运气好，摔了一跤，躲进了灌木丛……要不是大人您及时赶到，我……”他说着，声音哽咽，似乎又要跪下去。
哈涅尔静静地看着他表演。
这个亚斯克尔看起来很圆滑，求生欲极强，言语间带着商贾特有的那种见风使舵和夸大其词。
但他提到的奥克袭击是真实的，身上的伤和恐惧也是真实的。
“亚斯克尔……”哈涅尔在心中默念了一遍这个名字。
不知为何，他感觉这个名字有些莫名的熟悉，似乎在什么地方听过，或者看到过。是前世模糊的记忆？
还是在这个世界苏醒后接触到的某个信息碎片？
他仔细回想，却像隔着一层毛玻璃，捕捉不到具体的关联。
这种微妙的感觉让他对眼前这个落魄商人多了一分留意。
“你说你是行商，”哈涅尔开口，打断了他的“哭诉”，“都经营些什么？从哪里来？”
亚斯克尔见对方问起这个，立刻打起精神，这是他擅长的领域：“回大人，小人主要经营一些……呃，来自东方和南方的新奇玩意儿。比如色彩鲜艳、不易褪色的染料，一些轻便又结实的特殊织物，还有……”他顿了顿，似乎在斟酌用词，“一些有助于提升……呃，生活便利的小工具。小人来自罗瓦尼安以东，靠近卢恩内海的地方，一路辗转，穿过大荒原才来到刚铎。”
他话语流畅，但哈涅尔却微微蹙起了眉头。
色彩鲜艳不易褪色的染料？
轻便结实的特殊织物？
提升生活便利的小工具？
这些描述，隐约给他一种超越这个中世纪奇幻世界技术水平的感觉。
尤其是“提升生活便利的小工具”，这说法太模糊，也太现代化了。
“你走过很多地方？”哈涅尔不动声色地继续问。
“是的，大人！”亚斯克尔仿佛找到了表现机会，话匣子打开了，“小人为了生计，确实去过不少地方。从卢恩的游牧部落，到刚铎的繁华城市，甚至……呃，听说过更东方一些奇异国度的传闻。”他小心翼翼地避开了某些敏感字眼，但语气中不自觉地带出了一些见多识广的炫耀。
“哦？奇异国度？说说看。”哈涅尔看似随意地引导着。
亚斯克尔来了兴致，开始滔滔不绝地讲述他的见闻。
他描述着东方某些工匠能制造出利用水流驱动的水锤，比人力效率高得多；提到南方哈拉德地区有人使用一种特殊的、带有弧度的金属片，可以让投掷出的武器飞得更远更准；他甚至隐晦地提及，在极东方的迷雾中，有传说那里的智者试图理解“蒸汽的力量”和“黑色的、可以燃烧的石头”。
哈涅尔越听，心中的疑云越重。
这些描述零碎、模糊，夹杂在大量荒诞不经的旅行传说和商业吹嘘中，听起来像是无稽之谈。
但作为一个来自现代社会的灵魂，他敏锐地从中捕捉到了一些超越当前中土世界普遍技术水平的火花。
水锤？蒸汽？
这些概念，不应该出现在这个剑与魔法的世界，更不应该从一个看似普通的行商口中，以这种“传闻”的方式说出来。
是这个亚斯克尔在胡编乱造，为了抬高自己身价？
还是……这个世界远比他了解的更复杂，在遥远的、未被记录的地方，存在着另类的文明火花？
哈涅尔无法确定。
但他知道，这个亚斯克尔，绝不像他表现的那么简单。
留下他，或许能挖出更多有意思的信息。
看着亚斯克尔那期盼又带着一丝不安的眼神，哈涅尔做出了决定。他转头对布雷恩说道：“给他一些水和食物，找件干净的衣服。把他带上。”
布雷恩有些犹豫地看了亚斯克尔一眼，但出于对哈涅尔的服从，还是点头道：“是，大人。”
亚斯克尔闻言，大喜过望，几乎又要跪下磕头：“多谢大人！多谢大人收留！小人一定做牛做马报答您！”
哈涅尔摆了摆手，不再多言。
队伍稍作休整，埋葬了遇难商队成员的尸体，然后继续向南进发。
接下来的路程，亚斯克尔果然如哈涅尔所料，变得异常健谈。
他仿佛是为了证明自己的价值，不停地围着哈涅尔和欧斯特等人说话，讲述他沿途的见闻趣事，评价各地的风土人情，言语间充满了商人的精明和圆滑。
他极力奉承哈涅尔的英明神武和士兵们的勇猛，同时又小心翼翼地打探着哈涅尔的来历和目的地。
哈涅尔大部分时间只是静静地听着，偶尔问一两个关键问题，引导着亚斯克尔的叙述。
他从亚斯克尔那些看似漫无边际的闲谈中，努力筛选着有用的信息，尤其是那些关于东方和南方技术发展的模糊线索。
他心中的那个疑团越来越大：这个亚斯克尔，到底是什么人？他口中的那些“传闻”，究竟有多少真实性？
几天后，队伍终于抵达了此行的中转站——雄踞于海岬之上的重镇，拉海顿。
与米那斯提力斯的恢弘圣洁不同，拉海顿充满了海洋与军事混杂的粗犷气息。
高大的石质城墙历经风雨和海盐的侵蚀，显得斑驳而坚固。
港口内桅杆如林，停泊着大大小小的船只，空气中弥漫着鱼腥、盐粒、沥青和远方货物混杂的特殊气味。
街道上人来人往，除了刚铎的士兵和居民，还能看到来自南方近海、甚至更遥远地方的商贩和水手，显得比白城更加喧嚣和富有活力，也更多了几分混乱与危险的意味。
哈涅尔勒住马，望着这座即将再次踏入的城镇。
上一次在这里，他是阿德拉希尔领主座上宾，也是贵族宴会上被审视和试探的焦点。
这一次，他是以卡伦贝尔领主的身份路过，身边多了一些追随者，怀里揣着北方的资金，同时也带来了印拉希尔潜在的杀机和前方未知的挑战。
他的目光扫过港口那些陌生的船只，又想起亚斯克尔口中那些关于东方和南方的模糊传闻。
前路，似乎比预想的更加迷雾重重，但也可能……隐藏着意想不到的机遇。
“进城。”哈涅尔淡淡下令，队伍再次移动，融入了拉海顿喧嚣的人流之中。
而跟在他身后，喋喋不休的亚斯克尔，看着这座繁华的港口城镇，眼中闪过一丝不易察觉的、复杂的光芒。